周弘正字思行，汝南安城人，晉光祿大夫周豈頁的九世孫。祖父周..，齊朝中書侍郎，領著作。父親周寶始，梁朝司徒祭酒。
周弘正幼年喪父，和弟弟周弘讓、周弘直都由伯父護軍周捨收養。十歲時，通曉《老子》、《周易》，周捨每每與他談論，總是覺得他與眾不同，說：「看你神情聰穎、悟性奇高，精明事理機警過人，將來出名，必當超過我。」河東裴子野深加賞識，把女兒嫁給他。十五歲時，召補為國子生，又在國學講《周易》，諸生爭相傳閱他的講義。在春末的時候開學，初冬的時候應舉，學司認為他來的時間短，沒有答應他。博士到洽議論說：「周郎還沒成年，便獨自講授一經，雖然是諸生，實際上能做老師，不必等策試。」初任梁太學博士。晉安王為丹陽尹時，召引弘正任主簿。出任鄴縣縣令時，因母親去世離職。喪期滿後，歷任曲阿、安吉縣令。普通年間，開始置官司文義郎，管轄壽光省，周弘正任司義侍郎。
中大通三年(531)，梁昭明太子薨，其嗣子華容公沒能立為太子，而是立晉安王為太子，弘正便上奏章說：
我聽說謙遜之天象，起源於伏羲、軒轅所創之爻畫，禪讓之根源來自於堯舜禪讓之制，其來歷已很久了，請讓我詳細地說。大凡在朝在野，殊途而同歸，後稷、後契、巢父、許由，姓名不同而其道一致，出世者奉之為首領，居官者稱之為外臣，無不內與外互相資憑，互為表裡，以成治世之業，這大抵是萬代同一規範，歷百王而不會更改的。到了三代之時，由於王室衰微，禮制崩壞，各親其親，各子其子。以至於有七國爭雄，楚漢相爭。漢朝鼓扇其俗，兩晉張揚其波，謙讓之風廢弛，已是年長月久。以樸實代替虛偽，以淳樸替代浮薄，回歸古代淳樸之世，現在是時候了。
伏惟明大王殿下，天資卓越，超凡脫俗，聰明睿智神態英武，真乃百官領袖，四海之內歸附其仁德。所以皇上頒布德言，下達明詔，以大王為國之太子，此乃天下之根基所在。即使是夏太子儲、周太子誦、漢太子儲、魏太子丕，這些人，又哪裡能夠與大王您相比呢。我希望殿下您能夠效仿宋之子魚，以仁義之懷棄帝位不居，像子臧那樣執守臨難不苟的節操，避開皇位而不居，拋棄萬乘之尊如脫鞋那樣隨便，希望能一改浮薄之風，以光大太伯之遺風。古有其人，今聞其語，能身體力行的，捨殿下又有誰人？能使無為之教化，像上古那樣復興，禪讓之道，不絕於後世，豈不是聖德之業嗎？
弘正乃淺陋之書生，不能通今博古，祖籍汝、穎，世代以忠烈相傳，先人在燕朝任決曹掾時曾多次上書直諫，在萬歲面前顯現出節義，在三府面前嚴辭正色，雖然盛德之業將要斷絕，然而疏狂之風未泯。所以冒昧說出我心中之言，放縱我之愚見。如果能讓我這些粗淺的言語，為您所聽取，即使是讓我置身於烹鼎之上，喪命於肺石之上，雖死猶生。
其抗言直諫堅守正義，大體如上。
累遷至國子博士。當時朝廷在城西設立士林館，周弘正任講授，聽眾傾動朝野。弘正向梁武帝請教《周易》疑義五十條，又請求解釋《乾》、《坤》、《二系》說：「我聽說《易》取法萬象來表達含意，設立系辭以表達內容，於是聖人之性情，庶幾可見。如果不是體大精深，出神入化，怎麼能志格圓通成為極學，精微奧妙發人深思。所以孔子比之為桎梏，讀《周易》時韋編三絕，軒轅讀《周易》時疑惑不解，以至遺失玄珠於赤水之中。伏惟陛下日理萬機，不必像眾人那樣每時每刻勞損心神，只需凝神靜思其奧妙之意，便可對其天真之道常有所得，就是用上上之智也無法來比喻您智慧之深邃，就是用聰明神智也無法來比況您心智的深不可測。至如《六經》包括了爻畫，《兩系》窮盡了文辭之妙，鴻儒連年暢談，名士終年抵掌而議，無人能夠暢遊其中，不曾見其邊際。自從聖旨降議，裁成《易》道，剖析精微之理至於秋毫，渙釋積年之冰及於深谷。臣親承聖旨，職掌講授，芸芸眾生，無不得到傳授。只是《乾》、《坤》之深義未能剖析，《系辭》之奧妙未能詮解，以至於整部經書之大概，還有很多疑惑的地方。臣不揣庸俗膚淺，不顧自己之淺薄，謹與授業諸生清河張譏等三百一十二人，因《乾》、《坤》、《二系》、《象》、《爻》之義未通，伏請皇上於聽政之餘，垂愛加以提示訓導，讓微臣們研習仰讀，得以完成專門之學業，使後世好學者，專心研讀《周易》者有奉讀之物。從此將深感榮幸，更加歡快地沐浴太平盛世之光照，終身習讀，不知老之將至。