首滅韓國，秦國加快統一步伐
戰爭仍在繼續。
公元前232年，秦軍攻趙，在番吾（今河北省靈壽）遭遇李牧阻擊，大敗而回。
公元前231年，秦國成功策反韓國南陽守將騰（姓氏不詳），封其為內史（秦國官名，掌管京師民政），因此在歷史上，此人又稱為內史騰。
公元前230年，秦國以內史騰為將，發兵進攻韓國。嬴政棄本土諸多名將不用，而將此重任交給降將內史騰，自然是看中了他熟知韓國的情況，而且在韓軍中有較大的影響力。內史騰果然不負厚望，一舉攻克新鄭，俘虜了在位九年的韓王韓安。秦國遂將韓國滅亡時的全部領土改建為穎川郡。
韓國成為了戰國七雄中第一個滅亡的國家。
韓國的滅亡，自然是由於秦強韓弱，但更深層的原因是天下統一已是大勢所趨。
戰國的亂局源自春秋，但其戰亂的規模和損害程度又遠勝於春秋。《戰國策》曾經這樣生動地描述：一場大戰下來，戰死者的喪葬費和傷者的醫藥費，再加上車馬武器的損失，「十年之田不償也」。死傷的將士「刳腹折頤，首身份離，曝骨草澤，頭顱僵仆，相望於境，父子老弱系虜相隨於路」，戰敗的國家「族類離散，流亡為臣妾，滿海內矣」。
而自三家分晉的兩百多年以來，這樣的大戰連年不斷，生靈塗炭，民不聊生。天下百姓對於結束戰爭的願望越來越強烈，要求實現統一的呼聲也越來越高。
如果說民心向背是決定戰爭勝負的關鍵，那麼秦國憑藉著先進的政治制度、強大的軍事實力和靈活的外交手段，已經在這場漫長的拉鋸戰中獲得了人民的支持，成為眾望所歸的「亂世終結者」了。
內史騰也許是出於順天應民的想法，才主動投降秦國，並且甘為驅使，充當了滅亡韓國的捉刀人。
趙國名將李牧
嬴政的下一個目標是趙國。
也是天意使然，公元前230年，趙國的代地發生大地震。據《史記》記載，「自樂徐以西，北至平陰，台屋牆垣太半壞，地拆東西百三十步」，造成的破壞可想而知。
到了公元前229年，趙國又發生大旱災，莊稼地裡顆粒無收。民間傳唱著一首歌謠：「趙國哭，秦國笑，誰要是不相信，那就看看地上長不長草。」（趙為號，秦為笑。以為不信，視地上生毛）
秦國自然不會放過這樣的機會，再度出兵攻趙。
秦軍兵分兩路，一路由王翦率領，兵出上黨，直下井陘（今河北省井陘）；另一路由楊端和率領，兵出河內，進逼邯鄲。
趙國則派李牧和司馬尚率軍抵抗。
中國古代有一篇《千字文》，是少年兒童通用的啟蒙讀物，其中有一句：「起翦頗牧，用軍最精。」
所謂起翦頗牧，就是指白起、王翦、廉頗、李牧。因為這八個字，後世也有人將四人稱為「戰國四大名將」。
這種說法有些片面。戰國時期人才輩出，能夠與這四人比肩的兵法家不在少數，吳起、樂羊、孫臏、龐涓、樗裡疾、甘茂等人都可圈可點。所以將「戰國四大名將」改為「戰國後期四大名將」或許更為合適。
王翦是土生土長的關中人，自幼研習兵法，少年投身軍旅，通過累積軍功，一步一步做到將軍的級別。據史料記載，王翦第一次獨當一面，是公元前237年進攻趙國，取閼與、轑（liǎo）陽等地，為秦國攻佔漳水流域立下大功。秦國諸多將領中，王翦以穩重而聞名，號稱「不敗之將」。
同樣沒有打過敗仗的李牧是趙國柏仁（今河北省邢台）人，原本鎮守代地、雁門一帶，防備匈奴人進攻。
匈奴即春秋時期的戎人、狄人，戰國時期的胡人，是當時北方遊牧民族中勢力最為強大的一支。他們逐水草而居，善於騎射，經常入侵秦、趙、燕等國北部邊境，所到之處，屠殺平民，焚燒房屋，摧毀城池，劫掠財產，給這些國家造成巨大的困擾。
由於匈奴人驍勇善戰，來去如風，防不勝防，各國都拿不出有效的辦法來對付他們，只能抓緊修築長城，企圖依靠城牆將匈奴人拒之門外。
即便如此，匈奴人仍然能夠突破長城的薄弱環節，搶到他們所需要的牛羊、糧食和俘虜。
然而，當他們遇到李牧的時候，發現自己遇到了最難對付的敵人。
李牧也是採取防守策略。但是和別人有所不同的是，他在雁門關外修築了許多烽火台，又派大量騎兵出去偵察，因此每次匈奴人來進犯，他都能提前得知情報，及時將部隊、百姓和牲畜、糧食統統撤入城內固守，堅決不出戰。
匈奴人不善於攻城，也不善於打持久戰，又搶不到糧食來補充軍糧，只好在城外叫罵一番，空手而歸。
