烏桓，原是東胡族。漢朝初期，匈奴冒頓減掉了東胡，剩下的人守保烏桓山，就以烏桓作為部族稱號。烏桓習俗是擅長騎馬射箭，烏桓人主要從事射獵飛禽走獸。烏桓人逐水草放牧，沒有固定的住處。他們用氈帳作為房屋，門向東開朝著太陽。他們吃肉食，喝奶酪，用鳥獸的毛製作衣服。他們重視年輕人，輕視年老的人，性情強悍而不豁達。發怒時就殺死父親兄弟，然而始終不殺害母親，因為母親有自己的部族，而父親兄弟沒有人報仇的緣故。誰勇猛強健，能夠處理決斷格鬥爭訟事情的人，就被推選為部族首領，首領沒有世代繼承的。每個邑落各有自己的小首領，幾百幾千個邑落各自結成一個部落。部落首領有事情呼喚，就刻木作為符信，雖然沒有文字，但部眾不敢違犯。烏桓人沒有固定的姓氏，以首領中強健的人的名字作為姓氏。自首領以下的人，各自放養牲畜，經營產業，彼此之間不相互役使。在婚嫁方面他們先搶來女子同居，有時過了半年上百天，而後給女方送去牛、馬、羊等牲畜，作為聘禮。女婿跟著妻子回娘家，對妻子家中的人不管尊長卑下，天天向他們行拜禮，但不拜妻子的父母。在妻子家做僕人做的事情，過上一兩年，妻子家中這才送給他們很多東西打發女兒走，日常生活用品和財物全部為他們置辦齊備。烏桓人的習俗是娶後母為妻，與守寡的嫂子私通，但後母和嫂子死後則和原來的丈夫合葬。在計謀方面他們聽從婦女的意見，衹有格鬥打仗的時候才自己作決斷。父子之間、男女之間面對面蹲坐。他們認為剃去頭髮簡便。婦女到出嫁的時候才蓄髮，分開盤在頭頂兩邊，以句決做頭飾，上面用金玉作裝飾，就好像中原的個步搖。婦女能夠在皮革上刺繡，編織毛織品。男的能夠製作弓箭、馬鞍和馬絡頭，冶煉銅鐵做成兵器。！鏜的土地適合種植標子和束嬸。束藉像蓬草，果實像襟米，過十個月就成熟。烏桓人見到飛烏走獸懷孕生育，就以此區分四季。
烏桓的習俗是推崇戰死，他們用棺木收殮屍體，有悲哀哭泣的儀式，但到下葬的時候用歌舞相送。他們養一隻肥肥的狗，用彩色的繩子牽著，而且取來死者所騎的馬和衣服物品，都用火焚燒，用以送走死者，意思是托付狗，要狗護送死者的魂靈返回赤山。赤山在遼東的西北方向，有幾千里遠，就像中原的人死去以後魂靈返回泰山一樣。他們尊敬神鬼，祭祀天地、日月、星辰、山川I和先代首領中有強健名聲的人。他們用牛羊祭祀，祭祀結束將牛羊全部燒死。烏桓人規定：違背部落首領的話，其罪處死；要是互相侵犯殺害的人，讓部落自己互相報仇，如果報仇沒完沒了，就去稟告部落首領，聽任仇家拿出馬、牛、羊來贖性命；如果自己殺死父親兄弟，沒有罪；如果逃走背叛而被部落首領追捕的人，任何村落不得收留，將這些人一概放逐到閉塞荒遠的地方，或者沙漠中。烏桓地多蝮蛇，位於丁令的西南和烏孫的東北方向。
