袁彖字偉才，是陳郡陽夏人。祖父袁洵，曾任吳郡太守。父親袁覬，曾任武陵太守。
袁彖少年時便很有風采氣質，喜歡寫文章和討論玄學。被舉為秀才，歷任諸王府參軍，不能實現抱負。袁覬臨終時寫給其兄袁青的信中說：「史公才識可嘉，足以光耀祖先呢。」史公是袁彖的小名。
服喪未滿，袁青在雍州謀反被殺，宋明帝令人將袁青屍體投於江中，不許殮埋。袁彖和一個老僕換上平民服裝夜裡偷偷尋找屍體，找了四十多天終於找到。秘密地埋在石頭後崗，親自背土掩埋。身上總是帶著他父親的文集，沒有離開過。明帝駕崩後，才改葬袁青。堂叔司徒粲、舅舅征西將軍蔡興宗都很器重他。
被任為安成王征虜將軍，主簿，尚書殿中郎，出外任廬陵內史，豫州治中，太祖太傅相國主簿，秘書丞。審議國史，檀超認為《天文志》記緯序位度，《五行志》記載當時吉凶預兆，二篇的記載，和實際情形有出入，日蝕屬於災異，應入《五行志》。檀超想設立處士傳，袁彖說：「所作的事關係到國家大業和實用的人，才能被列入傳記。而今隱遁之士，不把皇王放在眼裡，凌駕於將相之上，這是偏介之行，不能讓此風助長，敗壞風俗，因而司馬遷的書中沒有為他們列傳，班固的史裡也沒有編入這些人。不過只要有某方面優點，也不應忽略，應當把他們的姓名特長等附在別的簡章裡列具出來。」
不久遷任他為始興王友，他堅決推辭。太祖派吏部尚書何戢宣旨命他就任，後調任中書郎，兼太子中庶子。又以中書兼御史中丞，調任黃門郎，仍然兼任中丞。由於彈劾謝超宗奏章模稜兩可，被免官。不久補安西諮議、南平內史。升任黃門，未受職，便調任長史、南郡內史，統管荊州事務。又任太子中庶子，本州大中正。出任冠軍將軍，監管吳興郡事務。
袁彖性格剛直，曾以微言冒犯過世祖，又與王晏關係不好。世祖在便殿，用金柄的刀子切瓜，王晏在旁邊說：「外邊有關於金刀的種種流言，恐怕用這個東西不合適。」世祖愕然，追問怎麼回事。王晏說：「是袁彖向臣說的。」皇上生氣很久。袁彖到郡後，因支取堡資被治罪，免官發付到東冶。世祖游孫陵，眺望東冶，說：「這裡有一位很尊貴的囚徒呢。」數日後，皇上與朝臣們駕臨東冶，視察府庫，賞賜酒肉給囚徒，皇上指示讓袁彖來和他相見說話，第二天就放了他。不久以白衣身份升掌南徐州政事，又任司徒諮議，衛軍長史，後遷任侍中。
袁彖形體豐滿肥胖，和一般人很不同。每次跟著皇上到郊外打野雞，要幾個人推扶，才能走路。自幼喪母，伯母王氏養育他，他侍奉她如親母一樣。閨庭中也是很有孝義的稱譽的。隆昌元年(494)，去世，其時四十八歲。謚號「靖子」。