魯昭公七年的時候，魯昭公去楚國朝拜，誰也不願意跟著去，說楚國人是蠻子，不懂禮節。孟僖子自告奮勇要跟著去，為什麼？因為他不懂外交禮節，別的地方不敢去，正好去不懂周禮的楚國。
孟僖子就這樣跟著魯昭公去了楚國，誰知道，一路上沒別的，只剩下丟人了。
去楚國的路上路過鄭國，鄭簡公很熱情，親自到城外為魯昭公接風洗塵，禮節非常周到。可是孟僖子作為首席陪同官員，竟然不知道怎樣答謝，一時尷尬非常。
到了楚國，楚靈王也在城外宴請魯昭公，在周禮中叫做郊勞。楚國人的禮儀做得非常好，可是魯國人完全傻眼，不知道怎樣答謝。
弄來弄去，蠻夷之邦禮數周到，禮儀之邦反而很無禮。
孟僖子受了刺激，這叫一個後悔，這叫一個慚愧，這叫一個沒面子。回到魯國，直接把兩個兒子叫過來，千叮嚀萬囑咐要好好學習，不要像自己一樣不學無術，走出國門為國家丟人。
到現在，孟僖子聽說孔子開講周禮，據說還講得不錯，於是派南宮敬叔前來看看。就這樣，南宮敬叔就來了。
【高貴的學生】
南宮敬叔來了，孔家學堂立即引發轟動。想想也是，別的學生連士都未必是，可是南宮敬叔是卿的兒子，天生的級別就是大夫。家裡有權有錢什麼都不缺，而且還享受義務教育，他來幹什麼？
「老師，我想來聽聽老師講周禮，可以嗎？」南宮敬叔非常恭敬地對孔子說。這讓大家都感覺意外，看來，高幹子弟也並不都是飛揚跋扈的。
「當然可以。」孔子求之不得，南宮敬叔來聽課，不僅表明國家領導層對自己辦學的認可，更加是為自己在做廣告。
南宮敬叔就這樣聽了一課，孔子則拿出自己最擅長的內容來講了這堂課。
「老師，說實話，您比那些義務教育的老師講得好太多了，我明天就來正式報名，做您的學生。」南宮敬叔對孔子的學問非常佩服，當即決定拜師。
孔子非常高興，想想看，國家領導人的兒子來做你的學生，哪個老師不高興？
當晚，孔子決定請學生們吃肉，並且第二天放假。
第二天，南宮敬叔提著十塊臘肉就來了。南宮敬叔的臘肉，比其他人的塊頭都大很多，而且色澤也好得多。頂級臘肉，絕對的頂級臘肉。
從那之後，南宮敬叔時常來上課，他聽課非常認真，態度也非常謙恭，即便對那些地位低下的師兄弟們，也都非常友善。遇上不懂的地方，也都主動提問，有的時候下了課，還私下向老師請教。
「這個學生真好，別看人家是高幹子弟，一點也不以高幹子弟自居，好學生，好學生。」孔丘非常喜歡南宮敬叔，逢人就誇，「國家政治清明的時候，他一定能做個好官；國家政治昏暗的時候，他也能保住自己的家族。」
按《論語》。子謂南容：「邦有道，不廢；邦無道，免於刑戮。」
這一天，孔子講授完周禮，其餘的學生下了課該幹什麼幹什麼去了，南宮敬叔原本準備回家，可是想起一個問題來，於是來找孔子。
「老師，我有個問題想問。」南宮敬叔很有禮貌地說。
「說。」孔子微笑著說。
「當年羿是神射手，澆善於水戰，但是兩人都死得很慘。而大禹沒別的本事，就會種地，結果是大禹擁有了天下。老師，這是為什麼？」南宮敬叔問，他搞不懂為什麼有能耐的反而不如沒能耐的。
孔子想了想，想不出個所以然來，頗有些為難，這時一個人推門進來。
「叔叔，我們來了。」一個清脆的女聲傳過來，孔子轉頭去看，只見一個十五六歲的小姑娘走了進來，小姑娘不是別人，是孔子的侄女，孟皮的女兒。因為性格活潑又長得十分漂亮，孔子也很喜歡她。孔子和哥哥平時的走動也多，今天是孟皮帶著女兒來這裡串門。
