孫權在合肥吃了大虧，心裡有些煩，再看到劉備取了益州，就更不平衡了，孫權再次向劉備提出歸還荊州的事。
按照「借多少還多少」的原則，所謂荊州其實只有半個南郡而已，雖然地盤不太大，但這半個南郡是劉備在荊州的精華部分，江陵、公安都在其內，如果把這些地方還給孫權，劉備等於退出了荊州。
對付這個大舅哥，劉備已經相當得心應手，他很正經地回復：「先別急，等我取得了涼州，然後必將荊州歸還。」這簡直是在欺負孫權的智商，涼州在曹操手裡，你什麼時候能搶過來？即使搶來了涼州，你又該說關中了，幹嗎費這麼大的勁，直接說等你生擒了曹操再把荊州相與算了。孫權覺得自己一再被劉備耍弄，大怒道：「劉備這個狡猾的傢伙，敢跟我玩陰的？」
其實這才真正是沒有道理，群雄相爭，除了拼武力，剩下的可不就是玩陰的嗎，有什麼好驚訝的呢？但孫權不管，覺得這一次不能再不了了之，此時曹操的主力正在西線戰場，他這邊暫時沒有壓力，於是決定對劉備還以顏色。
孫權迅速組織起一支西進兵團，目標直指劉備在荊州的地盤，你不還，我就搶。這支人馬有兩萬，主將是新任廬江郡太守呂蒙。不久前老將軍程普去世了，孫權在荊州用兵，按說主將應該首推荊州地區的總負責人魯肅，但孫權知道魯肅一向主張與劉備聯盟，擔心他在關鍵時刻下不了決心，所以派來呂蒙。孫權對劉備有軟硬兩手，是軟是硬根據需要來定，所以魯肅、呂蒙他也都需要，什麼時間派誰上場可以靈活掌握。
呂蒙一向主張對劉備強硬，在江東新一代將領中他成長很快，前不久他還只是個縣長，當上郡太守沒有幾天。孫權重新奪回廬江郡後，郡裡局勢不穩，多次發生叛亂，孫權派人去剿，無法取勝，把呂蒙派去，幾下就平息了。呂蒙很有頭腦，只殺了帶頭叛亂的人，其他人不予追究，孫權很滿意，誇讚呂蒙說：「一百隻鷙鳥都比不上一隻大雕啊！」
其實說起來，發現呂蒙並向孫權竭力推薦的還是魯肅。魯肅當初到陸口上任，呂蒙以偏將軍的身份兼任尋陽縣令，魯肅路過呂蒙的防區，按說魯肅是荊州方面的負責人，實際地位高於呂蒙，但論軍職魯肅剛剛由奮武校尉提拔為偏將軍，資歷沒有呂蒙老，所以呂蒙沒有主動來拜見。
魯肅倒沒跟他一般見識，反而主動拜見了呂蒙，他之前對呂蒙並不是特別瞭解，加上呂蒙擺譜，所以只打算做個禮節性拜訪，對呂蒙並不在意。兩個人飲酒之間，呂蒙突然問：「您接受重任，與關羽為鄰，將採取什麼戰略以備不虞之需？」魯肅沒有多想，或者沒打算跟呂蒙聊這個，順口說：「到時候再看吧。」
呂蒙顯然不滿意這樣的回答，他說：「現如今跟劉備雖然名為一家，但關羽實乃熊虎之人，哪能不預先制定好應對的策略？」呂蒙於是向魯肅提出了五項應急預案，魯肅聽罷吃驚不小，再也不敢輕視呂蒙，他激動得越過座席跳到呂蒙那邊，拍著呂蒙的背說：「子明，我還不知道自己的才略原來比你差得這麼多！」魯肅主動要求拜見呂蒙的母親，這是一個很高的禮節，意思是除公務之外雙方還建立了深厚的私交，魯肅和呂蒙自此成為摯友。
現在，呂蒙突然率兵渡過湘水，來到零陵、長沙、桂陽三郡。
劉備的主力都調往益州了，關羽防衛的重點在荊州的北部，江南各郡兵力較為薄弱，呂蒙輕鬆得手，長沙、桂陽兩郡投降，只有零陵郡太守郝普堅守不降。
劉備接到報告，既吃驚又憤怒，立即由成都趕到了公安。孫權也不相讓，馬上由建業來到了陸口。劉備命關羽率兵來救零陵郡，關羽率軍到達益陽，距零陵郡不遠了，但就在這時，傳來了郝普投降的消息。
原來，呂蒙知道郝普有個好朋友叫鄧玄，就把他找來，對他說：「郝普這個人很講忠義，但是對現在的局勢可能有點不清楚。劉備在漢中被夏侯淵所困，關羽在南郡，他們都沒有餘力救援這裡。我考慮不出幾天，城必被攻破，城破之後落個身死的下場有什麼益處？先生可以去見郝普，向他陳述利害。」鄧玄進城向郝普遊說，郝普感到劉備、關羽的主力離此都很遠，再守只能做無謂的犧牲，於是出城投降。郝普後來聽說劉備已到公安，關羽已距此不遠，十分後悔和慚愧，恨不得找個地縫鑽進去。
呂蒙留下孫河守零陵郡，之後率主力趕赴益陽，與關羽會戰。