匈奴人一走，李牧又活躍起來了，將部隊拉到關外去練習騎射。戰士們沒有和匈奴人正面交過鋒，因此沒有軍功，他就根據平時訓練的成績予以提拔，只要是他認為合適的，便安排到相應的位置上使用。雁門邊境交易頻繁，官府在市場上常常能夠收到大筆稅金。李牧將這些稅金全部截下來，用於改善部隊的生活和待遇。他幾乎每天都要殺幾頭牛來犒勞士兵，還時不時讓人買來好酒與將士們同飲。毫不誇張地說，雁門守軍是全趙國——不，應該是全天下待遇最高的部隊。將士們牛肉吃著，小酒喝著，日子一長，自己都覺得不好意思，紛紛主動要求出戰。
李牧本來笑瞇瞇，很和氣的樣子，一聽說有人要出戰，立刻板起臉，下令說：「一旦匈奴人來犯，全體將士立即退進城堡，決不出戰。如果有誰不聽軍令，擅自出戰，斬首示眾！」
就這樣，他在雁門駐守了幾年，趙軍沒有受到任何損失，匈奴人也沒佔到任何便宜。匈奴人每次衝到雁門關外，對著厚厚的城牆無可奈何，便極盡辱罵之能事，嘲笑李牧是膽小鬼。
城內的將士也有人暗中說：「咱們的將軍確實是個膽小鬼！」
李牧聽到，只是笑笑，不當一回事。匈奴人撤走之後，他照樣出關訓練士卒，週而復始。
那時候還是趙惠文王當政。
趙惠文王在歷史上口碑不錯，但是有一個缺點，就是沉不住氣。他聽說李牧一直閉關不戰，也認為這是一種膽怯的表現，多次派人去責備李牧。但是責備歸責備，李牧照樣是我行我素，甘當縮頭烏龜。後來，趙惠文王乾脆讓李牧回來，另派他人去駐守雁門。
新守將一到雁門，便忠實地執行了趙惠文王的命令。匈奴人每次入侵，趙軍都針鋒相對，主動出擊，結果一連打了幾次敗仗，部隊傷亡慘重，邊境地區的農牧業生產遭到毀滅性打擊。
趙惠文王只好又厚著臉皮去請李牧出山。
李牧將家裡的大門關起來，推說自己生病。但趙惠文王還是一再相請。李牧說：「如果您一定要用我，那就允許我用我的方式，不要再進行干涉。」
在得到趙惠文王的保證之後，李牧又回到了雁門。他一到部隊，又恢復了原來的做法，將雁門防守得像鐵桶似的。一連幾年，匈奴人都一無所獲，他們半是失落、半是蔑視地說道：「那個膽小鬼又回來了。」
就在匈奴人百無聊賴之際，李牧開始行動了。
他挑選了一千三百乘戰車，一萬三千名騎兵，披甲勇士五萬人，弓箭手十萬人，組成了一支強大的襲擊部隊。然後讓百姓們出關去放牧，弄得滿山遍野都是牛羊。
匈奴人得到情報，開始還很謹慎，派出小股部隊去試探，結果斬獲頗豐。單于（匈奴首領稱謂）看到那上千頭搶來的牛羊，禁不住大喜，親自率領大軍前來進犯雁門。
迎接他們的是銅牆鐵壁一般的趙軍部隊。
單于看到這副陣勢，多少有點吃驚，但是不及細想，因為趙軍突然陣門大開，一千三百乘戰車在前，五萬名弓箭手緊隨其後，朝著匈奴軍直衝過來。
平原上作戰，戰車的威力遠遠大於騎兵，但是靈活性就差很多。匈奴人對於趙軍的車陣，早有一套行之有效的對付辦法。單于一聲令下，匈奴騎兵便向兩側移動，讓開大路，準備從兩翼進行包抄。
趙軍顯然早料到了這一招。只聽得中軍一通鼓響，一千三百乘戰車放慢速度，排成了十餘個環形車陣。這樣一來，戰車變成了臨時堡壘，弓箭手則躲藏在車陣內，用強弓勁弩射殺敢於衝擊車陣的匈奴騎兵。
匈奴軍衝殺數次，都不能突破趙軍環形車陣。此時趙軍的步兵也排成密集隊形，長戟在前，短兵在後，弓弩壓陣，如同森林一般壓過來。李牧的這種戰法，使得匈奴騎兵的優勢完全無法發揮。單于一看勢頭不對，連忙命令全軍撤退。
但是已經來不及了。李牧的一萬三千名騎兵從左右兩翼包抄過來，如同兩把鐵鉗，牢牢地封住了匈奴軍的退路。
匈奴騎兵的優勢在於機動以及遊牧民族與生俱來的騎馬射箭的本領。如果喪失了機動力而與裝備精良訓練有素的中原部隊混戰，基本上等於找死。
這一戰的結果，匈奴軍戰死十餘萬人，單于僥倖逃得性命，從此十餘年不敢靠近趙國的邊境。
李牧因此名聲大震，號稱「北邊良將」，並且在廉頗出走之後，成為支撐趙國大局的主要將領。
在秦國與趙國的戰爭中，只要李牧出馬，結局必定是趙國獲勝。當然，迄今為止，李牧和王翦還沒有正面交鋒過，究竟誰是當代天下第一兵法家，在即將到來的秦、趙兩國決戰中，答案似乎很快可以揭曉。
尉繚的反間計
公元前299年，秦國的不敗之將王翦和趙國常勝將軍李牧在戰場上狹路相逢。雙方都採取了謹慎的策略，開始構築防禦工事，一方面小心翼翼地看守著自己的一畝三分地，一方面賊溜溜地盯著對方，企圖找到可以突破的弱點。
