康獻褚皇后名蒜子，河南陽翟人。父親褚裒，見《外戚傳》。皇后聰明有才識。少年時以名家女身份選為琅王牙王司馬岳的妃子。康帝司馬岳即位，立為皇后，封皇后母謝氏為尋陽鄉君。
穆帝司馬聃即位後，尊皇后為皇太后。當時穆帝年幼，未親掌朝政。領司徒蔡謨等上奏說：「嗣位的皇帝自幼聰明過人，繼承皇位，天下歸心，萬民仰賴。太后陛下為婦道規範，女中楷模，超過文王之妃太姒。昔日塗山氏使夏禹業績光耀，簡狄使殷祖興隆，由於這些明哲的后妃，才使大業長久興盛。我想太后陛下德操可比舜之二妃，仁善勝過文王之後，臨朝攝政，可使天下安寧。當今社稷危急，萬民系命，臣等惶恐，一日萬機之事，國家命運所期，天意所歸，都在太后身上，不是沖淡謙讓的時候。漢代和熹、順烈二後，也曾臨朝攝政，近世明穆皇后攝政的事，都是前規先例。臣等不勝惶恐，謹伏地上請。望陛下上順祖宗之意，下念臣吏之願，推公心，弘治道，以協和天人，則萬國慶幸，百姓更生。」太后下詔說：「皇帝幼小，當賴群公卿士扶持匡救，以報答先帝禮遇賢人之意，而且是先帝舊德澤於後世，先帝之命未曾掩息，祖宗的事業可以繼承，皇帝只是正位於宮中而已。然臣下所奏懇切周到，體現於奏書的字裡行間，捧讀未完，又悲又懼。想到先後如此謙恭自抑，只想順從婦道，所以不拒絕群臣請求而臨朝攝政，本是為國家考慮。我豈敢只固守住年幼無知的幼主，而違背先賢的意願，即敬從群臣所奏。」於是太后臨朝行使皇帝職權。有司奏請，謝夫人既封，荀、卞二夫人也應追贈封謚，她們都是太后前母。太后不許。太常殷融提議，依照鄭玄釋義，太后父衛將軍褚裒，在宮廷則行臣禮，太后回家時則行家人禮。太后下詔說：「典禮如何規定沒有詳查，如照殷融所奏，是我心所不能安的，以後再詳細考究。」征西將軍翼、南中郎尚議論認為「父在一家最尊，君在天下最重，鄭玄的釋義合乎情理」。太后聽從了這個意見。從此以後，朝臣都敬重褚裒了。
穆帝成年以後，太后下詔說：「昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇權微弱，虛居其位。百官卿士都遵前朝之例，勸我攝政。為了社稷之重，遵守先代成規，勉力聽從眾議，不敢固守己見。仰憑祖宗保佑，俯仗群臣護養，皇帝已成年加冠，禮制已成，德望已備，應當南面親政，治理萬國，今歸還政事，一切遵照舊典。」於是太后退居崇德宮，親手寫詔書給群臣說：「昔日因皇帝年幼，又頻遭艱難，含憂多年，內心沉痛。司徒為有尊位重德的親近大臣，能訓誡拯救弊端，王室得以不壞，實憑借諸公之力，皇帝已行加冠之禮，而四海未能統一，五胡叛逆，豺狼當道，耗費日增，徭役不止，百姓困苦。願諸位君子思量籌謀，努力一心，輔助幼主，匡救往日不足，我將永歸別宮，以終晚年。仰思家事國事，故以此抒懷並相托。」
到哀帝及海西公在位時，太后又曾臨朝聽政。桓溫廢黜海西公時，太后正在佛屋燒香，侍臣報告「外有緊急奏章」，太后才出來，靠住門把奏章看了幾行，就說「我本來就猜疑會發生這樣的事」。奏章讀了一半，就停下來，找了一支筆，在奏章上批復道：「我遭此百憂，感念生者與死者，心如刀割。」桓溫開始呈詔書草稿時，顧慮太后會有異議，恐慌得流汗，顏色大變。詔書批復出來後，桓溫大喜。
簡文帝司馬昱即位，尊為崇德太后。簡文帝死，孝武帝年幼，桓溫又死。群臣上奏說：「王室多故，禍難頻至，先帝去世不久，又喪大臣，天下惘然失望，若無所措。主上雖天資聰明奇茂，秉性天賜。然而尚在幼年，加之服喪時期，常思孝道，未暇處理政事，太后陛下德厚如地，發慈悲善良聰慧之心，在皇家多艱的時刻，臨朝聽政。太后光明正大之美德，昔日曾融洽萬民，萬民謳歌，傳播四海。雖是有莘氏興殷，妊姒興周的功德，也不足與太后陛下相比。因而五謀能從，人鬼同心，百姓仰望從疾苦中重生，望太后如望日月。隨時而變化，為《周易》所崇尚，使社稷安寧鞏固，是大人的重任。願太后陛下總理萬機，和諧政道，以慰祖宗，以安百姓。憂國與仰慕之心至誠，述之不盡。」太后下詔說：「王室不幸，多艱難險阻，細讀啟奏，更增悲歎。內外大臣，都以為主上年幼，加之守喪期間，未能親政，應當有人發佈號令。如能使社稷安定，天下得利，豈敢固執己見，即敬從大臣啟奏。但愚闇不足之處，望能盡力輔助協調。」於是太后又臨朝聽政，待孝武帝成年加冠，太后下詔說：「皇帝已行加冠成婚之禮，遠近歸心，應南面親政，國家前途將更加光明。現將政事交付皇帝，一切依照舊典。」太后復稱崇德太后。
孝武帝太元九年(384)，太后死於顯陽殿，終年六十一歲，在位共四十年。孝武帝與褚太后為叔嫂關係，朝中議論如何服喪的問題。太學博士徐藻提議說：「侍父侍君都應該做到敬。《禮記》上說：『夫妻喪禮，丈夫按父親喪制，則妻子按母親喪制』，那麼丈夫按君禮，妻子應按後禮。為太后服齊喪，是母親的喪制。魯人譏諷違禮的祭祀，是表明對尊者之尊。今皇帝親自奉祀康帝、穆帝、哀帝及靖後，尊重如同親生，怎麼可以尊敬為君，而喪服按本親呢？應該行齊衰喪禮，服喪一年。」孝武帝聽從了這個意見。