烏桓自從被冒頓打敗，部眾就孤單弱小，經常向匈奴臣服，每年送去牛、馬、羊的皮，超過期限沒準備好，妻子孩子經常被抓走。到武帝派驃騎將軍霍去病飽取匈奴左部地區，就將烏桓人遷徙到上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五個郡的塞外，為漢偵察匈奴的動靜。烏桓部族首領每年向天子朝拜一次，這時候開始設置護烏桓校尉，俸祿為二千石，持天子符節監察統管烏桓，不讓烏桓與匈奴往來。
昭帝時，烏桓逐漸強盛，就掘開了匈奴單于的墳墓，以報復對冒頓的仇恨。匈奴人大怒，於是向東擊敗了烏桓。大將軍霍光得知後，就派度遼將軍范明友率領兩萬騎兵從遼東出發攔截匈奴，但敵虜已經退去。范明友趁著烏桓剛剛戰敗，就進兵攻打烏桓，殺了六千多烏桓人，獲得旦擔三位侯王的首級回來。自此以後蠱桓又進攻盥姐，總是被明友打敗。宣帝的時候，烏桓人才漸漸投降歸順，守保邊關。
到王莽篡位時，王莽想進攻匈奴，徵調十二部的軍隊，派束域將嚴尤統領烏桓、丁令的部隊駐守代郡，將他們的妻子孩子全部留在郡縣做人質。烏桓人不服水土，害怕長期駐守沒有盡頭，多次請求讓他們走。王莽不肯讓他們走，烏桓人就自己逃走反叛，而且反過來抄掠財物，各郡又將烏桓的人質全部殺死，由此烏桓同王莽結下仇恨。匈奴趁機引誘烏桓的酋豪首領擔任官員，對其他人都加以籠絡使其歸附。
光武初期，烏桓與匈奴聯合出兵入侵邊界，代郡以束的地區受害尤其嚴重。烏桓人住的地方靠近邊界，早晨從氈帳出發，天黑就到了城下。五個郡的老百姓，家家全都受到侵害。造成郡縣被毀壞，百姓流離失所。在上谷邊塞外的白山烏桓，最為強盛富有。
建武二十一年，朝廷派伏波將軍馬援率領三千騎兵從五阮關出境襲擊烏桓。烏桓事先得知消息，全部相繼逃走了，馬援追趕，殺了一百多烏桓人回軍。烏桓人又尾隨馬援的後面進攻，結果馬援晝夜兼程逃回，等到進入邊塞，已死了一千多馬匹。
二十二年，匈奴國內動亂，烏桓趁著匈奴衰弱，擊敗了匈奴，匈奴向北遷移了幾千里，沙漠以南的地區全空了，皇帝於是用錢和布帛賄賂烏桓。二十五年，遼西的烏桓首領郝旦等九百二十二人率領部眾歸服漠，到朝廷朝拜進貢，獻上奴婢、牛馬、弓箭和虎、豹、貂的皮。
遣時，四方的少數民族都來朝拜慶賀，絡繹不絕，天子於是下令舉行盛大宴會慰問他們，賞給他們珍寶。有的烏桓人願意留下來做警衛，皇帝於是封了八十一個烏桓的首領為侯王君長，讓他們住在塞內，分佈在邊境的各郡，要他們招來自己部族的人，給他們衣服糧食，烏桓人於是替漢偵察敵人動靜，幫助漠進攻匈奴、鮮卑。當時司徒掾班彪上奏說：「烏桓人天性輕佻狡猾，喜歡做賊寇，若是長期放縱他們而沒有人管轄使其歸附聚集，他們必定還會入侵抄掠住在那兒的百姓，僅是交給接受投降者的佐吏負責，恐怕不能控制他們。臣愚意認為最好重新設置烏桓校尉，這對於使烏桓人歸附聚集誠然有益處，減少國家對邊境的憂慮。」皇帝採納了這個建議。於是在上谷的蜜城開始再次設立烏桓校尉，開設武將府，同時統領鮮卑。又賞賜當人質的烏桓人的兒子，每年四季和他們互通貿易。