時間一長，嬴政有點著急了，他將李斯和尉繚叫來說：「我軍勞師襲遠，補給線長；趙軍以逸待勞，補給線短。如果戰爭這樣長期拖下去，怕對我軍不利。你們能不能想辦法讓李牧離開軍隊，為王翦搬開這塊絆腳石？「
李斯和尉繚相視一笑，回答說：「咱們不是有郭開嘛？」
自從嬴政親政後，尉繚便成為了具體負責對各國實施反間計的總指揮。尉繚的弟子遍佈天下，哪個國籍的都有，是一支名副其實的多國部隊。他們奉命遊走於諸侯宮廷和市井鄉間，將秦國的謠言傳播到各國朝野，同時拉攏和收買各國的「有志之士」，誘使他們為秦國服務。公元前233年收買郭開阻止廉頗回國，公元前231年策反韓國的內史騰，都是尉繚師徒的傑作。可以說，尉繚在正面戰場之外，開闢了一個秘密的第二戰場，這個戰場上使用的武器不是矛戈劍戟，而是書信與黃金。
負責與郭開對接的間諜，是尉繚的得意門生王敖。
王敖輕車熟路，以商人的身份來到邯鄲，順利地將一萬兩黃金送到郭開府上。
這樣的生意，郭開也不是第一次做了。他毫不客氣地收下黃金，打了收條，卻給了王敖一半回扣，說：「我為秦國做了這些事，趙國就要滅亡了，請您在秦王面前為我美言幾句，讓我做個秦國的臣子，我感激不盡。」
不久之後，謠言傳開，說李牧、司馬尚與秦軍私通，將要倒戈一擊，引秦軍進攻邯鄲。趙遷聽到，便將郭開等重臣召來問個究竟。
郭開給了趙遷一個肯定的答覆。
趙遷聽信了讒言，派將軍趙蔥和顏聚去代替李牧和司馬尚，並且要李牧趕回邯鄲覆命。
李牧收到命令，長歎一聲：「趙國就要滅亡了！」
他不是目中無人，認為只有自己才能抵擋秦軍，而是知道趙國已經被奸佞小人掌握，趙王又昏庸無能，即便有十個李牧，也無法挽回頹勢了。
既然是那樣，回去肯定也是死路一條，不如逃走。李牧這樣想著，將大將軍的印綬留在營帳中，悄然離去。
然而沒走出多遠，李牧就被趙蔥派出的追兵抓住，送回邯鄲斬首。同時司馬尚也被罷免。
三個月之後，王翦攻破趙軍，殺死趙蔥，活捉顏聚。秦軍還沒打到邯鄲城下，趙遷便被郭開挾持，開城投降了秦國。
據《史記》記載，趙遷的母親，本來只是一名宮中女優，有寵於趙悼襄王。趙悼襄王本來已經立王后所生之子趙嘉為太子，後來經不住女優的軟纏硬磨，便改立趙遷為太子。而這位趙遷，素來行為不端，輕信讒言，兩次被郭開算計，最終自毀長城，當了亡國奴。
邯鄲投降後，趙嘉逃到代地，在眾位宗室大臣的擁戴下，自稱趙王，也就是歷史上的代王嘉。這個流亡政權存在了六年，於公元前222年被秦國大軍所滅。
關於李牧的死，史上有多種說法。《史記》認為是郭開所害，《戰國策》認為是一個名叫韓倉的人陷害了李牧而逼使其自殺，還有一種說法是秦國的謀士頓弱設計殺害了李牧，《列女傳》則稱是趙遷的母親（那位女優）接受了秦國間諜的賄賂而唆使趙遷誅殺李牧。
至於郭開的下場，正史中沒有記載。據馮夢龍杜撰，郭開投降秦國，受到嬴政封賞，完成了他從趙國重臣到秦國大夫的華麗轉身。然而好景不長，就在他回邯鄲搬運黃金的途中，被李牧舊部截殺。這也許是小說家對於歷史的一種良好願望吧！
太子丹的怨恨
秦國滅掉趙國後，派王翦率軍順勢北上，兵臨易水，在易水以西打敗燕代聯軍，直逼燕國的首都薊城。
這時候燕國的君主，是燕惠王的曾孫姬喜，因為死後沒有謚號，史上稱為燕王喜。
前面提到，秦王嬴政出生在趙國邯鄲，直到九歲才回咸陽。在邯鄲生活的那些年間，嬴政認識了一位來自燕國的小人質，兩個人身份類似，年齡相近，自然而然玩到了一塊，可以說是總角之交，關係好得不得了。
這位燕國人質便是燕王喜的兒子姬丹，當時被稱為趙丹，史上一般稱為太子丹。
後來嬴政回到秦國，當上了秦王，太子丹又被改派到咸陽來當人質。燕王喜的本意，太子丹和嬴政兩小無猜，將他派到秦國，也許有利於改善兩國關係吧。然而讓太子丹沒有想到的是，兒時的玩伴長大之後便變得面目全非，從嬴政的眼中已經看不到絲毫昔日的友情，只有高高在上的倨傲和盛氣凌人的蔑視。
太子丹受不了嬴政的氣，一怒之下，便從秦國逃回了燕國。
自古燕趙多悲慷之士。太子丹此舉，從好的方面說，是性格剛烈；從不好的方面說，是對國家不負責任的一種表現，讓秦國有了進攻燕國的口實。回到燕國後，太子丹仍嚥不下這口氣，總是想找機會向嬴政報仇，然而秦強燕弱，完全不是一個重量級，太子丹只能空自嗟歎，無可奈何。
