王僧孺字僧孺，東海郡郯縣人。祖父王准，是劉宋朝的司徒左長史。
王僧孺五歲那年開始學習《孝經》，他問老師《孝經》這本書裡講的是什麼內容，老師告訴他：「主要是論述忠義與孝道兩件事。」王僧孺便說：「如果是這樣，我願意經常讀這本書。」六歲時就會寫文章，長大後特別勤奮好學。家裡很貧窮，時常受人僱傭寫文章養活母親，每次寫完一篇文章，人們便爭相傳誦、稱讚。在齊朝做官，開始任王國左常侍、太學博士。他與尚書僕射王晏相互友好，彼此推崇。王晏擔任丹陽縣令後，徵召王僧孺補郡功曹，讓他撰寫《東宮新記》。遷大司馬豫章王的行參軍，又兼任太學博士。司徒竟陵王蕭子良開設西邸招收文學之士，王僧孺也曾在那裡學習過。文惠太子聽說他的名聲後，召進東宮，讓他在崇明殿值班，想提拔他擔任東宮的官員，不巧文惠太子逝世，此事沒有辦成。當時王晏的兒子王德元出任晉安郡郡守，便讓王僧孺補任郡丞，任侯官縣令。建武初年，皇帝下詔推舉賢士，揚州刺史始安王蕭遙光上書推薦王僧孺和秘書丞王日柬。於是任命為尚書儀曹郎，遷治書侍御史，出任錢塘縣令。
起初王僧孺同任日方在竟陵王的西邸相遇，以文學會友，至此將要赴任錢塘縣令，任日方贈詩一首，大意是說：「只有你認識我，只有我理解你。觀察行動比照其人言談，要慎終如始。尊敬尊重如同對待蘭香芷芳。形影不離，過去在一起，如今要分手。百德之首，在於自立品格。你的品行和才華斯在，誰人敢妄道是非？美名已經建立，又何懼於老之將至？誰來持鞭趕馬呢，我來為你駕車。劉歆著《七略》，班固寫《藝文志》，虞翻著《易注》九卷，荀爽注《周易》十一卷。我們前世有緣，相互欣賞共同勉勵。體察下情不知疲倦，陞遷的日子總會到來。羨慕你是早晨的太陽，歎息我是夜晚的殘燭。」他為文士朋友所推崇到這種程度。
天監初年，任臨川王后軍記室參軍，在文德省聽候召用。不久出任南海郡太守。郡裡每年都有高涼國的人和海船多次到來，外國商人在這裡進行商品貿易，過去州郡官員用半價買下貨物隨即轉手賣出，賺取幾倍的利錢，以前歷任官員都這樣做，並習以為常。王僧孺便感歎地說：「過去有人在蜀郡當官，全身上下不用蜀國產的物品，我想留給子孫的也不是越族的衣裝。」不要任何東西。做郡守一年，皇帝下詔令讓他回京，郡裡的百姓僧侶六百人到府署請求他留下來，沒有同意。回到京城後，任中書郎，領著作，再次在文德省值班，撰寫《中表簿》和《起居注》。遷任尚書左丞，仍保留領著作職。不久任游擊將軍，兼任御史中丞。王僧孺年幼時家裡貧窮，他的母親借賣紗布為業，有一次帶王僧孺去集市，路上正遇上中丞的儀仗隊，被驅趕到路旁的水溝裡。到拜授御史中丞的那一天，儀仗隊在前面開路，情不自禁的悲感交集。後因公事降任雲騎將軍，兼職不變，不久正式授任御史中丞。當時高祖寫了一首《春景明志詩》共五百字，下詔讓在朝沈約等人都寫一首。高祖認為王僧孺的詩最工整，遷少府卿，出任吳郡監御史。回京後又任尚書吏部郎，參掌大選，請求進謁他都一概不理會。
出任仁威南康王長史，負責處理州、府、國事務。王國典簽官湯道愍受到南康王的寵幸，在府內執掌大權，王僧孺總是制裁抑制他，湯道愍便誹謗誣告王僧孺，快要送進監獄。王僧孺上書辭去官職說：「我不能在山隅中逃避淹留，而在李樹下端正衣帽，招致侮辱和污點，遭受懲罰，解去官職，淪為平民。董仲舒很有才，只不過擔任驕王的丞相；賈誼很有才，只不過做了長沙王的相。我個人才力短淺，僥倖做了高官，確實感到慚愧。寬厚德性的人很少，而小人很多。所以說抽斷腸子，砍掉頭顱，不能報答皇上的一句話；把膽掏出來顯露自己的誠心，怎能酬報皇帝多次的照顧。所以說網羅才張開，小鳥先落網，細小的風剛開始吹，小草還是墜落。一旦辭去各種官職，也就能解脫諸多煩惱。縱使天網疏漏，皇帝開恩，又把心放在哪裡，有何面目見人呢。在泥潭滄海裡與魚鱉為伍，在荊棘叢生的荒野裡同蟲蛇雜居。怎能再聽到皇上的聲音，看到皇上的容顏。高台上漫步，悲痛得如同霰落地。流連下席，淚如泉湧。」王僧孺被免官，很久沒有被起用，過了很久，任命為安西安成王參軍，歷任鎮右始興王中記室，北中郎南康王咨議參軍。入京在西省值班，負責撰寫譜牒。普通三年(522)去世，終年五十八歲。
王僧孺喜好收藏書籍，積累的書達一萬多卷，很多是珍奇的版本，與沈約、任日方家的書差不多。年輕時專心好學，只要能看到的書無所不讀。他寫的文章華麗新穎，引用不少新事，很多是世人所未見過的，人們都推崇他富有文采。