傅琰字季王圭，是北地靈州人。祖父傅邵，曾任員外郎。父親傅僧南齊書..，曾任安東錄事參軍。
傅琰姿儀美妙，初仕任寧蠻參軍，本州主簿，寧蠻功曹。宋朝永光元年(465)，補諸暨武康令、廣威將軍，出任尚書左民郎，又任武康令，將軍如故。出任吳興郡丞。
泰始六年(470)，調任山陰令。山陰是東土大縣，在此任長官很不容易，僧..在縣裡有名聲，傅琰尤其能明察政事，又以精幹著稱。這一年封爵新亭侯，元徽初年，調任尚書右丞。
母親亡故，傅琰家居南岸，鄰居家失火，火勢蔓延到傅琰的房子，傅琰抱母親靈柩安坐不動，鄰居們爭相來解救，才得以脫險。這時傅琰大腿已被燒到了。服喪期滿，任邵陵王左軍諮議、江夏王錄事參軍。
太祖輔政，因山陰獄訟繁多，再次任命傅琰為山陰令。賣針的和賣糖老婦人為一團絲發生爭執，來見傅琰，傅琰也不審問，把團絲縛在柱上用鞭抽打，仔細察看有鐵屑，於是懲罰賣糖的。兩個鄉漢爭一隻雞，傅琰分別問他們「給雞喂的什麼」？一人說是「粟」，一人說是「豆」，於是殺雞檢查是粟，就加罪於說喂豆的人。縣裡人盛讚他神明，再沒有敢偷東西的。傅琰父子治縣都有很大業績，江左罕有，世人傳說「傅家有《治縣譜》，子孫相傳，秘不示人。」
升明二年(478)，太祖升他為假節、督益、寧二州軍事、建成將軍、益州刺史、宋寧太守。建元元年(479)，進號寧朔將軍。建元四年(482)，征為驍騎將軍，黃門郎。永明二年(484)，調任建威將軍、安陸王北中郎長史，又改任寧朔將軍。第二年，調任廬陵王安西長史、南郡內史，掌管荊州事務。永明五年(487)，去世。傅琰靈柩西還時，皇上下詔舉行出臨之禮。
臨淮劉玄明亦有為吏才能，做山陰令，名聲大振。傅琰兒子傅陴問他，玄明說：「作縣令只要每日吃一升飯，不飲酒就是了。」