侄女來得真是時候。
孔子對她笑了笑，再看南宮敬叔，發現南宮敬叔的眼睛死死地盯在侄女的臉上，嘴微張著合不攏。
孔子又笑了，他知道南宮敬叔這小子對自己的侄女驚艷了。
緊接著，孟皮也走了進來。
兄弟相見，好一番寒暄，南宮敬叔不好再待下去，只得告辭，臨別，還依依不捨地望著孔子的侄女。
「兄弟，這人是誰？」孟皮問孔子。
「這人？君子啊，是個品德高尚的君子啊。」孔子回答。
「究竟是誰？」
「南宮敬叔啊。」
「啊，是他。」孟皮吃了一驚，沒想到自己竟然在這裡遇上了南宮敬叔。
「我看，他對侄女倒是一見鍾情啊。」孔子對哥哥說。
「我看出來了。」
「不如這樣，我來做個媒，咱們就結了這門親戚吧。」
「那敢情好，可是，人家願意嗎？」
「包在我身上。」孔子拍了胸脯，哥哥幫他娶了老婆，他這下一定要幫哥哥找個好女婿。
孔子說到做到，第二天就向南宮敬叔提起了這門親事，正中南宮敬叔下懷，欣然同意。於是，孟皮攀上了高枝，女兒這一輩子算是衣食無憂了。
不過，依照當時的風俗以及孟皮的地位，孟皮的女兒應該是做妾而不是妻。
按《論語》。南宮適問於孔子曰：「羿善射，澆盪舟，俱不得其死然。禹稷躬稼而有天下。」夫子不答。南宮適出。子曰：「君子哉！若人。尚德哉！若人。」
按《論語》。南容三復白圭，孔子以其兄之子妻之。
關於南宮敬叔的年齡，歷來說法不一。通常認為南宮敬叔這個時候只有九歲，理由是南宮敬叔母親私奔到孟家記於魯昭公十一年，那麼到魯昭公二十一年，南宮敬叔頂大也就是九歲。但是，私奔一事記於魯昭公十一年，不等於事情就發生在魯昭公十年。譬如昭公七年就記載了孟僖子臨死囑咐兩個兒子要向孔子學習周禮，而那一年孔子不過十七歲，孟僖子也不是死在那一年，而是死在十七年之後。類似的事情，《左傳》中還有很多。
所以，這個時候，南宮敬叔應當在剛過二十歲的年齡。
【公派出國】
把侄女嫁給了南宮敬叔，孔子和南宮敬叔之間的關係一下子拉近了許多。原本的師生之間的關係，高幹子弟和士之間的關係，現在成了親戚關係。
南宮敬叔到孔子的學校上學引起了轟動，一時間有很多人上門來試聽課，而且都是士以上的階層。孔子以為報名人數會大增，收入自然也就會大增。可是出乎意料的是，看熱鬧的多，真正願意報名的少。為什麼呢？
因為孔子雖然學識淵博，可是畢竟出身貧寒，對很多周禮的內容只有理論沒有實踐，有很多漏洞出來，因此真正有見識的人往往感覺失望。
孔子自己也意識到這一點，怎麼辦？
俗話說：外來的和尚好唸經。當然，那年頭還沒有和尚。不過，道理是這麼個道理。孔子知道自己要當外來的和尚是不可能了，可是，出去留個洋鍍鍍金還是可以的，如果去偉大的首都學習學習，那回來之後身價立馬就不同了，見識也增加了，不愁沒人報名學習。
想法雖然是個好想法，可是要實施還有些困難。困難具體為兩個方面：第一，經費問題，去一趟偉大首都可是一筆不小的開銷；第二，就算湊齊路費去了偉大首都，可是人生地不熟的，誰搭理自己啊？
不過，這點困難是難不倒孔子的。
這一天，講課結束，下課之後，孔子請南宮敬叔留下來說話。
「老師，什麼事？」南宮敬叔恭恭敬敬地問。為什麼他叫敬叔呢，因為他很恭敬。