到明帝、章帝、和帝三代，烏桓人都守保邊塞，沒發生什麼事情。安帝永初三年夏天，漁陽的烏桓人和右北平的胡人有一千多人，進犯代郡、上谷。這年秋天，雁門的烏桓率眾王無何，與鮮卑首領丘倫等人以及南匈奴的骨都侯，合起來有七千多騎兵進犯五原，與五原太守在九原的高渠谷交戰，漢軍大敗，郡縣官吏遭到殺害。朝廷於是派車騎將軍何熙、度遼將軍梁懂等人攻打無何，大敗無何。無何乞求投降，鮮卑人逃還邊塞以外。自此以後烏桓人又逐漸親近歸附漢，朝廷授烏桓的部族首領戎朱魔為親漢都尉。
順帝陽嘉四年冬，烏桓入侵雲中，攔截路上商人的牛車達一千多輛，度遼將軍耿曄率領二千多人追擊烏桓人，戰況不利，又在沙南交戰，消滅了五百人。烏桓人接著在蘭池城包圍了耿曄，朝廷於是徵調二千尋跡而射的士兵和度遼軍營的一千士兵，配合上郡的駐守部隊，征討烏桓，烏桓人造才撤退。永和五年，烏桓的部族首領阿堅、羌渠等人和南匈奴左部的句龍吾斯反叛，中部將張耽擊敗並殺死了他們，其餘的人全部投降。桓帝永壽年間，朔方的烏桓人與休著屠各一同反叛，中郎將張奐攻打並平定了敵人。延熹九年的夏天，烏桓又同鮮卑以及南匈奴侵犯沿邊的九個郡，他們同時反叛，張奐征討敵人，他們都出邊塞離去。
靈帝初年，上谷有個叫難樓的部族首領，擁有九千多個邑落的部眾，遼西有個叫丘力居的首領，擁有五千多個邑落的部眾，他們都自稱為王。另外，遼東的蘇僕延，擁有一千多個邑落的部眾，自稱為峭王；右北平的烏延，擁有八百多個邑落的部眾，自稱為汗魯王：他們都勇猛強健，又有很多的計謀。蟲堊四年，原蟲山太守強塹反叛，他進了丘力居的部族，自稱為彌天安定王，接著當上各郡烏桓人的元帥，入侵抄掠青州、徐州、幽州、冀州四個州。五年，朝廷任命劉虞為幽州牧，劉虞懸賞招募人割下了張純的腦袋，北方各州這才平定。
獻帝初平年間，丘力居死了，他的兒子樓班年紀小，侄子蹋頓會用兵有謀略，取代樓班繼位，總管三個郡的烏桓人，部眾都聽從他的號令。建安初年，冀州牧袁紹與前將軍公孫瓚相持不下，蹋頓派使者來見袁紹，請求和親，接著派軍隊幫助袁紹攻打公孫瓚，打敗了公孫瓚。袁紹假托朝廷名義，賜給蹋頓、難樓、蘇僕延、烏延等人全是單于印綬。後來難樓、蘇僕延率領部眾擁戴樓班為單于，蹋頓為王，然而蹋頓仍然負責出謀劃策。廣陽人間柔，自小失陷在烏桓、鮮卑，為烏桓人、鮮卑人所歸附和信任，閻柔於是利用鮮卑部眾，殺死了烏桓校尉邢舉，取而代之。袁紹因此寵信安慰閻柔，藉以安定北部邊境。到袁紹的兒子袁尚失敗時，投奔蹋頓。逭時幽州、冀州的官吏百姓投奔烏桓的有十多萬戶，袁尚想憑藉蹋頓的兵力，重新圖謀奪取中原。趕上曹操平定黃河以北，閻柔率領鮮卑、烏桓人歸附，曹操隨即任命閻柔為校尉。建安十二年，曹操親自征討烏桓，在柳城大敗蹋頓，殺了蹋頓，殺死俘獲的敵虜有二十多萬。袁尚輿樓班、烏延等人都逃往遼東，遼東太守公孫康一併殺了他們，將他們的首級送給曹操。其他剩下的一萬多邑落，全都遷入中原居住。