嬴政親政後，頻頻重拳出擊，蠶食山東各國土地，吞併天下之志昭然若揭。燕國和秦國之間，本來有趙國相隔，互不搭界，可是隨著趙國一步一步走向衰亡，燕國人也感到危險越來越近。太子丹既怨恨嬴政的不仁不義，又擔心燕國會遭到秦國的攻擊，便向老師鞠武請教：「我想向秦王報仇啊，請問您有什麼好辦法？」
報仇？鞠武被他這個想法震驚了，很乾脆地說：「現在秦國的土地遍天下，攻取三晉有如囊中取物。秦國北有甘泉、谷口等要塞，南有涇水、渭水灌溉肥沃的土地，並擁有巴蜀、漢中的富饒資源，西有隴山、岷山，東有函谷、武關，人多勢眾，武器精良，請問您用什麼向秦王報仇？只要他心念一動，長城以南、易水以北的燕國就無法安生，我看您還是好好想想怎麼樣才能不遭受秦國的進攻，不要再為了當年所受的一點點侮辱就成天想著要去批他的逆鱗了！」
所謂「逆鱗」，據《韓非子》記載，是龍脖子下面的一小塊白色鱗片，因為是全身血管總匯之處，特別敏感。龍雖然高貴，只要應付得當，也可以親狎甚至騎玩。但是如果有誰不小心碰到這塊逆鱗，就算龍的脾氣再好，也會如同火山爆發一般暴怒，將此人殺死。
太子丹知道鞠武所言不虛，道：「您說得對。可就算我不找秦王報仇，秦國也不會放過燕國，那時我們又該怎麼辦呢？」
鞠武長歎一聲：「讓我好好考慮考慮吧！」便沒了下文。
公元前233年，秦將樊於期（即桓齮）在宜安被李牧打敗，逃亡到燕國，被太子丹收留。
鞠武勸太子丹：「您這是自取滅亡！秦王的殘暴天下皆知，他和您之間的恩怨又使得他對燕國極為不滿，現在如果他知道您收留了樊將軍，事情可就鬧大了！您現在的做法，好比把肉扔在餓虎的必經之路上，即便是有管仲、晏嬰這樣的謀臣，也挽救不了燕國。」
太子丹說：「樊將軍既然來投奔我，我怎麼能夠將他拒之門外？」
鞠武說：「您一定要收留他，就把他派到北方去出使匈奴，不要讓秦國的間諜知道他在燕國。單靠燕國的力量，是無法抵禦秦國的進攻的。請您向西聯合三晉，向東聯合齊國，向南聯合楚國，再加上派樊將軍去爭取匈奴的支持，然後再考慮對秦國作戰。」
太子丹跺腳道：「老師您給我出的主意，總是曠日持久，而我內心的焦灼，連一天都不願意再等。樊將軍是在走投無路的情況下來投靠我的，我無論如何不能因為害怕秦國就把這樣一位朋友扔到匈奴去，何況我現在正是用人之際，還是請您為我想想別的辦法吧！」
鞠武苦笑：「您做的是凶險的事，卻想求得安寧；一面製造禍端，一面又祈求福分；對秦王怨恨頗深，卻又不願意深謀遠慮；為了一個新來的人，竟然不顧國家的大害——這跟把雞毛扔在火爐上燒有什麼區別？罷了罷了，我是拿不出什麼辦法了。我知道薊城有一位田光先生，此人智勇雙全，您可以去問問他的意見。」
太子丹聽到田光這個名字，眼前一亮，說：「田先生的大名，我也有所耳聞。您如果跟他相熟的話，就為我引見一下，您看行嗎？」
鞠武說：「當然可以。」
鞠武跑到田光府上，說道：「太子希望向您請教一些國家大事，希望您不要拒絕。」
田光很爽快地說：「這是我的榮幸。」
田光跟著鞠武來到了太子府。太子丹親自出門相迎，倒退著為田光引路，進屋後又跪下去用袖子為田光撣了撣坐席——蓆子已經打掃得很乾淨，這不過是一種尊重的表示。待到田光坐定，左右都退下後，太子丹又離開自己坐席，像小學生一樣坐到田光面前，說：「秦國和燕國勢不兩立，對於我們當前的局勢，請先生指點。」
田光咳嗽了兩聲，說：「老臣聽說，駿馬年輕力壯的時候，可以一日千里；可是當它老了，連劣馬也能跑在它前頭。太子您聽人說我能幹，那是我年輕時候的事。可我現在已經年老體弱，恐怕是幫不到您什麼忙了。您別失望，我給您推薦一個人，他必定能夠派上用場。」
就這樣，通過鞠武和田光的輾轉介紹，一個名叫荊軻的人出現在太子丹面前。
荊軻傳奇
荊軻是衛國人。
人們一提到荊軻，便會想到他是一名劍客。事實上，荊軻有兩個愛好，「好讀書、擊劍」，而且曾經遊說衛侯，希望可以用他的治國之術使得衛國富強。然而衛侯沒有接受他的建議，他便離開衛國，開始浪跡天涯。
荊軻的脾氣有些古怪。
當他經過趙國榆次的時候，曾經和當地著名的劍客蓋聶談論劍術。兩個人談到興頭上，蓋聶突然皺了一下眉頭，斜著眼睛瞪了荊軻一眼。荊軻立刻停止說話，轉身就離開了。蓋聶的弟子在一旁侍候，不知道發生了什麼事，問蓋聶要不要把荊軻請回來。