「我聽說吧，王室國家博物館的老聃博古通今，上知天文下知地理中知人和，詩書禮樂無所不通，不是小通是大通，還精通道德。你叔叔我呢，想去王室跟他請教學問。我想呢，這樣的事情公室應該鼓勵，不知道能不能贊助一些車馬費什麼的，方便的話，替我問問。」孔子的意思，請南宮敬叔去魯昭公那裡幫他申請些經費。
「好啊好啊，包在我身上了。」南宮敬叔一口應承下來，一來有把握；二來，即便魯昭公不肯出錢，自己掏錢也要幫老師走一趟；三來，要討老婆歡心。
第二天，南宮敬叔就去見魯昭公了。
「主公，孔子您知道嗎？」南宮敬叔問。
「嗯，聽說過，說很有學問啊，怎麼，你拜他為師了？他學問怎麼樣？」魯昭公的消息還挺靈通，早就聽說過孔子了，也聽說南宮敬叔放下身份前去求學的事情了，他還覺得挺好奇。
「主公，我老師是真有學問，怎麼個有學問法呢？我覺得臧文仲、叔孫豹他們都沒有我老師有學問。這麼說吧，他說自己的學問是第二，魯國沒人敢說自己是第一。」南宮敬叔一通忽悠，把孔子捧上了天。
「哇塞，這麼厲害？咱們魯國不愧是禮儀之邦文明之國啊，真出人才。」
「有學問也就罷了，我老師還特別好學。昨天老師跟我說了，咱們魯國是禮儀之邦，可是最近這些年在周禮方面還真做得不好，大家都不重視了。反而是我們丟棄的東西被外國人揀起來了，人家反而比我們正宗了，這不是太給我們丟臉了嗎？這不是太給主公您丟臉了嗎？所以，我老師想去王室學習周禮，回來之後好為國效力，讓我們魯國到哪裡都有面子。」南宮敬叔開始把魯昭公往自己的道上領。
「孔子說得對啊，當年你爹跟我出國訪問，真是丟老了人了，唉，我們還真是落後了。去吧，我支持。」魯昭公上道了。
「多謝主公的支持啊，不過我老師常說名正則言順，名不正則言不順。你想，我老師如果以民間教師的身份去偉大首都，誰理他啊？再者說了，我們堂堂魯國竟然不派官方人士前往，而由民間人士自費前往，這跟咱們的地位太不相稱了，這是丟主公您的人哪。所以我跟老師說了，我來找主公，主公肯定在人財物上全力幫助，並且給一個官派的名義。就這麼著，我來找主公您了，您看這事怎麼辦？」
「好啊，你說得對啊，咱丟不起這個人啊。你去告訴你老師，所有費用我都包了，出車出人出錢還出介紹信。」魯昭公毫不猶豫地答應了。
忽悠成功，非常成功。
現在，事情已經由孔子自費留學變成了公派出國考察學習，這不僅是經費的問題，這也是規格的問題。公派，代表了官方認可的地位。魯國這麼多公立學校的老師魯昭公不派，卻單單派了一個私立學校的老師，這說明什麼？別的不說，僅僅是魯昭公資助孔子去王室這件事情本身，就已經在魯國引發轟動了。
【參觀學習】
魯昭公為孔子安排了一輛車，兩匹馬拉的車，一個御者，一個小童，此外，還有足夠的路費以及一路通行的單位介紹信。南宮敬叔主動請纓，陪同老師前往偉大首都洛邑。
魯昭公二十一年（前521年），這一年孔子三十一歲。一行四人上路，一路上，無非是饑餐渴飲，曉行夜宿，不則一日，來到了偉大首都洛邑。
考察學習，當然首先要考察。
孔子和南宮敬叔首先來到了周王室的明堂參觀，這裡，是周天子宣佈政令的地方，也用來作為祭祀、選賢、納諫、勸賞等重大國家事務的場所。平時，這裡也對外開放，平民隨便參觀。
