盛產發明家的國家
美國建國之後，很長一段時間內都很依賴歐洲的技術發明。南北戰爭前，美國機械設備的80%依靠進口。
南北戰爭之後，一個新的歷史時期到來了。第二次工業革命大潮中，美國和許多國家一樣，面臨著一次難得的機遇和挑戰。
此時在大西洋彼岸，英國人一邊改造第一次工業革命遺留下來的老設備，一邊加大新興工業的建設力度。德國人則剛剛用鐵與血的方式擊敗法國，完成了國家統一，與英國在全球展開競爭。俄羅斯剛剛廢除了農奴制，希望能趕上歐洲強勁的腳步。在太平洋對岸，日本開始實行明治維新，竭力按照西方特別是德國的方式推行工業化，力圖脫亞入歐，擺脫殖民地的處境。古老的中國也以「自強」和「求富」為口號，開展了洋務運動，想憑借西方的科技來增強國力。在眾多國家中，剛剛結束內戰的美國只用了短短20年的時間就躍居世界第一，獨佔鰲頭。
這是因為在第二次工業革命中，美國出現了一系列創新發明。美國是一個盛產發明家的國度。早在大半個世紀前，美國就已經為發明家們創造了良好的條件。
1787年，剛剛獨立的美國制定的《聯邦憲法》中第一條第八款就寫著：為推動科學和實用技藝的進步，對作家和發明家各自的著作和發明，在一定期限內，保障其享有排他的專有權。
美國是第一個把專利權寫進憲法的國家。發明和專利被國家用根本大法的形式莊嚴地予以保護。憲法保障每位公民的發明權神聖不可侵犯。
專利法的出現，讓這一權利真正轉化為鼓勵發明創造的動力。
1790年，美國頒布了第一部《專利法》。1802年，國家專利局成立。
專利局的任務就是在一定期限內，保障發明人對其發明擁有獨佔權，從而促進美國科學技術的進步。通過實施有關專利與商標法，管理專利商標和版權事務，管理與貿易有關的知識產權事務，從而增強國家的經濟實力。
產生發明與專利的土壤，是美國人重視教育的表現。
當總統不如當校長
17世紀初，一批批歐洲移民開始在北美定居。這些來自西班牙、荷蘭、英國和法國的拓荒者帶來了歐洲近代的科技和文化，同時也帶來了教育的傳統。
一位歷史學家這樣描繪當時的景象：當第一茬收割地裡的麥根經風雨剝蝕剛剛變色時，當村外的狼嚎聲尚未停止時，他們已經做出了安排，讓子女們在這曠野荒郊立即開始學習亞里士多德，還有希伯來語的《聖經》。
美國的第一、二代移民中，每40到50家就有1名大學畢業生，他們大多數畢業於牛津或劍橋。
從1647年馬薩諸塞通過《義務教育法》以後，不到半個世紀，當時北美的新英格蘭各殖民地都已經相繼完成了此項立法，甚至在開始普及中小學教育的同時，就已經著手建立高等學府。
1636年10月28日，哈佛學院在議會註冊，成為美國高等大學建立的起點。到1776年美國獨立時，全國已經有了十所學院，比如威廉-瑪麗學院、耶魯學院等。
美國立國後不久就頒布了《全民教育法案》，要求每位公民都要接受教育，並且把接受教育的權利當作人權的一部分。
開國元勳們對教育滿懷熱忱，以教育為立國之本。他們始終堅信，只有培養出大量受過良好教育的公民，才能保證國家的成長和建設。國父華盛頓總統在他那篇著名的告別演講中說，請大家把普遍傳播知識的機構當作最重要的目標來加以重視和提高。
托馬斯·傑弗遜總統認為，任何具備接收教育能力的人都應該有受教育的權利，不分貧富和出身，只有知識才能照亮民眾的思想。
傑弗遜在1816年時還說，在一個文明的國家，要想在無知中得到自由，過去從未有過，將來也辦不到。
