【說明】本卷是新制，在二十四史中絕無僅有。它以古代人物為經，以品第人物為緯，按九品分了九欄。根據表序「上智」「下愚」的理論及表所分的具體情況來看，品第標準，是以人的品行為主，參之以事功的大小和學術的高低。表名「古今人物」，實際上列古人而無今人（漢代人），其原因也許是：或是為了避嫌，不敢觸犯當今帝王權貴；或記古人以今人，作今人之鑒；或因今人已入紀、傳，多有評論，不必再煩筆墨。以表品第人物，乃是漢魏品評人物之風伊始的一個反映。後世正史都不列人表，可能是由於不敢品評帝王權貴之故。人的性格複雜，一生行事多異，設表框之，不大合適，品評尤不適宜。
自書契之作(1)，先民可得而聞者，經傳所稱，唐虞以上，帝王有號謚，輔佐不可得而稱矣，而諸子頗言之，雖不考乎孔氏(2)，然猶著在篇籍，歸乎顯善昭惡，勸誡後人，故博采焉(3)。孔子日：「若聖與仁，則吾豈敢(4)？」又日：「何事於二，必也聖乎(5)！」未知（智），焉得仁(6)？「生而知之者，上也；學而知之者，次也；困而學之，又其次也；困而不學，民斯為下矣(7)。」又日：「中人之上，可以語上也(8)。」「唯上智與下愚不移(9)。」傳日(10)：如堯舜，禹、稷、契與之為善則行，鯀、?兜欲與為惡則誅（11）。可與為善，不可與為惡，是謂上智。桀討，龍逢、比干欲與之為善則誅（12），於莘、崇侯與之為惡則行（13）。可與惡為，不可與為善，是謂下愚。齊桓公，管仲相之則霸，豎貂輔之則亂（14）。可與為善，可與為惡，是謂中人。因茲以列九等之序，究極經傳，繼世相次（15），總備古今之略要雲。
(1)書契：文字記載。(2)孔氏：孔子。(3)博采：謂不僅記載帝王，還博采臣民。(4)孔子日等句：引語見《論語·述而篇》。謂孔子謙稱不敢當聖與仁。(5)又日等句：引語見《論語·雍也篇》。意謂凡事行仁，必定是聖人。(6)「未知，焉得仁」：見《論語·公冶長篇》。意謂尚未能為智，怎能即為仁。(7)「生而知之者，上也」等句：見《論語·季氏篇》。困：謂處於困境。(8)「中人以上」等句：見《論語雍也篇》。謂中等以上的人，可以告訴他高深的學問。(9)引語見《論語·陽貨篇》。(10)傳：謂解說經義者。（11）鯀：夏禹之父。?兜：傳說中堯舜時的惡人。「與」下當有「之」字。（12）龍逢：夏桀之臣。比干：商紂之臣。兩人皆直諫而死。（13）於莘：桀之邪臣。梁玉繩日：「於」當為「干」，各本俱訛。崇侯：紂之佞臣。（14）豎貂：即寺人貂。（15）繼世相次：謂以世代先後編次。