劉坦字德度，南陽安眾人。晉朝鎮東將軍喬的七世孫。劉坦年幼時為堂兄劉虯所賞識。齊建元初(479)，任南郡王國常侍，不久出補孱陵縣令，遷任南中郎錄事參軍，他在那裡因為才幹濟世被稱道。
南康王任荊州刺史時，劉坦擔任西中郎中兵參軍，兼任長流。義師舉事，遷任咨議參軍。當時輔國將軍楊公則任湘州刺史，率領部隊奔赴夏口，西部朝議代理湘州事務的人，劉坦對眾人說：「湘州人的心情，容易受侵擾而難於相信別人。如果單用武士，那麼老百姓害怕侵掠魚肉；如果派遣文人，則威略不振。要想安定一州一城，兵士百姓足食，沒有人能超過老臣的。先零一戰，我很自信。」於是聽從了劉坦的意見。於是授予劉坦輔國長史、長沙太守、代理湘州事。劉坦曾經在湘州任過職，很多故舊，夾道歡迎他的人很多。到任簡選勝職的官吏，派往十郡，盡徵人丁，運租米三十多萬斛給義師，資助義師糧食供給。
當時東昏侯派遣安成太守劉希祖在平都打敗西部所選太守范僧簡，劉希祖向湘州發佈文告，於是始興內史王僧粲響應。邵陵人驅逐內史褚存，永陽人周暉起兵攻打始安郡，一同響應王僧粲。桂陽人邵曇弄、鄧道介為報私仇，聚為一黨也跟隨起兵。王僧粲自號平西將軍、湘州刺史，用永陽人周舒為謀主，駐軍在建寧。從此之後湘州各郡，都蜂湧而起兵，只有臨湘、湘陰、瀏陽、羅四縣還保全著。州人都想乘船逃走，劉坦將船全部集中起來燒掉，派遣將領尹法略抗擊王僧粲，相持不下，不分勝負。前湘州鎮軍鍾玄紹私下謀劃策應王僧粲，要挾數百士卒，都連名定計，限定日期在州城謀反。劉坦聽說了他們的計謀，假裝不知道，整理文案直至深夜，城門不關閉，以便迷惑他們。鍾玄紹不等舉事，第二天早晨到劉坦處問其中的緣故。劉坦留下鍾玄紹與他長談，秘密派親兵沒收鍾玄紹的家書，鍾玄紹還在同劉坦交談，而沒收家書的人已經報告收得鍾玄紹全部文書的正副本，鍾玄紹當即伏罪，在座位上被斬殺。劉坦燒掉他的文書，鍾玄紹的餘黨都不問罪，眾人慚愧誠服，州部於是安定。尹法略與王僧粲相持數月，建康城平定之後，楊公則回到湘州，眾賊黨方才散去。
天監初(502)，按功勞封劉坦為荔浦縣子，食邑三百戶。遷任平西司馬、新興太守。天監三年(504年)，遷任西中郎長史，去世，終年六十二歲。劉坦的兒子劉泉繼承。