鮮卑，也是東胡的一支，鮮卑人另外依憑鮮卑山，所以就以此作為族號。鮮卑人的語言和習俗與烏桓相同。衹有結婚，他們先剃去頭髮，在春季最後一個月在饒樂水邊大規模相會，吃喝結束後就男女交合。那裹的飛禽走獸與中原不同，有野馬、螈羊、角端牛。用這種牛的角可以製作成弓，民間稱之為角端弓。還有貂、鈾、鼴子，它們的皮和毛很柔軟，所以天下的人都用它們做成名貴的皮裘。
漢初，鮮卑也被冒頓打敗，遠遠逃到遼東的邊塞外，與烏桓相鄰，但未嘗同漢有來往。；扯巳初年，魚蛆強盛，率領盤卑和蠱桓入侵抄掠北部邊境，殺害和擄掠官吏百姓。沒有一年安定。建武二十一年，鮮卑與匈奴進入遼東，遼東太守祭肜擊敗了敵人，幾乎將他們全都殺死或者俘虜，事情已經記載在《祭肜傳》。鮮卑人自此震動恐懼。到南單于歸順漠，北部的敵虜孤立衰弱。二十五年，鮮卑這才和漢互通使者。
自此以後，都護偏何等人來見祭肜，請求讓自己出力建功，祭肜就要他們攻打北匈奴的左伊育訾部，殺了二千多人。以後偏何連年出兵進攻北方的敵虜，回軍時總是拿了敵人的首級到遼東接受賞賜。三十年，鮮卑部族首領於仇責、滿頭等人率領部族到京城朝拜慶賀，仰慕漢之德義，歸順朝廷。皇帝封於仇賁為王，封滿頭為侯。當時，漁陽境內的赤山烏桓歆志賁等人多次入侵上谷。永平元年，祭肜再次賄賂偏何，進攻歆志賁，打敗並殺死了歆志賁，這樣，鮮卑的部族首領都來歸順，一起到遼東接受賞賜，青州、徐州兩個州每年給他們錢二億七千萬，以此作為常例。明帝、章帝兩代，鮮卑人守保邊關，沒發生什麼事。
和帝永元年間，大將軍竇憲派右校尉耿夔擊敗匈奴，北單于逃走，鮮卑人因此搬遷佔據了匈奴人居住的地盤。匈奴留下來的部族還有十多萬個邑落，他們都自稱鮮卑人，鮮卑由此逐漸強盛。九年，遼東的鮮卑人進攻肥如縣，太守祭參因遭受挫敗獲罪，下在獄中而死。十三年，遼東的鮮卑人入侵右北平，接著進入漁陽，被漁陽太守打敗。延平元年，鮮卑再次入侵漁陽，太守張顯率領幾百人出邊塞追趕敵人，兵馬掾嚴授勸阻說：「前面的道路艱險阻隔，敵人的力量很難估計，最好暫且構築軍營，先派輕裝騎兵偵察敵人動靜。」張顯的意氣非常強盛，他很惱怒，想殺掉嚴授。因此就進兵，結果遇到敵人的伏兵出擊，士兵們全都逃走，祇有嚴授拚力死戰，他身上受了十多處傷，親手殺了好幾個敵人而死。張顯被流箭射中，主簿衛福、功曹徐鹹都趕去救張顯，一起犧牲在戰場上。鄧太后下策書稱讚張顯等人，賞給張顯家中六十萬錢，任命他家兩個人擔任郎；賞賜嚴授、衛福、徐鹹每家各十萬錢，每家任命一個兒子為郎。
安帝永初年間，鮮卑部族首領燕荔陽到朝廷朝拜慶賀，鄧太后賜給燕荔陽侯王印綬，三匹馬拉的紅色馬車，要他住在烏桓校尉所住的蜜城城邊，和胡人通貿易，並因此建造了南北兩座接受投降者和送來的人質的館舍。鮮卑的一百二十個部落，各自派人來做人質。在此以後，鮮卑人有時投降，有時反叛，與匈奴、烏桓互相攻打。