蓋聶搖頭說：「剛剛我其實是在和他在意念中比試劍術，他做了一個非常輕浮的動作，露出了破綻，所以我就瞪了他一眼，結果他就逃跑了。你可以去他住的地方看看，以我對他的瞭解，他應該已經離開榆次了。」
弟子將信將疑，跑到荊軻住的旅店一看，荊軻果然已經不在那裡。據店主人說，荊軻急急忙忙回來，付了房租，收拾了行李，就駕著馬車離開了，也不知道發生了什麼事情。
弟子回去向蓋聶一說，蓋聶說：「果然不出我所料，他是因為我瞪了他那一眼，就不願意再跟我打交道啊！」
類似的事情又發生在邯鄲。荊軻在邯鄲城內，曾經和一個叫魯句踐的武林高手下棋，因為兩個人爭執著誰先走，魯句踐對荊軻生氣地吼了一聲。人們以為荊軻要拔劍殺人了，誰知道荊軻只是默默地起身，沒有說一句話便走了，兩個人從此沒有再見面。
來到燕國後，荊軻愛上了吃狗肉，跟一個殺狗的屠夫打得火熱。經常去那家狗肉店的，還有當地一位叫高漸離的樂師。三個人就著狗肉，喝了幾碗烈酒，高漸離擊起築（古代一種樂器，有十三根弦，以竹尺擊弦發音），荊軻就和著築聲引吭高歌，時而高亢，時而低沉，時而歡樂，時而悲鳴，成為了街頭一景。
田光就是被荊軻的歌聲吸引，看出他不是平庸之輩，因而與之結交，成為了至交好友。
太子丹聽田光講完荊軻的故事，已經知道他在打什麼主意，就是利用荊軻去刺殺嬴政。這個主意甚合太子丹之意，第一，它來得快；第二，它能夠為太子丹報仇。至於它能不能夠保護燕國不受秦國的侵略，卻不在太子丹的考慮範圍之內。
太子丹當時就對田光說：「我想認識荊軻，請您從中介紹。」
田光說：「遵命。」
田光離開太子府的時候，太子丹送到門口，再三叮囑：「剛才您和我的談話，事關國家機密，請您不要洩露給任何人。」
田光低頭笑道：「當然。」
田光見到荊軻，說：「咱們倆關係很好，燕國無人不知。現在太子只聽人說我有本事，卻不知道我已經老到連行動都不方便了。他希望我為國家出力，當時我就不見外，把你推薦給了他。希望你也別見外，趕快去見見他。」
荊軻說：「沒問題啊，我願意為燕國做點事。」
田光又說：「俗話說得好，長者辦事，不應該讓人懷疑。我這把年紀了，做什麼事情都非常謹慎，可剛剛太子再三囑咐我不要洩露機密，那是對我不放心啊！請你見到太子之後，就說我已經死了，不會洩露任何機密。」
田光說罷，拔劍自刎而死。
荊軻原本以為，所謂為燕國做點事，就是帶帶兵，打打仗，或者出謀劃策，出使諸侯。看到田光倒在血泊當中，他才感到這件事情不那麼簡單。
荊軻見到太子丹，告訴他田光已經死了，並且將田光的遺言對太子丹說了一遍。太子丹聽罷，朝著門外拜了兩拜，跪在地上痛哭流涕。過了好久，太子丹才緩過勁來，對荊軻說道：「我當時之所以囑咐田先生，是為了保證大事成功，沒想到他竟然為了表明心跡而自殺，這哪裡是我的本意呢！」
荊軻坐下後，太子丹又離開坐席，來到荊軻面前行跪拜之禮，說：「承蒙田先生看得起，讓我能夠在您這樣的英雄面前表達心跡，這可真是上天可憐燕國而不想拋棄我們啊！」
太子丹越是謙卑，荊軻心裡越是明白，自己已經走上了一條不歸之路。他靜靜地坐著，聽太子丹一把鼻涕一把淚地哭訴：「如今秦國貪得無厭，不把所有的國家都消滅，不把天下諸侯都變成他們的奴僕，是不會死心的。
「秦國已經吞併了韓國，俘虜了韓王，又向北逼近趙國。趙國抵擋不住，必然向秦國投降。趙國一投降，災難馬上就會降臨到燕國。秦強燕弱，完全不可同日而語，即便我們傾盡全力，也抵擋不住秦國的進攻。諸侯都害怕秦國，也不會幫助我們。按照我的想法，如果能夠找到一位勇士，派他出使秦國，帶著重利去引誘秦王，秦王利慾熏心，就會讓我們有接近他的機會。那樣的話，我們就可以劫持他，逼他交還侵佔諸侯的土地，就像當年曹沫劫持齊桓公那樣，這是最好的結果。
「假如劫持不成，那就殺掉他。秦國的大將領兵在外，國內一旦出現動亂，他們的君臣之間就會出現猜疑，我們東方各國乘機合縱，肯定可以打敗秦國。
「當然，這只是我的想法，因為一直找不到合適的人選，所以沒有實施，現在請您也替我考慮考慮，看誰比較合適。」
太子丹說到這裡，朝荊軻作了一個揖，低著頭恭聽荊軻的高見。荊軻卻像石頭人一般，半天沒有說話。眼看太子丹等得著急了，荊軻才慢吞吞地說道：「這是國家大事啊！我能力有限，恐怕擔當不起這樣的大任。」
