昭明太子蕭統，字德施，梁武帝長子。生母是丁斌嬪。當初，梁武帝沒有男孩，梁武帝率兵起義討伐東昏侯時，蕭統於齊中興元年(501)九月在襄陽出世。梁武帝登帝位後，有司上書請求立儲君，梁武帝認為天下剛剛安定，很多制度缺失還有待進一步健全，便不同意冊立皇位繼承人。後來在大臣們的堅決請求下，天監元年(502)十一月，蕭統被梁武帝立為皇太子。當時太子年幼，仍舊居在皇宮。
太子蕭統天生聰明、機靈，三歲啟蒙學習《孝經》、《論語》，五歲時把「五經」(《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》)全部學完，並能加以背誦。五年(506)六月十七日才搬出皇宮，住進東宮。蕭統生性仁慈孝順，自從離開皇宮後，時常思戀父母，心情總是鬱鬱不樂。梁武帝知道這一情況後，便讓他每五天朝見一次，時常居留永福省，有時三天，有時五天不等，然後才回東宮。八年(509)九月，梁武帝在壽安殿考察兒子的學業，讓蕭統講解《孝經》，蕭統的講解大義突出、條理清晰。講解完畢後，又親自到國學陳設酒宴祭奠至聖先師。
十四年(515)正月初一，梁武帝在殿前的平台上接見臣僚，在太極殿給太子蕭統舉行加冠禮。過去的規定，太子戴遠遊冠，佩金蟬翠謊纓；這次皇帝下詔讓太子戴金博山冠。
蕭統長相英俊，說話辦事都很得體。讀書時一目數行，並且能做到過目不忘。每逢游宴祖道的盛會，作詩可賦至十數韻。有時梁武帝讓他作劇韻詩，他總是稍加思考便能作出，而且不用串改修飾。梁武帝大力提倡佛教，並親自講解佛經。太子蕭統也十分崇信佛教三寶佛、法、僧，翻閱了很多佛教經書。並在宮內特建慧義殿，作為講解佛教教義的教堂，招徠有名望的僧侶，經常在一起談論研究佛經。蕭統自己還創立了二諦(真諦、俗諦)法身經義，很有自己獨到的見解。普通元年(520)四月，有甘露降落在慧義殿，大家都認為這是太子的美德感動了上天。
七年(526)十一月，太子蕭統的生母丁斌嬪生病了，他回到永福省，日夜守候在病床旁，觀察病情，睡覺時連衣服都不脫。後來丁斌嬪醫治無效而死去，蕭統步行跟在搬運屍體的隊伍後面，一直走回皇宮，直到他母親屍體入棺時，沒有吃一口飯，喝一口水，一哭就傷心得幾乎喘不過氣來。梁武帝派中書舍人顧協宣讀聖旨說：「居喪時期，因傷心而減少進食數量並使孝子的身體有所衰弱，但不能讓孝子們因此餓死，這是聖人制定的禮節。《禮記》說因哀傷過度導致孝子身體過度衰弱甚至死亡，不能完成守喪三年的任務，那就和不講孝心一樣。我還健在，你怎麼能如此糟踐自己！應該立即強迫自己吃飯喝水。」太子蕭統接到皇帝的聖旨後才吃了幾合米做的稀飯。從此直到丁斌嬪下葬，每天只吃一升麥米做的稀飯。梁武帝又下詔說，「聽說你每天所吃的食物太少，身體已經很虛弱，快要病倒，我雖然沒有其他的疾病，正因為你現在這個樣子，讓我心中悶悶不樂而生病了。所以你應該強迫自己吃些稠稀飯，不要讓我總是替你擔心。」但蕭統盡避多次接到聖旨，無論如何規勸，他仍堅持每天只吃一溢米的稀飯，疏菜瓜果一點也不吃。蕭統身體一向很健壯，原來腰帶有十圍，現在已瘦減過半。每次入朝時，官員和平民看到他如此瘦弱，沒有不傷心落淚的。
