司馬彪，字紹統，高陽王司馬睦的長子。過繼給宣帝司馬懿之弟司馬敏。年少勤奮好學，孜孜不倦，但輕薄好色，常遭到司馬睦的責備，因此不得做繼承人，雖然名義上是過繼於人，實際上是廢除他的繼承權。司馬彪也因此不問人情世故，而致力於學業，所以能夠博覽群書，完成著書立說的大事。最初拜官騎都尉。泰始年間(265～274)，任秘書郎，轉任丞史。註釋《莊子》，撰寫《九州春秋》。司馬彪認為「先王設立史官記述時事，闡明善惡規勸誘導，統攝了教化世人的要領。因此，《春秋》雜亂無章，孔子加以整理；《關睢》殘缺不全，師摯進行修補。難道先哲們喜歡麻煩？是因為不得已而已。東漢中興，終止於建安，忠臣義士功德昭著，而當時缺乏優秀史官，記述繁瑣雜亂，譙周雖然做了刪改修整，但仍不完善，自漢安帝、順帝以後，多有殘缺遺漏之處。」於是司馬彪研究百家史書，參照世俗傳聞，上自東漢世祖光武帝劉秀，下至漢末獻帝劉協，共二百年，十二代王朝，前後貫通，廣泛彙集諸多史事，作紀、志、傳共八十篇，定名為《續漢書》。泰始初年(265)，晉武帝司馬炎到南郊舉行祭祀大典，司馬彪上書議定其事，語見《郊祀志》。後拜官散騎侍郎。晉惠帝末年(306)去世，時年六十餘歲。
當初，譙周認為司馬遷《史記》記述秦朝、周朝以前的事，有時采錄世俗傳說和百家之言，不專一依據正統經史，因此作《古史考》二十五篇，都依據舊時典籍，用來糾正馬遷的錯誤。司馬彪又認為譙周所著不夠完善，列出《古史考》中一百二十二件史事，認為不妥，大多依據《汲塚紀年》中的說法，也流行於世。