太子丹一聽，趕緊又下拜，伏在地上不肯起來。過了一陣子，荊軻長歎一聲，說：「田光先生之所以自殺，其實不是向您表明心跡，而是在激勵我接受重任。我和他相交多年，他一直對我這個外鄉人照顧有加。現在他不吝惜自己的生命，我又豈敢獨自偷生？承蒙太子厚愛，那我就自不量力，接受您的任務吧！」
太子丹大喜，於是奏請燕王喜封荊軻為上卿，並賞賜給他豪華的宅第。太子丹天天都到荊軻府上問候，時不時給他送去各種奇珍異寶。至於車馬、美女等，更是讓荊軻盡情享用，總之一切都是順著荊軻的心意，只求他高興。
這樣養尊處優地過了一段日子，荊軻卻沒有動身的意思，太子丹也不好催促。這時候，秦國用反間計殺害了李牧，王翦大軍滅掉了趙國，俘虜了趙遷，吞併了趙國的全部土地，接著向北進軍，來到了燕國的南部邊境。
太子丹沉不住氣，跑去對荊軻說：「秦軍早晚就要渡過易水，到那時薊城陷落，就算我想長期這樣伺候著您，恐怕也辦不到了。」
這話已經說得頗為難聽，言下之意是：「你別光顧享受，該幹活啦！」
荊軻回答：「即便您不說，我也想找您匯報一下工作了。這些日子以來，我一直在考慮一件事，就算我到了秦國，如果沒有秦王感興趣的禮物，其實也很難接近他。我聽說，秦王正用千金萬戶的賞格捉拿樊於期將軍。如果我們能夠帶著樊將軍的首級，再加上燕國督亢地區的地圖去獻給秦王，他必然會很高興地接見我，到那時我才有為您效力的機會。」
太子丹連連搖頭：「樊將軍因為走投無路來投奔我，我不忍心用自己的私事去害人家，請您還是想別的辦法吧！」
荊軻沒有強求。太子丹離去後，他私下找到樊於期，問了他一個問題：「您想找秦王報仇嗎？」
樊於期仰天長歎，涕淚交流地說：「秦王殺我父母族人，又以重金收購我的人頭。我每想到他們的悲慘遭遇，就痛徹骨髓。您說，我想找秦王報仇嗎？」
荊軻說：「可是秦王很強大，您的仇不是那麼容易報的。」
樊於期沉默了半晌，說：「難道您有什麼好辦法？」
荊軻說：「有，不過要向您借一樣東西。」
樊於期說：「只要您能為我報這個仇，就算是要我的人頭，您也可以拿去！」
荊軻聽了，眼睛死死盯住樊於期，做了一個深呼吸，說：「正是要您的人頭。如果我拿著您的人頭去見秦王，一定可以接近他。到那時，我左手抓住他的袖子，右手持利刃直刺他的胸膛。這樣既為您報了仇，也可使燕國免受欺凌，不知道樊將軍願意嗎？」
樊於期大笑，立刻解開衣服，露出一隻臂膀，扼腕道：「這正是我日夜咬牙切齒所希望的事情，今天終於可以實現了！」
樊於期說著，退後一步，拔劍自剄。太子丹得到消息，駕著馬車火速趕來，伏屍痛哭。但人已經死了，哭也是無可奈何，於是將樊於期的人頭砍下來，裝在一個木頭盒子裡，用封條封上，交給了荊軻。
同時交給荊軻的，還有一把匕首。這把匕首是趙國名匠徐夫人的傑作，削鐵如泥，鋒利無比。太子丹花了一百兩黃金將它買過來，又令巫醫用毒藥煮過，拿它對活人做試驗，只要擦破一點點皮，便會立即死亡，可謂見血封喉。
太子丹還給荊軻安排了一位助手，名叫秦舞陽。此人年僅十三歲的時候就曾經在光天化日下殺過人，周圍的人都不敢直視。太子丹認為他武勇過人，便網羅到自己門下，讓他當了一名武士。太子丹的想法，刺殺秦王是一件有去無回的事，需要極大的勇氣，萬一荊軻臨時怯場，秦舞陽或許可以作為替補隊員頂上吧。
荊軻收下樊於期的人頭和徐夫人的匕首，卻仍然沒有出發的意思。太子丹委婉地問起行程，他便目視遠方，說：「我在等一個人，一個可以和我一起去秦國的人。」
太子丹說：「可我已經給你安排了秦舞陽了。」
荊軻說：「再等等吧，刺殺秦王是大事，絕對不能失手，如果能夠得到這個人配合，我方可確保萬無一失。」
又過了幾天，荊軻已經收拾好行裝，他要等的那個人卻一直沒有出現。太子丹覺得荊軻是害怕了，上門催促說：「時間已經很緊迫了，您到底想不想去呢？要不，我們先讓秦舞陽一個人去如何？」
荊軻勃然大怒：「用得著您這樣催促我嗎？我既然答應您去，就沒有想過要活著回來。只不過拿著這樣一把匕首去變幻莫測的秦國，不好好準備怎麼能行？我不過是在等我的搭檔，好把事情做得乾淨利落。既然您嫌我行動太慢，那我現在就出發吧！」
荊軻說著，就動身了。
荊軻刺秦失敗的原因
荊軻和秦舞陽離開燕國，是在深秋的一個清晨。
太子丹和有資格知道這件事的幾個人，都穿著白衣服，戴著白帽子，來給荊軻送行。他們送到易水岸邊，祭祀過祖先後，荊軻等人登上西去的馬車，準備出發。