太子蕭統自從舉行加冠儀式後，梁武帝就讓他參與國家大事，朝廷內外各部門的奏章都堆在他的面前。蕭統知曉民間很多事情，任何細微末節都要查清楚，每次發現上報的事情有錯漏或玩巧弄假不合實情的，當時就加以分析辨別，告訴上奏的人是對還是錯，讓他們逐漸改正錯誤，沒有一個人因此事而受到彈劾。給犯人量刑判案時，經常寬恕、赦免罪犯，老百姓都稱讚他仁義厚道。蕭統生性寬厚、待人和氣，與人相處融洽，並很有涵養，喜怒哀樂埋在心底，從不表露在臉上。招納有真才實學的人，並倍加推崇愛護，從不厭煩。經常自己研討學問，有時也和一些有才學的人一起討論過去或當世發生的事情；一有空閒時間便不停地撰寫詩賦文章，並且養成習慣。當時東宮差不多有三萬多卷書，知名才子都雲集在那裡，文學創作一片繁榮，出現了自晉、宋以來從未有過的盛況。蕭統喜歡遊山玩水，在玄圃園中挖修水池，堆築石山，建造亭台館舍，經常和朝廷中有學問的臣僚，或民間有名氣的人一起在園中游賞風景，吟詩作賦。有一次在御花園後池中划船，番禺侯侯軌一邊誇讚這裡的環境優雅，景色優美，一邊說：「如果再在這裡增設女樂就更美了。」太子蕭統沒有回答他的話，只是吟誦了左思《招隱詩》中的兩句：「何必絲與竹，山水有清音。」侯軌感到十分慚愧不再多言了。離開皇宮二十多年，從來不曾收留舞妓歌女。年幼時，梁武帝曾下詔賜給他一部太樂女妓，他一點也不喜歡。普通年間(520～527)，梁朝軍隊北伐魏國，京城一帶谷價很高，太子蕭統看到這一情況後，便下令節衣省食，將原來的家宴改為普通的便餐。每遇陰雨連綿或下大雪時，他便派心腹大臣走街串巷，察看貧困人家，如果有人無家可歸，流落街頭，則經常拿出錢物救助他們。還將自己做長袍的絲綿和布帛捐獻出來，做成短衣短襖，冬月天冷時，施捨給貧困受凍的人。如果有人死後無力收埋，太子就替他購買棺材。一聽到遠近各地老百姓的賦稅過重，勞役太多太苦，便收斂笑容和喜色變得很不開心。常常為老百姓貧苦勞累而心神不安。吳興郡經常因河水氾濫而使農業歉收。有人上書建議修一條大水渠向浙江排洪。中大通二年(530)，梁武帝下詔派前交州刺史王弁持符節，徵調吳郡、吳興、義興三郡民工開鑿這一水渠。太子蕭統上奏疏，認為將擾民農事，請求暫停此徭役，梁武帝特地下詔加以開導。
太子蕭統特別謹慎孝順，每次上朝，不到敲五更鼓的時候便等候在城門外。太子所居的東宮雖說在內殿裡面，然無論是坐著還是站著，總是面朝西南方向，如果晚上被召見上朝，便半跪半坐著直到天亮。三年(531)三月，太子臥病不起，害怕讓梁武帝擔憂，每次梁武帝派人來提問政事，他總是親自寫信告訴皇上。等病稍有好轉，僕人們想將他的病版訴梁武帝，蕭統堅決不同意，說：「有什麼理由可以讓皇上知道我病成這樣？」因此總是暗自哭泣。四月初六，蕭統病死，年僅三十一歲。梁武帝親自來到東宮，扶著太子的棺柩失聲大哭。下詔用袞衣和冕服裝殮蕭統。太子仁義有德，人人皆知，死後，朝野都都感到惋惜愕然。京城男女，都到太子宮去憑弔，滿路上都是哭泣的人；全國各地的百姓，守衛疆土的士兵聽到他死去的消息後都十分悲痛。所著文集二十卷；又撰寫古今典誥文書；寫《正序》十卷；五言詩寫得較好的收錄為《文章英華》二十卷；《文選》三十卷。