李琰之，字景珍，小字默蠡，隴西狄道人，司空李韶的同族弟弟。少小時即有盛名，當時人稱為神童。族父司空李沖很是為他自豪，每每與人說：「興盛我李氏宗族的，不就是這個孩子嗎？」李沖經常提供琰之所必須的東西，愛憐同於自己的孩子。
少年時李琰之被推薦為秀才，不願前行。曾經遊歷河內北山，便產生了隱居的念頭。恰逢彭城王元勰征他為行台參軍，苦相邀請。不久又為李彪推薦兼任著作郎，編修國史。漸遷國子博士，領任尚書儀曹郎中，轉任中書侍郎，司農少卿、黃門郎，修編國史。又升任國子祭酒，轉任秘書監，兼七兵尚書。升任太常卿。孝莊帝初年，太尉元天穆北伐葛榮，任命李琰之兼御史中尉，任北道軍司。師還，升任征東將軍，仍兼太常職。
李琰之出任衛將軍、荊州刺史。不久，兼任尚書左僕射、三荊二郢大行台。很快又加授散騎常侍。李琰之雖然以讀書耕種為世代祖業，但他每次與人談到家世，總是說我家本是將種，自己還說自己身上還帶有關西風氣。等他到州上任之後，大好射獵，以顯示武威。..朱兆進入洛陽，南陽太守趙修延以李琰之是莊帝外戚，誣告李琰之打算逃奔蕭衍，襲擊州城，於是李琰之被抓了起來，趙修延便自己代理州中事務。城內人斬了趙修延，還是推舉李琰之到州上任。出帝初年，朝廷征拜他兼任侍中、車騎大將軍、左光祿大夫、儀同三司。李琰之於永熙二年(533)逝世。朝廷贈他為侍中、驃騎大將軍、司徒公、雍州刺史，謚稱文簡。
李琰之少年機警，擅長言談，經史百家書籍無所不看，朝廷遇到疑難事情經常徵詢他的意見。李琰之經常說：「崔博而不精，劉精而不博，我既精且博，學識包括二人之長。」崔、劉指的是崔光、劉芳二人。而評論的人贊同他學識廣博，卻不同意他學識精湛。當時輿論，都同意這種看法。李琰之又自誇自己的文章，堂姨兄常景只是微笑，並不附和。每當官休之日，總是閉門讀書，不交來接往。曾經對人說：「我之所以喜歡讀書，不求身後之名，只是因為奇聞異見，是我心之所好，所以我孜孜不倦、搜尋探討，欲罷而不能。哪裡是為了自家聲譽而勞碌七尺之軀呀？這是天性，並不是強己為之。」李琰之前後兩次任史官，無所編撰。安豐王元延明，博聞多識，但每有疑難問題，總是找李琰之為其辨析，自以為才識不如李琰之。兩個兒子李綱、李惠，都跟隨出帝入關。