惟恐皇上您不知我們之困惑，因而冒昧陳情，愚鈍閉塞之心不知如何表達。」詔答曰：「設立《卦辭》以觀天象，其事幽遠而文辭高妙，作《系辭》以表達心志，言辭艱深而道理深奧，孔子有絕編之思，文王幽居時又有續作，其事已過了一代又一代，傳述者也經歷了一個又一個聖賢，自從商瞿秉承，子庸又加以傳授，篇簡逐漸散失，歲月日益久遠。田生在..川享有盛譽，琅邪梁丘擅專門之學，代郡范生，山陽王氏，各人懷藏珠璣，各自盡述玄言之妙，其學說各有取捨，其意旨互有詳略。近代官方之《易》學，均有存疑之處，隨口回答所問，已是各具別解。已知你與張譏等三百一十二人需要解釋《乾》、《坤》、《文言》及《二系》，待聽政有暇，必當與卿等加以討論。」
周弘正博學多識瞭解天象，擅長占測吉凶。大同末年，他曾對弟弘讓說：「國家遭到厄運，數年之內當有戰亂發生，我與你不知道該逃到何處去。」到了梁武帝招納侯景，弘正對弘讓說：「大亂從此發生了。」京城陷落，弘直為衡陽內史，元帝在江陵，給弘直寫信說：「剛剛京都有信使來，得知賢兄博士平安。只是京師眾官，無不附從叛逆，王克已做了侯景之家臣，陸緬也充當了步卒，惟有周生，堅定不移。談到西軍，我不得不掩面流淚，朝臣百姓都盼望我的到來，好比盼望秋收有成，歲寒才知松柏之後凋，堅定者一人而已。」王僧辯討伐侯景時，弘正與弘讓起兵相迎，僧辯得到他們十分高興，當日便啟奏元帝，元帝親自寫信給弘正說：「妖魔小丑肇亂，已過去一年了，國內相知，零落殆盡。即便憑韓非那陳書樣的智慧，也免不了在秦國坐監，以劉歆那樣的學識，也挽救不了新朝的滅亡，好久沒你的音訊，我時常焦慮不安。常常想像古人那樣訪山東而尋揚子雲，問關西而求楊伯起，每當有信使到來，總是前去相問，總是希望能等到你的來信，以安慰我引頸相望之心。」又遣使迎取他，對朝臣說：「晉氏平定三吳，喜得陸雲、陸機二陸，今我破賊，也得到了弘正、弘讓二周，真是今與古如出一轍，足以相提並論。」及弘正至，禮遇十分優厚，朝臣無人可與之相比。授任黃門侍郎，管轄侍中省。旋即遷任左民尚書，不久加任散騎常侍。
元帝曾著有《金樓子》，說：「諸僧中我尤其看重招提琰法師，隱士中我尤其看重華陽陶貞白，士大夫中我尤其看重汝南周弘正，他們對於義理玄言，清新婉轉，極盡變化，同為一時之名士。」侯景亂平，僧辯啟請送秘書圖籍，勒令由弘正來校讎。
當時朝廷商議遷都一事，朝臣家在荊州的，都不想遷都，只有弘正和僕射王裒對元帝說：「束..以上士大夫略知古今者，知道帝王所都本無定處，不會有什麼想法。至於普通百姓，如果不看見輿駕入建鄴，還以為是列國之諸王，不是所謂天子。現在應該從百姓之心願，從四海之願望。」當時荊陝人士都說王裒與周弘正都是東土之人，自然想要東遷，這恐怕不是良策。弘正嚴厲駁斥說：「如果說東人勸東，不是良策，那麼君等西人欲西，難道就成了良策？」元帝便大笑，竟然沒遷國都。
江陵陷落後，弘正突圍而逃出，回到京師，敬帝以之為大司馬王僧辯長史，代理揚州事務。太平元年(556)，授任侍中，領國子祭酒，升任太常卿、都官尚書。高祖受禪，授任太子詹事。天嘉元年(560)，升任侍中、國子祭酒，去長安迎取斑宗。三年從北周回到梁，詔授金紫光祿大夫，加金章紫綬，兼慈訓太僕。廢帝繼位，領都官尚書，總知五禮事。又授任太傅長史，加任明威將軍。高宗即位，遷任特進，重兼國子祭酒，豫州大中正，加扶。太建五年(573)，授任尚書右僕射，祭酒、中正職務不變。不久令侍太子講《論語》、《孝經》。太子以弘正為朝廷舊臣，德高望重，於是對他以禮相待，虛心請教，像對老師那樣敬重他。
周弘正特善玄言，又通曉佛經，即便是博學之士名望之僧，莫不請他質疑。太建六年(574)死於任上，時年七十九歲。宣帝下詔說：「追蹤往事褒揚大德，已為常規。已故尚書右僕射、兼國子祭酒、豫州大中正周弘正，他見識獨到，精通技藝學業，學識淵博，資質深厚，其道浸染學門，在百官中德高望重，猝然離世，朕十分悲傷。可追贈侍中、中書監，辦喪事所需，酌量資給。」便出宮臨哭，謚號簡子。所著《周易講疏》十六卷，《論語疏》十一卷，《莊子疏》八卷，《老子疏》五卷，《孝經疏》兩卷，《集》二十卷，都流行於世。子周墳，官至吏部郎。