這時高漸離擊起築，荊軻和著築聲，用蒼涼的聲調唱起了一支離別之歌，送行的人無不拭淚。接著荊軻又高聲唱道：「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！」
歌聲慷慨激昂，在場的人聽了，一個個都瞪大了眼睛，激動得根根毛髮直豎。
荊軻唱罷，揮鞭西去，再也沒有回頭。
來到秦國後，荊軻先用重金買通了嬴政的寵臣——中庶子蒙嘉。蒙嘉於是向嬴政匯報：「燕王害怕大王的雄威，不敢抵抗秦國的軍隊，願意舉國投降為大王之臣，降級為秦國的附庸小國，得到像我們的郡縣一樣的待遇即心滿意足，只求他們先王的宗廟不被摧毀。由於燕王害怕大王，不敢自己來，所以先派人帶著樊於期的人頭以及燕國督亢地區的地圖來見您。下臣聽說，他們把人頭、地圖裝進匣子，使臣將要動身的時候，燕王還親自對著使臣叩拜，叮囑使臣好好向大王轉達他的致意，請大王顧念燕王這份孝心，接見燕國的使臣。」
嬴政很高興，說：「這是好事啊！如果天下諸侯都像燕王那麼識趣，百姓們也可以少受些苦了。」於是換上禮服，以九賓之禮在宮中接見燕國使者。
此時秦國十分強盛，咸陽的宮殿修得又高又大，九賓之禮又被設計得極其森嚴隆重。荊軻等人一入宮門，便感受到了一種無比的威嚴，彷彿天下所有的權力都被集中到這座宮殿中，高高在上的嬴政已經不是人間的君主，而是天地萬物的主宰。
這就是秦國啊！
荊軻暗自讚歎，同時提醒自己不要被這表面的繁華所震懾，要牢記自己的使命。他捧著裝有樊於期人頭的匣子走在前面，秦舞陽捧著地圖匣緊隨其後，在秦國眾臣的注視之下依次拾級而上。
從宮門到主殿，要經過三段台階，每段台階都有七八十級。台階兩旁，是高大威猛的持戟之士，他們身上披著整齊的盔甲，頭頂梳著同樣的髮髻，臉上帶著凜然不可侵犯的神色。荊軻目不斜視，穩重前行。秦舞陽就沒有那麼淡定了，他時不時偷偷看看兩旁的武士，又瞄瞄手中的地圖匣，腦子裡一片空白。來到主殿的台階下，秦舞陽已經是臉色蒼白，豆大的汗珠從腦門冒出來，腳步歪歪斜斜，彷彿就要摔倒。
這種反常的表現當然引起了宮中衛士的注意。
按照秦國的律法，主殿之上，只有秦王一個人可以佩劍，其餘文武百官都不能攜帶武器，所以宮中衛士也只是在殿下執勤。荊軻被搜過身後，登上主殿台階，剛走兩步，聽到衛士在身後斷喝一聲，回頭一看，只見秦舞陽已經被攔住，不讓上殿。
荊軻心裡一驚，但是很快就鎮定下來，朝著秦舞陽笑笑，又向前幾步，高聲向嬴政奏道：「北部蠻夷之地的小人，從來沒有見過天子的威儀，難免失態。懇請大王寬恕他，讓他能夠完成使命。」
嬴政倒也沒有太在意，但是留了個心眼，說：「他就不必上來了，你把他手裡的地圖和樊於期的人頭一併拿上來給寡人看看。」
荊軻於是從秦舞陽手裡拿了地圖，連同人頭匣子陳列到嬴政面前。嬴政驗過人頭，認得是樊於期，戒心去了一大半，命荊軻將地圖展開給他看。
荊軻強壓著內心的狂喜，將地圖呈給嬴政。嬴政抓住卷軸的一頭，荊軻抓住卷軸的另一頭，緩緩展開。等到地圖展至最後，藏在裡邊的徐夫人匕首就露出來了。
嬴政「啊」了一聲，說時遲那時快，只見荊軻左手抓住他的袖子，右手抄起匕首向嬴政猛刺過去。嬴政本能地向後一退，袖子被扯斷，然後伸手拔劍，不料佩劍太長，一下子竟然拔不出來。而荊軻一擊不中，第二擊又至。嬴政只好拿著劍鞘擋了一下，又拔劍，那劍卻似被粘在鞘中一般，怎麼拔也拔不出來。
嬴政只好圍著柱子躲避，荊軻緊追不捨。由於事發突然，殿上群臣先是嚇了一跳，接著便亂成一團。有上前幫忙的，手裡又沒有兵器，不是荊軻的對手；有呼叫武士上殿的，秦國的律法又明確規定只有秦王本人才能宣召武士上殿，武士們也不敢造次。眼看嬴政將要被追上，有個名叫夏無且的宮中醫生衝上前去，用手裡提著的藥囊砸了荊軻一下。這時有人大喊：「大王快把劍推到背後去拔！」嬴政猛然醒悟，將劍鞘往背後一推，順勢將劍拔出來了。
嬴政劍長，荊軻刃短，這一來主客易位，嬴政上前，一劍便砍斷了荊軻的左腿。荊軻癱倒在地，將手中的匕首向嬴政投過去。嬴政連忙閃身，匕首擦著頭皮飛過，釘在身後的銅柱上。嬴政大怒，又連刺了荊軻幾劍，將他刺成了一個血人兒。
