袁宏字彥伯，祖父袁猷曾任侍中，父親袁勖，為臨汝縣令。袁宏有超人才華，文章造詣絕佳，曾作詠史詩，意在寄托個人抱負。他自幼孤貧，以運輸租佃為業。當時謝尚駐鎮牛渚，乘秋夜月色，貿然著民服與隨從蕩游江上，恰值袁宏在一小船中誦詩，朗誦清晰悅耳，辭藻富有文采，於是謝尚泊舟傾聽很久，派人去探問。回報說：「是袁臨汝令郎詠詩。」這就是上述詠史之作。謝尚及從人興致勃勃，邀請袁宏登上自己的船同他談論，自夜達旦未眠，從此聲譽日漸傳開。
謝尚任安西將軍、豫州刺史，召引袁宏參謀其軍事。接著陞遷他為大司馬桓溫府記室。桓溫佩服他的文筆，委以主管文書的書記。後作《東徵賦》，賦末稱頌渡江南遷的德高望眾名流，惟獨未寫桓彝。其時伏滔早在桓溫府，又與袁宏友好，極力勸他補敘，袁宏卻笑而不答。桓溫知道此事後非常氣忿，但又考慮到他是一代文學巨匠，不打算派人挑明責問。後游青山醉飲歸來，命袁宏與他同車，從屬多為袁宏擔憂。行了數里，桓溫質問袁宏：「聽說你寫了《東徵賦》，對前輩賢良多有讚譽，為什麼沒有寫到家父呢？」袁宏答道：「對尊大人稱頌不是下官敢獨行的，因為來不及向您請示，所以不敢宣揚。」桓溫懷疑不是實話，又問：「你打算用什麼言辭？」袁宏立即答道：「風度識見甚彰明，有的要搜集，有的要引薦，人雖然可以死去，道義卻不可淪喪，尊翁的節操，信守道義是公認的。」於是桓溫泣而不言。袁宏賦也未述陶侃，侃子胡奴在一密室拔刀質問袁宏：「我父功勳那麼顯著，你的賦辭何故忘忽未言呢？」袁宏一時不知所措，答道：「我已充分頌述尊大人，怎麼說無辭呢？」於是又道：「精金出於百次淘汰，所割必斷，建功以挽救時局，在職常思肅清戰亂，長沙郡公的功勳，被史冊讚頌。」胡奴收刀不再追問。
袁宏隨桓溫北伐，作《北徵賦》，為相同文體中之佼佼者。他曾與王王旬、伏滔在桓溫府同坐，桓溫命伏滔讀他的《北徵賦》，當讀至「從相互傳說中得知，有人在此地捕獲麒麟，這種神物出現是預兆吉祥瑞德，為什麼被虞人捕獲呢？久病的孔子沉痛哭泣，似乎是發自內心的悲痛。哪裡只是一個人性命的安危，天下大道將要淪喪」，其原文至此就轉換韻腳。王王旬說：「此賦將流傳千年，不可輕率啊。現在『天下』之後，換韻移事，但對於賦作傳旨的趨向，似乎有未盡之意。」伏滔說：「能增寫一韻句，可能稍好於前。」桓溫說：「你可考慮增補。」袁宏當即應聲答道：「感觸不絕於我心，訴於風流人物而特作此賦。」王王旬誦讀體味很久，對伏滔說：「當今文章寫得好的，應共推袁宏。」
袁宏性格好強爽直，雖受桓溫禮待，但每當一起辯論，卻毫不屈意奉承，所以得不到榮升。他與伏滔同在桓溫府，府中以「袁伏」並稱。袁宏內心恥於如此稱謂，常歎息說：「桓公厚恩未加於一國之傑出人士，而我與伏滔地位相等，真是羞辱極了。」
謝安經常讚譽袁宏機靈答辯之快。後謝安任揚州刺史，袁宏由吏部郎出任東陽郡，在冶亭設宴餞別。當時眾賢會聚，謝安有意在倉卒之間迫試袁宏，臨別握住他的手，回頭從隨從手中取一把扇子給他，並說：「姑且以此物贈行。」袁宏應聲答道：「當經常捧著宣揚仁風，撫慰那裡的百姓。」那時人們都讚歎他有所遵循能得要領。袁宏閱東漢傅毅著《顯宗頌》，文辭典雅，於是作頌九章，歌頌東晉簡文帝之德，進獻給孝武帝。太元初年(376)，袁宏在東陽逝世，終年四十九歲，撰著有《後漢紀》三十卷及《竹林名士傳》三卷，詩、賦、誄、表等雜文共三百餘篇，流傳於世。
袁宏有三子，長名超子，次名成子，又次為明子，明子有他的風度，最知名，官至臨賀太守。