元初二年秋天，遼東的鮮卑人包圍了無慮縣，州郡聯合兵力堅守並轉移人口、牲畜、糧食、財物，鮮卑人什麼也沒得到。他們又進攻扶黎營，殺害郡縣官吏。四年，遼西的鮮卑連休等人竟燒燬塞關門，侵掠百姓。烏桓部族首領於秩居等人與連休一向有仇，就聯合遼西郡的部隊趕去進攻連休，大敗連休，殺死一千三百人，活著的人V1和牛馬財物全部為漢軍所獲。五年秋天，代郡的一萬多鮮卑騎兵於是穿過邊塞入侵，分兵攻打城邑，燒燬官府，殺害郡縣官吏而去。於是朝廷微調沿邊的部隊、黎陽營的士兵，駐守上谷防備鮮卑。冬天，鮮卑進入上谷，進攻居庸關，朝廷再次徵調邊境各郡的部隊、黎陽營的士兵、尋跡而射的士兵、步兵和騎兵共有二萬人，把守各個要害地方。六年秋天，鮮卑人馬進入馬城邊塞，殺害郡縣官吏，度遼將軍鄧遵派出三千尋跡而射的士兵，和中郎將馬續率領南單于的軍隊，與遼西、右北平的兵馬會合，出邊塞追擊鮮卑人，大敗鮮卑，獲得了很多人口和牛羊、財物。朝廷又徵調三千尋跡而射的士兵、三千匹馬，派到度遼將軍的軍營駐守。
永寧元年，遼西的鮮卑部族首領烏倫、其至韃率領部眾來向鄧遵投降，獻上貢品。天子下韶書封烏倫為率眾王，封其至韃為率眾侯，賞給他們不同數目的彩色絲帛。
建光元年秋天，其至韃又反叛，入侵居庸，雲中太守成嚴攻打其至韃，結果戰敗，功曹楊穆用身體保衛成嚴，與成嚴一同戰死。鮮卑人馬因此包圍了在馬城的烏桓校尉徐常。度遼將軍耿夔同幽州刺史龐參徵調廣陽、漁陽、涿郡的士兵，分兩路救援；徐常在夜間悄悄出城，與耿夔等人合力進攻，攻打敵人的包圍部隊，解了圍。魚哩既然多次殺害郡守，膽量和志意變得更大，能作戰的騎兵有幾萬人。延光元年冬天，鮮卑又入侵雁門、定襄，接著進攻太原，抄掠殺害百姓。二年冬天，其至韃親自率領一萬多騎兵進入東領邊境哨所，兵分幾路，進攻在曼柏的南匈奴，奠犍曰逐王戰死，被殺的有一千多人。三年秋天，其至韃又入侵高柳，打敗了南匈奴，殺害了漸將王。
順帝永建元年秋天，鮮卑其至韃入侵代郡，太守李超戰死。第二年春天，中郎將張國派從事率領南單于的一萬多步兵和騎兵出邊塞，擊敗了其至韃，獲得他們的輜重有二千多種。當時遼東的鮮卑有六千多騎兵也入侵遼東和玄菟，烏桓校尉耿曄徵調沿邊各郡的部隊和烏桓率眾王出邊塞進攻鮮卑，殺了幾百人，獲得大量的人口、牛、馬和各種器物。鮮卑首領這才率領三萬部眾到遼東乞求投降。永建三年和永建四年，鮮卑人多次入侵漁陽、朔方。六年秋天，耿曄派司馬率領幾千胡人士兵，出邊塞打敗了鮮卑人。冬天，漁陽太守又派烏桓軍隊進攻鮮卑，殺了八百人，獲得牛、馬和人口。烏桓的豪傑扶漱官英勇強健，每次同鮮卑作戰，他總是深入敵陣，皇帝下詔書賜給他「率眾君」的稱號。
