鳩摩羅什是天竺人，世代做相國。他父親鳩摩羅炎，聰穎賢德有氣節，正要繼任相位時，卻推辭迴避而出家，向東越過蔥嶺。龜茲王聽說過他的名聲，在城郊迎接他，請求他做國師。龜茲王有個妹妹，芳年二十，聰明而有才幹，各國爭相求婚，都沒有答應。等到見了鳩摩羅炎，就想嫁給他，龜茲王便逼著鳩摩羅炎娶了王妹為妻。不久，就懷上了羅什。鳩摩羅什的母親聰慧超凡，等羅什長到七歲時，就同羅什一起出家了。
鳩摩羅什跟著師傅學經，日誦千偈，每偈有三十二字，總共有三萬二千字，每句句義都能無師自通。十二歲，他母親帶他到沙勒國，國王非常器重他，於是便在那裡停留了一年。他博覽文學、哲學、醫學、技術、倫理等五明著論以及陰陽算術，還可以精妙地預言吉凶，靈驗如同符契一般。為人性情直率豁達，不拘小節，與他一起修行的人都很懷疑他。可是鳩摩羅什自得於心，毫不介意，專門將大乘化經鑽研透徹，其他學者紛紛拜他為師。二十歲時，龜茲國王迎他回國，廣泛地講論各種經典，四方學士沒有人能同他抗衡。
不久，鳩摩羅什的母親辭別龜茲國王，前往天竺，留下鳩摩羅什，對他說：「此教高深莫測，不可思議。要將它傳遍東土，就全仗你的努力了。但成功對你無利，你當如何？」羅什說：「我一定要使大乘佛法流遍東土，雖苦無憾。」他母親到天竺後，修道而成，進登第三果。西域各國都為羅什的神俊而傾倒，每到講說佛法時，各位王侯都長跪在羅什座側，讓羅什從他們身上踏過而登上講台。
苻堅聽說羅什的事跡後，暗裡有迎接羅什的想法。碰巧有太史上奏說：「有顆明星在外國分野出現，當有大智之士來輔佐中國。」苻堅說：「我聽說西域有個鳩摩羅什，他莫非就是這個大智之人吧？」便派驍騎將軍呂光等率兵七萬，向西討伐龜茲，並囑咐呂光說：「若得到羅什，立即用快馬送回來。」呂光大軍未到，羅什對龜茲王白純說：「國運衰敗，當有勁敵從日邊而來，應該恭敬歡迎，不要觸其鋒芒。」白純不聽，出兵抵抗，被呂光打敗，並得到了羅什。呂光見羅什年歲輕輕，便拿他當凡人戲弄，強迫他娶龜茲王的女兒為妻，羅什拒不接受，言辭十分懇切。呂光說：「道士的節操不超過先父，為什麼這等執意地推辭？」於是，便拿烈酒給他喝，酒後把他同龜茲王的女兒同關一室。羅什被逼無奈，便成了親。呂光撤軍，中途在山下駐軍休息，將士們已經安歇了，羅什說：「在這裡必將狼狽不堪，應該將大軍轉移到山隴上。」呂光沒有採納。半夜裡，果然天降大雨，洪水暴起，水深數丈，軍士死亡數千人。從此，呂光內心認定羅什是個奇人。
呂光想留在西國為王，羅什對他說：「這是凶險死亡之地，不應久留，中途自有福地可居。」呂光回到涼州，聽說苻堅已被姚萇殺害，於是便在河東自立為王。時值姑臧之地刮起大風，羅什說：「刮不祥之風當有奸賊叛逆，可這叛逆不煩征討，便能自行平息。」果真有叛逆發生，但時過不久，便各個破滅了。
沮渠蒙遜起先推舉建康太守段業為主公，呂光派兒子呂纂率領大軍去征討。時人認定段業等人屬烏合之眾，呂纂威名遠揚，此去勢必克敵制勝。呂光去走訪羅什，羅什回答說：「此一去未必勝利。」不久便傳來呂纂敗於合黎的消息。不久郭..又起兵反叛，呂纂拋卻大軍，輕裝逃回，又被郭..打敗。僅免於一死。