明堂門口的牆上畫著堯、舜和桀、紂的畫像，畫像的下面羅列了他們的事跡或者罪行，還有相應的儆戒的評語。再旁邊的牆上，則畫著周公輔佐成王，抱著年幼的成王背對屏風，面向南接受諸侯朝拜的畫像。
南宮敬叔也是第一次來偉大首都，看到周公的畫像，不免好一陣激動，這就是自己的老祖宗了。
而孔子更加激動，他對周公的敬仰如江水滔滔，綿綿不絕。看見周公的畫像，禁不住肅然起敬，來來回回地審視著。
「這就是周朝興盛的原因了，明鏡可以見己，學古可以知今。君主如果不能學習如何安身立命，忽略眼前的危險，就如向後跑卻想追上前面的人一樣，不是很荒唐嗎？」孔子喃喃自語，又像在和南宮敬叔說話。
在洛邑的第二個參觀場所是太祖廟，也就是周朝始祖後稷的廟，廟堂右邊台階前有一個銅人。銅人的嘴巴被封了三層，銅人的背上刻著這樣一段話：「這是古代說話謹慎的人，小心啊，小心啊。不要多說話，說得越多，越容易壞事。不要多事，多事多禍患。必須要居安思危，才能避免做後悔的事情。不要說人和不好聽的話，不要做任何不好的推測和判斷，否則，就會招來禍患。不要以為自己說話沒人聽見，鬼神分分鐘知道你在說什麼。小火撲不滅，就會成為大火；小水攔不住，就會匯聚成河流；細線斬不斷，就會織成羅網；樹苗砍不斷，就會長成大樹。說話不謹慎，就是一切禍患的根源。不要小看了這一點，這就是禍患的大門。
「強橫的人不得好死，好勝的人一定會遇上對手；盜賊仇恨主人，群眾厭惡官僚。君子知道自己不能面面俱到，因此保持謙恭謹慎，讓人們喜歡自己，沒有人與自己相爭。人們都爭著去那邊，我就守在這邊；人們都隨大流，而我只按自己的想法去做。所以我雖然比大家都高明，卻沒有人來仇恨我。江河能夠彙集山谷的流水，就在於它的卑下；上天不會偏私，可是常常幫助好人。謹慎啊，慎之又慎啊。」
孔子和南宮敬叔看完了這段話，都深有感觸，對視一笑。
「那天你問的問題，我回答不了。現在我終於明白了，你呢？」孔子問。
「老師，我明白了。」南宮敬叔回答。
「記住啊，這上面的話雖然鄙俗，可是合乎事理啊。《詩經》上說：『戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。』如果一個人立身處世像這個樣子，難道還會因為說話遭遇災禍嗎？」孔子指著銅人，對南宮敬叔說。
以上原文見於《說苑·敬慎》。
孔子之周，觀於太廟右陛之前，有金人焉，三緘其口而銘其背曰：「（此處省略若干字）夫江河長百谷者，以其卑下也；天道無親，常與善人。戒之哉！戒之哉！」
孔子顧謂弟子曰：「記之，此言雖鄙，而中事情。詩曰：『戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。』行身如此，豈以口遇禍哉！」
三緘其口，這個成語來自這裡。
帶著滿懷的感慨，師徒二人進到了廟裡。所到之處，兩人都保持著恭敬和小心。孔子按照自己學習過的知識來認真地觀察著，與自己的知識印證的地方，就會心一笑；恍然大悟的地方，就輕輕點頭。一路下來，孔子的心情十分舒暢，感覺自己學到了很多東西。
突然，孔子看到一個奇怪的容器。他實在想不出這個容器的名稱和用途，於是，他要發問了。
這是孔子的習慣，只要不懂的地方，他一定要問個清楚。