陽嘉元年冬天，耿曄派烏桓親漠都尉戎朱魔率領咄歸等眾位王侯，出邊塞包抄進攻鮮卑，殺了很多敵人並獲得很多東西回來。朝廷賜給咄歸等以下的人為率眾王、侯、長，賞給他們不同數目的彩色絲帛。鮮卑後來入侵遼東屬國，於是耿曄就將駐營搬到遼東的無慮城以抵禦鮮卑。二年春天，匈奴中郎將趙稠派從事率領南匈奴骨都侯夫沈等人，出邊塞進攻鮮卑，打敗了鮮卑人，殺了很多鮮卑人，獲得的東西很多，天子下詔書賜給夫沈金印紫綬和不同數量的絲織品。秋天，鮮卑人穿過邊塞進入馬城，代郡太守攻打鮮卑人，未能取勝。後來其至犍死了，鮮卑人的抄掠入侵逐漸減少。
桓帝時，鮮卑有個叫檀石槐的人，他的父親叫投鹿侯，起初在匈奴從軍三年，他的妻子在家中生了孩子。投鹿侯回來後，感到奇怪，想殺掉孩子。妻子說她曾經在大白天走路，聽到雷響，就抬頭朝天上看，剛好有冰雹掉進嘴裹，她就吞了下去，接著就懷了孕，十個月後生下孩子，這個孩子必定有過人的地方，最好暫且撫養他長大。投鹿侯不聽，就將孩子丟掉了。妻子私下告訴娘家人，要他們收養，取名為檀石槐。檀石槐十四五歲時，英勇強健而有智謀。另外一個部族的首領掠奪走他外公家的牛羊，檀石槐隻身騎馬追去和他們交戰，所向無敵，將被搶去的牛馬全部追了回來。自此以後部落中的人對他都害怕服從。於是檀石槐頒布法律禁令，評判是非，沒有人敢違犯，終於被推為部族首領。檀石槐於是在彈汗山歌仇水邊建立了王庭，距高柳北邊有三百多里。檀石槐的人馬非常強盛，東部和西部的部族首領都歸順檀石槐。檀石槐趁此機會向南抄掠漢邊境地區，北面抵禦丁零，束面擊退夫余，西面進攻烏孫，佔領了匈奴原先的全部地盤，東西長達一萬四千多里，南北寬七千多里，山川水澤和鹽池都在其管轄範圍。
永壽二年秋天，檀石槐於是率領三四千騎兵入侵雲中。延熹元年，鮮卑入侵北部邊境。冬天，朝廷派匈奴中郎將張奐率領南單于出邊界攻打鮮卑，殺了二百人。二年，鮮卑人又闖入雁門，殺死了幾百個人，大肆搶掠而去。六年夏天，一千多鮮卑騎兵入侵遼東屬國。九年夏天，鮮卑竟然分派幾萬騎兵進入沿邊的九個郡，並且殺害擄掠官吏百姓，於是朝廷又派張奐進攻鮮卑入侵者，敵人造才出邊塞離去。朝廷長期對鮮卑感到憂慮，但又沒法制止，就派使者拿了印綬封檀石槐為王，想同他和親。檀石槐不肯接受，而且入侵掠奪越來越嚴重。接著，檀石槐自己將地盤分為三部，從右北平以束到遼東，和夫余、減貊相連的二十多個城邑為束部，從右北平以西到上谷的十多個城邑為中部，從上谷以西到敦煌、烏孫的二十多個城邑為西部，各設一名首領管轄，他們都臣屬於檀石槐。
靈帝即位以後，幽州、并州、涼州三個州沿邊各郡沒有一年不遭到鮮卑的入侵抄掠，被殺害和擄掠的人沒法計算。熹平三年冬天，鮮卑進入韭絲，太守夏直率領休著屠各追趕擊敗了疊聖皇軍隊。朝廷將李育調任為護烏桓校尉。五年，鮮卑入侵幽州。六年夏天，鮮卑侵犯三州邊境。秋天，夏育上書說：「鮮卑入侵邊境，自春天以來，發生三十多起，請微調幽州各郡的部隊出邊塞攻打鮮卑，用一個冬天和兩個春天的時間，一定能夠消滅敵人。」朝廷沒有同意。