中書監張資病了，呂光遍求名醫救治。有個叫羅叉的外國道人，說自己能治好張資的病。呂光很高興，賞賜了許多財物。羅什知道羅叉是詐騙，告訴張資說：「羅叉對病人無所補益，只是徒費金錢罷了。壽命雖然幽隱難測，但還是可以用一些辦法測試的。」便用五色絲作繩結，點燃燒成灰末，投進水中，灰若出水後還成繩，病便不可痊癒。不一會兒，灰聚在一塊浮出，重新成繩。羅叉治療果然無效，不幾日張資便死了。
過了不久，呂光死了，呂纂繼位。有頭豬生下一頭小豬，一個身子上長著三顆頭。又有一條龍從東廂井中出來，在朝殿前盤臥，等到天亮時又不見了。呂纂認為是吉兆，把這座殿稱為龍翔殿。不久又有一條黑龍從當陽九宮門中升起，呂纂又改九宮門為龍興門。羅什說：「近些日子潛龍出遊，妖豬現異。龍是陰美，出沒有一定時間，現在屢次出現，實則災兆，一定會有下人陰謀篡位。應該克己修德，來報答上天的警誡。」呂纂不聽，後來果然被呂超殺害。
羅什在涼州多年，但呂光父子都不弘揚佛道，所以他只能懷抱佛教教義，無所宣揚。姚興派姚碩德西伐，打敗呂隆，迎接羅什，以國師之禮相待，並派人進入西明閣和逍遙閣，翻譯各種佛學經典。這些經典羅什大多已經熟誦，無不揣摩精微，並找出了舊典中的多處紕漏和錯誤。姚光派僧睿、僧肇等八百人學習羅什的教義，同時進一步譯出了經論三百餘卷。和尚慧睿才識高明，常隨羅什傳寫佛經，羅什每每為慧睿講授西方文辭，商討中西文辭同異，說：「天竺國風俗重視文化禮制，它的音律體韻，以能入管絃樂器為最好。凡是進見國王，都要歌誦他的美德，佛經中的偈頌，都是它的體式。」羅什愛好大乘佛法，立志將它演繹出來，常常歎息說：「我如果下筆作出大乘阿毗曇，其功德不是迦旃子所能比擬的。如今能懂它的人很少，將到哪兒去找人談論呢？」只好為姚興著作了《實相論》二卷，姚興把這部書奉若神靈。
鳩摩羅什曾經在長安草堂寺講經，姚興同朝臣、大德和尚一千多人肅容觀聽。羅什忽然走下高座，對姚興說：「有兩個小孩坐在我的肩膀上，想是要婦人了。」姚興便召令宮女進奉，一經交合，生下兩個兒子。姚興曾經對羅什說：「大師聰明超絕，天下無雙，哪能讓法種絕嗣呢？」於是又把十個藝妓送給他，逼著他接受下來。從此羅什不再住僧房了，另蓋廂房居住，其他的僧人也多倣傚他。羅什於是便裝滿一缽小針，召集眾僧人對他們說：「你們若能倣傚我吃針，便可成家養妻了。」說罷，拿起湯匙吃針，像吃一般食物一樣。眾僧人自愧不能服食，便自動停止了私蓄妻室。
杯渡比丘在彭城，聽說羅什在長安，便歎息說：「我同這人游息，一別已經三百餘年。今生相見杳然無期，遲了只有來生相遇。」羅什臨終前幾天，覺得四體欠安，便三次念誦佛咒，又令外國弟子念誦來挽救他，神力還未生效，但已察覺生命危殆，於是竭盡全力向眾僧告訴說：「因奉揚佛法，與諸位相遇，我未能盡心傳授，只有待於來世，悲傷之情何可言狀？！」死在長安。姚興在逍遙園依外國的方式用火焚屍，柴火熄滅以後，屍身破碎了，只有舌頭完好如故。