「請問，這是什麼容器？」孔子小心翼翼地問守廟的人。
「啊，這個叫做右坐之器。」守廟人說，守這麼多年廟，這個問題還是第一次被人問。
孔子愣了一下，右坐之器他是學過的。
「我聽說，右坐之器有一個特點，盛滿了水就會倒，水太少就會傾斜，只有水的高度恰當的時候，才會立得正，是不是這樣？」孔子問。
南宮敬叔盯著孔子，老師連這個都知道，真是太有學問了。
「哦，你知道？」守廟的人有些驚奇，他以為沒人知道這個容器的秘密呢。「你說得對，是這樣的。」
「可以試試看嗎？」孔子想要驗證一下。
「當然，那邊有水，你們去盛點過來吧。」守廟的人很高興，欣然同意。
南宮敬叔沒有等老師發話，事實上老師還真不好意思發話，所以南宮敬叔主動地走過去，用一個罐子從水池裡灌了水，拿了過來。
右坐之器原本裝著水，立得很正。守廟的人接過水罐，向裡面倒水，水越來越多，直到裝滿。這個時候，右坐之器猛地倒了下來，裡面的水都倒了出來。
「哇，果然啊。」孔子很高興，儘管倒出來的水濺了他一腳。
南宮敬叔把右坐之器扶起來，守廟的人再向裡面倒了一點水。然後南宮敬叔的手鬆開，果然右坐之器就歪歪斜斜地立著。之後，守廟的人繼續向裡面倒水，右坐之器一點點正起來，水裝到一半的時候，右坐之器完全立正了。
「嗯，哪有滿了而不倒的東西呢？」嘖嘖稱奇之餘，孔子有了一番感慨和領悟。
「老師，那麼，要讓滿的東西不倒，有什麼辦法？」南宮敬叔問道。
「有啊，就是把裡面的東西弄出來一些，不要讓它那麼滿。」
「那，對應到人呢？」
「地位高的，要謙恭；事事圓滿的，要謙虛；富有的，要節儉；出身尊貴的，要平等待人；聰明的，要能吃虧；勇敢的，要保持畏懼；口才好的，要敢於認錯；博學的，不要賣弄高深；能看透世相的，要讓自己糊塗一些。這樣的做法，就是減損自己，避免太滿。能做到這一點的，都是最有德的人啊。所以，《周易》裡說：將要滿的時候不自己減損反而增加的，最終一定會受損；將要滿的時候懂得自損的，結果一定會很好。」
以上原文見於《說苑·敬慎》。不過，隨同孔子的不是南宮敬叔而是子路。但是子路並沒有隨孔子去過洛邑，因此事實上應該是南宮敬叔。
原文如下（節選）：
孔子喟然歎曰：「嗚呼！惡有滿而不覆者哉！」
子路曰：「敢問持滿有道乎？」
孔子曰：「持滿之道，挹而損之。」
子路曰：「損之有道乎？」
孔子曰：「高而能下，滿而能虛，富而能儉，貴而能卑，智而能愚，勇而能怯，辯而能訥，博而能淺，明而能闇；是謂損而不極，能行此道，唯至德者及之。易曰：『不損而益之，故損；自損而終，故益。』」
（按：《史記》中孔子三十歲之前去洛邑，明顯有誤，歷來不被採用，本書也不採用。現流行說法是孔子在魯昭公二十四年去洛邑，可是，此時正是王子朝之亂，老子被脅從。兵荒馬亂之中，孔子怎麼可能去？去了怎麼能見到老子？又怎麼能考察？因此，本書也不採用。
據《禮記·曾子問》：孔子曰：「昔者吾從老聃助葬於巷黨，及堩，日有食之。」據《史記》：魯昭公二十一年，日食。
因此，可以確定地推斷，孔子前往洛邑是在魯昭公二十一年。
另，據《孔子家語》，孔子還曾經「訪樂於萇弘」，而其他典籍中沒有這項記載。以當時萇弘的地位，孔子恐怕難有機會見到，即便見到，恐怕也沒有時間探討音樂了。）