在這以前護羌校尉田晏因事被判罪但被赦免，他想通過立功效力，就請求中常侍王甫幫忙而得以當上將領，王甫因此商議派兵與夏育合力征討敵人，皇帝於是授田晏為破鮮卑中郎將。大臣中很多人不同意。皇帝於是召集大臣們在朝堂上商討遣件事情。議郎蔡邕發表意見說：《尚書》告誡警惕蠻夷擾亂華夏，《周易》記載高宗征討鬼方。周朝派軍隊攻打撿狁、蠻荊，漢有到闐顏山和瀚海的事情。征討其他族類，由來已久了。然而時代有相同的地方也有不同的地方，形勢有可以做的條件也有不可以做的條件，所以謀劃有得有失，事情有成有敗，不可一樣看待。武帝心懷深遠的謀略，立志要開拓四方的邊境，南方征討百越，北方討伐強大的胡人，西方攻打大宛，東方吞併朝鮮。武帝憑藉文帝、景帝時候的積蓄，依靠全國的富足，幾十年時間，官府百姓全都匱乏。於是實行國家專有賣鹽、鑄鐵和賣酒的利益，頒布獎勵告發富戶隱瞞財產的人和增加稅款的法令，老百姓沒法承受，就起來反叛當盜賊，關東地區動盪不安，道路已經中斷。身穿繡花衣服的直指使者，舉著鈇娥同時出京。不久皇帝醒悟，這才停止戰爭，罷免勞役，封丞相為富民侯。所以主父偃說：「一心想著打勝仗，一味忙於戰事，沒有人不後悔。」憑著世宗神明英武，將相賢良勇猛，財物貢賦充實富足，所開拓的土地遼闊遙遠，仍然感到後悔。何況現在人力財物兩方面都不足，事情要比從前差遠了呢？
自從匈奴逃走以後，鮮卑強大興盛，佔領了匈奴原先的地方，號稱有十萬軍隊，財力強勁，越加生發心計。加上邊關把守不嚴，法綱禁令多有疏漏，精良的銅鐵，都為敵人所擁有；逃脫追捕的漢人，為他們當主要謀劃人。鮮卑的武器鋒利，馬又速度快，這都超過匈奴。以前段穎是優秀的將領，他熟悉軍事，善於作戰，對西方羌人用兵，尚且打了十多年。現在夏育、田晏的才能謀略，未必超過段頻，鮮卑種族部眾，不比以往弱小。而他們憑空打算用兩年時間，自以為能夠成功，如果雙方軍隊交戰，結下災難，怎麼能夠得到中止呢？一定又要徵調許多人，無休無止地運送東西，這是耗盡中原的力量，給蠻夷增加實力。邊境的災難，好比手腳上的疥瘡；中原的困乏，好比胸前和後背的毒瘡。眼下郡縣的盜賊尚且不能制止，何況這樣的敵人難道能夠制服嗎？
從前高祖忍著在平城所受的恥辱，呂後拋開匈奴的輕慢書信所給予的污辱，逭同現在相比，哪一個更嚴重呢？
上天創設的山河，秦修築長城，漢建造邊關城牆，都是用來分開國內國外，區別不同的習俗。衹要是不出現使國家面臨窘迫、受到侮辱的災難就可以了，難道需要同蟻蟲和狡猾的敵寇計較相爭長短嗎？雖然有時打敗鮮卑，難道能將他們全部消滅嗎？而且現在皇上忙得連吃飯的時間都沒有呢？