這個時候，荊軻知道事情是辦不成了，他強忍著傷痛，靠著柱子坐起來，對嬴政說：「今天的事情之所以沒有成功，是因為開始我想劫持你，逼你和我們簽訂合約以回報太子……」話未說完，已經氣絕身亡。而殿下的秦舞陽早就被剁成了肉醬。
嬴政撿回了一條命，但是受了驚嚇，很長時間都悶悶不樂。事後，他論功行賞，特別賞賜給夏無且黃金兩百鎰（一鎰約二十四兩）。
荊軻刺秦王，無疑是春秋戰國時期最為精彩的刺客故事，沒有之一。司馬遷寫《刺客列傳》，先後寫了曹沫、專諸、豫讓、聶政和荊軻五個人的故事。但在中國歷史上，荊軻的知名度遠遠高於前面四位，這也許和他那首傳唱千古的「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還」有關。
荊軻刺秦王之所以失敗，首先是因為太子丹操之過急，對荊軻不夠信任。用人不疑，疑人不用。太子丹既然已經將重任托付給荊軻，又三番五次地催促荊軻動身，在很大程度上打亂了荊軻的計劃，使他不得不倉促上陣，準備不夠充分。
其次是擔任副手的秦舞陽發揮失常。太子丹選擇秦舞陽，是因為他「年十三殺人，人不敢忤視」，以為他是個天不怕地不怕的血性男兒，沒想到只是個沒見過世面的殺人犯，一進秦王的宮殿就腿軟，根本沒有發揮應有的作用。
最後是荊軻本人的問題：沉勇有餘，武藝不精。地圖展開的時候，嬴政並無防備，荊軻手持利刃，卻錯失良機，並不是因為所謂的想劫持嬴政，而是動作不夠快。嬴政彈開後，一時拔不出寶劍，荊軻窮追不捨，卻一直沒有刺到對方，更說明荊軻其實武藝平平。
事實上，荊軻的老熟人、邯鄲城裡的魯句踐聽說荊軻刺秦失敗後，曾經感慨：「可惜啊，荊軻如果劍術再精進一點，就不會是這個結果了！」但他對荊軻的勇氣還是表示了欽佩，說：「當初我不瞭解他是這樣一條漢子，竟然還罵了他，也難怪他對我有意見。」
可以想像，經過這件事後，秦國加快了進攻燕國的步伐。
公元前226年十月，王翦大軍攻破薊城。燕王喜和太子丹棄城而走，退守遼東。秦將李信率軍尾隨而至，向燕國的殘餘部隊發動猛攻。
燕王喜情急之下，聽從代王嘉的建議，殺了太子丹，想以此向秦國換取和平。這當然是癡心妄想，嬴政連太子丹的人頭都不願意看，下令秦軍照舊進攻。此後過了五年，秦軍在王賁（王翦之子）的率領下，終於清除了遼東地區的燕國殘餘勢力，俘虜了燕王喜。
但是，直到那時，嬴政對於荊軻刺殺他的事情，仍然心有餘悸。秦朝統一天下後，他還下令搜捕太子丹和荊軻的同夥。高漸離作為本案第一號通緝犯，不得不隱姓埋名，躲藏在宋子縣（今河北省趙縣），給人家當長工。
有一天，高漸離幹活累了，聽到主人家有位客人在堂上擊築。高漸離聽了半天，沒捨得走開，突然說：「這位客人擊築，還算中聽，但是有好幾個地方沒有處理好，有些生硬了。」
有人聽到這話，便上堂告訴主人：「有位夥計好像懂得音律，在那裡妄加點評，說客人擊築有些生硬呢！」
主人還未發話，客人倒是叫起來：「沒錯啊，這曲子我剛學會，有幾個地方怎麼都擊不好，快請這位夥計來指教一二。」
高漸離於是被請到堂上，表演了一首曲子，滿座的客人都鼓掌喝彩。主人很高興，命人給高漸離倒酒。高漸離本來就是個酒徒，兩三杯好酒下肚，豪氣頓生，回屋拿出自己的築，並換上原來穿的衣服，再回到堂上。在座的人一看他這套行頭，都大吃一驚，趕緊下來向他行禮，並且把他推到上座。高漸離也不客氣，又演奏了幾首，一邊擊築，一邊高歌，就像回到了跟荊軻一唱一和的年代。築聲幽遠，歌聲悲壯，客人們聽了，無不激動得流下眼淚。
這件事情很快傳到了嬴政耳中。嬴政很感興趣，下令召見高漸離。高漸離在宮中演奏了一首曲子，馬上就有人認出了他，說：「這不是荊軻的朋友高漸離嗎？」
嬴政一聽，覺得很為難。按照當初他下的命令，高漸離這種人是要被殺頭的。可是高漸離的演奏實在太好聽了，又讓他起了惜才之心，想把高漸離留在宮中。最後，嬴政想了一個辦法，讓人弄瞎了高漸離的眼睛，命令他每天都為自己擊築。嬴政每聽一次，都擊節讚賞，漸漸放鬆了警惕，有時候甚至坐到高漸離身邊去側耳傾聽。
有一天，嬴政正聽得入迷，高漸離突然舉起築，狠狠地向他砸去，結果沒有砸中嬴政，卻砸在柱子上，竟將銅柱砸出一道深凹。原來高漸離已經在築裡灌了鉛，將它變成了一件殺人凶器。
高漸離被當場處死。經過這件事後，嬴政再也不敢接近原來山東六國的人。他越來越像一尊高高在上的神，只憑借雷鳴閃電統治人間，當然，這是後話。