陶弘景字通明，丹陽郡秣陵縣人。起初，他的母親夢見一條青龍從她懷裡出來，並看見兩位仙人手裡拿著香爐來到她的家裡，於是懷孕，生下陶弘景。小時候就不同一般人，十歲時，看到葛洪的《神仙傳》，日夜研究推理，立志要當神仙。他對別人說：「仰看高空，觀看太陽，不感到很遙遠。」長大後，身高七尺四寸，清秀而有神采，眼睛很亮，眉毛很少，身材很長，耳朵較大。讀了一萬多卷書。會彈琴下棋，草書、隸書寫得很好。不到二十歲，齊高帝任宰相時，任諸王侍讀，為奉朝請。雖在官府中，一個人關在屋裡不與外人交往，只是批改翻閱文稿，朝廷禮儀事務多由他決定。永明十年(492)，上書請求辭職，皇帝同意他的請求，賞賜他五匹絲帛。臨行時，公卿官員在征虜亭設宴為他送行，為餞行而設的帷帳很多，車馬太多堵住了道路，都說劉宋、蕭齊以來沒有這樣的事。朝廷和民間都以此為榮。
在句容縣內句曲山停下後，他總是說：「這座山的下面是第八洞宮，名叫金壇華陽之天，方圓一百五十里。過去漢朝咸陽的三茅君修成仙後來掌管這座山，所以稱它為茅山。」於是在半山腰建一座房子，自稱華陽隱居。開始跟東陽人孫游岳學習符圖經法。遊遍名山，尋找仙藥。每經過兩山間的流水，一定要坐或躺在水中，徘徊吟頌，不能自已。當時沈約任東陽郡守，敬仰他的志向氣節，多次寫信邀請他，他都沒有去赴約。
陶弘景為人圓滑、豁達、謙虛、謹慎，進出陰曹地府，心裡很明白，一接觸到物體便瞭然，所有的話很少有差錯，即使有也會立即發覺。建武年間，齊朝宜都王蕭鏗被齊明帝殺害。有一天晚上，陶弘景夢見蕭鏗向他告別，於是打聽陰間的事情，蕭鏗對他講了不少秘密和奇怪的事，因此撰寫了《夢記》。
永元初年，又修建一棟三層樓的房子，陶弘景住在最上層，弟子們住在中間一層，賓客住在最底層，與外物隔絕，只允許一個家童在左右服侍他。特別喜愛松濤，一聽到松濤聲，便高興地彈琴。有時一個人在山泉石谷中遊玩，看見的人以為是仙人。
陶弘景生性喜好寫作，崇信稀奇怪異的事，珍惜時光，到老更是如此。特別通曉陰陽五行、風水、星象、地形、算卦、山川地理、方圖物產、醫術草藥。撰寫過《帝代年歷》，又製造渾天象，他說：「我造渾天像是修道的需要，不止是史官才用它。」
起義軍攻克建康城，聽說商議禪代的事，陶弘景按圖讖推論，好幾處呈「梁」字型，於是派弟子進獻給皇帝。高祖很早就與他有交往，即皇帝位後，對他更加禮遇和照顧，不斷去信問候，使節的車蓋一個接一個。
天監四年(505)，移居積金山東邊的山谷。擅長辟榖導引等養身之道，八十多歲還像年輕人一樣容顏不改。十分羨慕張良的為人，說「古代的聖賢都無法和他相比」。曾夢見佛傳授他菩提記，名為勝力菩薩。於是到貿縣阿育王塔發誓，接受佛教的五大戒規。後來太宗到南徐州時，欽佩他的風骨，召到後堂，談論好幾天才離去，太宗特別敬重他。大通初年，派人獻兩把寶刀給高祖，一名善勝，一名威勝，都是上等的寶物。
大同二年(536)逝世，終年八十五歲。死後容貌不改顏色，關節屈伸自如。下詔贈封中散大夫，謚號貞白先生，並派舍人監護喪事。陶弘景生前遺言薄葬，弟子遵照他的意願辦理喪事。