一心想獲勝的人未必勝利，持懷疑態度的人未必失敗。眾人都認為危險，聖明的人不予採用；朝堂上的意見覺得旮猜疑的地方，賢明的君主不予實施。從前淮南王劉安勸阻征伐越國時說：「天子的軍隊，衹有征討而沒有交戰，意思是說沒有人敢對抗。如果越國人不顧生死來同天子對抗，那些出身微賤的士卒們萬一沒有防備戰敗而歸，即使得到了越國王的腦袋，臣仍然為大漢感到恥辱。」而且打算以乎民百姓去換取眾多的敵虜，拿皇上的聲威去蒙受外夷的侮辱，就算像他們所說的那樣，就已經危險了，何況成敗沒法估計呢？從前珠崖郡反叛，孝元皇壺採納置扭的意見，而且下詔書說：「迭崖背叛，現在大家的意見有的主張可以征討，有的認為放棄算了。朕日夜考慮，恥於威權不能推行，就想去征討珠崖；根據時世變化作變通處理，又擔心成千上萬的百姓。天下百姓的飢餓同不去征討遠方的蠻夷相比，哪個重要？宗廟的祭祀，在災荒年份尚且不能充分備列，何況迴避算不上仇恨的侮辱呢？現在關東非常窮困，拿不出東西救濟他們，又準備興起戰爭，就不僅僅是勞動百姓了。所以撤銷珠崖郡。」這是元帝發佈的仁德之音。體恤百姓，救濟急需，即使是完整的郡和許多縣尚且放棄，何況邊關外面從未成為百姓居住的地方呢！守衛邊境的辦法，李牧擅長這方面的謀略；守保邊關的見解，嚴尤說出了其中關鍵。他們留下的業績還在，文章都在，依照他們倆所說的策略，遵守先代皇帝的謀劃，臣認為可以了。
皇帝不予採納，於是派夏育由高柳出發，田晏由雲中出發，匈奴中郎將臧曼率領南單于由雁門出發，各自率領一萬騎兵，分三路出邊塞二千多里。檀石槐命令三部首領各自統率部眾迎戰，夏育等人大敗，喪失了符節和輜重，各自帶了幾十個騎兵逃了回來，死的人達十之七八。三位將領被朝廷用囚車徵召下獄，他們用錢將自己贖為一般百姓。冬天，鮮卑入侵邃西。光和元年冬天，鮮卑又進犯酒泉，沿邊各地沒有不遭受毒害的。鮮卑人口日益增多，農業、畜牧和射獵滿足不了吃飯，檀石槐於是親自巡視，他見到烏侯塞水有幾百里寬闊，水不流動，水中有魚，但沒辦法得到魚。檀石槐聽說倭國人善於用綱捕魚，於是向東進攻倭國，獲得一千多家的倭國人，將他們遷到秦水邊居住，要他們捕魚，以彌補糧食不足。
光和年間，檀石槐死了，時年四十五歲，他的兒子和連繼承職位。和連的能力比不上他父親，他也多次入侵抄掠漢之邊境，和連本性貪婪荒婬，判決訴訟不公正，背叛他的人有一半。後來他外出攻打北地，廉縣有個擅長射箭的入射中了和連，當即被射死。和連的兒子騫曼年齡小，和連的侄子魁璽繼位。後來畫曼長大成人，與宴嶇爭奪國家，部眾因此分裂潰散。皇嫗死後，他的弟弟步度根繼位。自檀石槐以後，各部首領就世代繼承。
論曰：四方夷人橫暴，在力量上交互強盛。匈奴在漠興旺時期強盛，西羌在中興時期兇猛。但在靈帝、獻帝之間，烏桓、鮮卑先後強大，檀石槐驍勇兇猛，佔領了單于的全部地盤，蹋頓凶悍非常，公然佔領遼西的土地。他們侵凌橫跨中原，給人民造成災禍，沒有一個時期能夠安寧。然而制服駕馭外族的上等策略，歷代都沒聽說；周朝、漢朝的謀略，僅僅夠得上中策和下策。難道是冥冥天數，造成這樣的結果嗎？
贊曰：烏桓、鮮卑窺伺觀望，為害我北部邊境．朝廷道德暢達，他們就馴服；時世衰微，他們就背離。