益陽即今湖南省益陽市，當時是長沙郡所屬的一個縣，位於江南這幾個郡的中心位置，如今成為孫劉兩家角力的主戰場。關羽帶來的人馬有三萬，呂蒙兵力不足，魯肅、甘寧等人趕到這裡增援。
益陽城外十里有一條急流淺灘，關羽有5000精兵在此駐紮，甘寧獲得情報這支人馬將在夜裡發動進攻，甘寧決定先下手，只是他這次來得匆忙，只帶來300人，甘寧對魯肅說：「請再給我500人，我去對付他，保證他不敢渡河！」
甘寧為什麼要向魯肅借人呢？這是江東特有的兵製造成的，江東的兵制一般是世襲領兵制，將領和士兵都是固定的。將領死後，也是由其子襲領其生前軍隊；沒有兒子的，兄弟襲領；沒有兄弟的，在部屬裡選一個，具有很強的穩定性。甘寧有自己的人馬，但沒能都帶來，現在去執行任務，只能從別的將領那裡臨時借人。
魯肅立即選拔1000名精兵交給甘寧，甘寧連夜出發，關羽聽說後果然不敢渡河，而是在河邊築起了營寨，這個地方後來就叫關羽瀨。
雙方劍拔弩張，這一仗眼看不可避免。
有一個人憂心如焚，這就是魯肅，作為孫劉聯盟的開創者之一，他一生都堅定地支持聯盟的存在，直到現在仍然沒有放棄和平解決分歧的希望。魯肅想面見關羽，當面陳述利害，甘寧等眾將都認為太危險，勸他不要去，魯肅認為即使有危險也得去：「今日之事已到了關鍵時刻，劉備明顯理虧，在是非未定之時，關羽也不敢輕舉妄動吧！」
魯肅邀請關羽見面，雙方約定兵馬都停在百步之外，只有魯肅和關羽兩人單刀上前相見。關羽是一流的猛將，但魯肅也不是文弱書生，之前說過魯肅生得體貌魁奇，精通擊劍騎射，有一次敵人的騎兵追擊他，他厲聲呵斥敵人，把盾牌立在地上，遠遠地彎弓怒射，每一箭都把盾牌射穿了，敵人被嚇退。
關羽首先陳述了自己一方在當年赤壁之戰中的功勞：「烏林之役時劉將軍親臨前線，寢不脫甲，戮力破曹，最後豈能只落得個徒勞，而無一塊土地安身，足下是來收回土地的嗎？」但這一不小心說到魯肅的強項上，魯肅反駁道：「不對吧，開始我與劉將軍相會於長阪坡，劉將軍的人馬不過千把人，走投無路，士氣低落，還打算逃往遠方。我們主上有感於劉將軍無處安身，給了他土地和百姓，讓他渡過難關。可劉將軍隱藏自己的野心，違背道義和準則，破壞雙方聯盟。如今劉將軍既已得到益州，卻還想全部佔有荊州，這是普通百姓都不會做的不義之事，更何況像劉將軍這樣的英雄呢？我聽說禍患起自貪婪和背信棄義，關將軍如今身負重任，難道不能辨別是非嗎？反而要憑借弱旅與我們抗爭，你們能不失敗嗎？」
魯肅對那一段事更瞭解，有很多內情關羽恐怕都沒他清楚，看見關羽的銳氣被挫，魯肅指責說：「我們把土地借給你們，當初是因為你們敗軍遠來，無所依托。現在已經得了益州，卻沒有奉還之意，只求三個郡，又不接受。」話還沒說完，關羽身後有一人高聲喊道：「土地這個東西，誰有德誰佔有，何人能永遠擁有！」魯肅又去厲聲呵斥這個人，聲色嚴厲。關羽自知理虧，操起刀，對身後說話的那個人道：「這是國家大事，不要隨便議論！」關羽瞪了此人一眼，直到這個人離開。
最後，關羽與魯肅當場達成和解協議，雙方以湘水為界，湘水以東歸孫吳，湘水以西歸劉備，一場危機以和平手段化解。
這場紛爭就此和平解決了，從結果看，孫權取得了勝利，過去劉備實際控制著荊州在長江以南的地區，現在以湘水為界，幾乎分出一半給了孫吳。當然，這麼重大的決策不可能由魯肅和關羽在「單刀會」上就能確定，雙方當時達成的只可能是個草案，還需要進一步協商，由孫權和劉備親自拍板。
關羽來之前劉備大概已經給他交過底，劉備現在心裡比孫權急，因為曹操在漢中得手，益州更加危險，不得不向孫權讓步。「單刀會」後劉備趕緊返回了成都，準備對漢中作戰事宜，孫權怕他再耍賴，就派諸葛瑾到成都商談湘水分界的具體安排。在成都，諸葛瑾見到了離別20年的弟弟諸葛亮，但他們只談公務，不談私事，私下也沒有見面。
在諸葛瑾回訪後雙方達成正式協議，以湘水為界將荊州一分為二，湘水以東的長沙郡、江夏郡、桂陽郡歸孫權，湘水以西的南郡、零陵郡、武陵郡歸劉備。當初孫權讓出的地盤僅是半個南郡而已，如今卻拿回來差不多三個郡。