卸任後的傑弗遜總統回到家鄉弗吉尼亞州，建議州政府出資建立一所免費的公立學校普及初等教育，選擇優秀學生進入中學和大學接受教育。
當時美國剛剛建立，百廢待興，州府也沒錢，出資並不容易。傑弗遜和反對者爭論，勸說州政府和眾議院，使其最終以微弱的優勢通過了建立一所公立學校的提議。
1819年，弗吉尼亞大學創立。這位77歲的退休老總統全身心地籌建大學，擔任第一任校長，親自設計校園佈局，制定課程，起草學生守則，甚至用餐標準。他還從歐洲聘請最好的教師，以保證教學質量。
他明確提出，學校就是為了培養國家需要的人才。
出於對國家成長和發展長期的考慮，傑弗遜認為公共教育是重中之重，他臨終時在遺囑裡寫道：「下列碑文，不得增添一字——《獨立宣言》的起草者，《弗吉尼亞宗教法案》 的起草者，弗吉尼亞大學的創辦者」。
傑弗遜在給自己寫的碑文上，甚至都沒有提起自己曾經擔任過總統。在他的理念裡，創辦弗吉尼亞大學是能夠與一個國家的獨立相提並論的，是比作為總統更加值得紀念的光榮。
上有好者，下必甚焉，由此可以看出美國對教育的重視程度。
愛迪生電燈亮瞎眼
美國在南北戰爭結束之後迅速進入海晏河清的太平盛世，由於對教育的重視和對專利權的保護，以及對發明創造的支持鼓勵，新發明、新創造如雨後春筍般層出不窮。
1879年12月25日，正值聖誕節，大雪紛飛，非常寒冷，距離紐約市38公里外的新澤西州的羅公園市，大約有3000人在這天晚上聚集到了這兒。
《紐約先驅報》描述了當時的情景：這些參觀者從四面八方趕來，使這個方圓數英里的小鎮擠滿了從火車上下來的銀行家、掮客、資本家、觀望者以及急於做生意的代理人。
人們紛紛聚集於此，並不是為了慶祝聖誕節，而是為了能親眼見證一項最新發明。
天黑以後，在萬眾期待、翹首期盼中，60盞電燈「唰」的一下子一起亮了起來，一時間亮如白晝，所有人都看得神魂顛倒、目瞪口呆。這是他們有生以來見過的最神奇的東西，他們忘了寒冷，直到深夜12點也沒有絲毫散去的意思，還不時有人高喊：「愛迪生萬歲！」
這項19世紀末最著名的發明出自愛迪生，「愛迪生」這個名字幾乎成了發明創造的代名詞。
美國技術發展大體上可以以愛迪生作為分水嶺：在愛迪生之前，美國的技術基本是照搬歐洲；在愛迪生之後，美國才有了自己的技術。
愛迪生本人只有小學文化，完全是靠自學成才。他一生有2000多項發明專利，平均每兩周就有一項專利成果產生。
作為十幾種行業的開創者，這位發明大王被當時的人們稱為「門羅公園的哥倫布」，電燈、印刷機、留聲機、蓄電池、電影放映機都是他發明的。
其中電燈的出現更是了不起，堪稱影響人類歷史進程的發明。正如哥倫布發現美洲大陸一樣，愛迪生為美國開闢了一塊發展的新天地，也尋找到了開啟強盛之門的鑰匙。
1879年的60只燈泡以驚人的速度擴張，門羅公園的光明迅速輻射到了全國各地，並且向國外發展。1882年，燈泡數量增長到了10萬隻，1892年為400萬隻，1903年為4500萬隻。很快，電燈以讓人無法抗拒的力量征服了人類。
成為世界領頭羊
電燈的光芒照亮了美國紐約的股票交易所、倫敦的展覽會、巴黎的歌劇院、俄國沙皇尼古拉二世的加冕典禮，就連中國的皇宮裡也出現了它的身影。
電徹底改變了人們的生活方式，對於美國來說，發電廠和輸電線不僅改變了人們的生活方式，更重要的是給工業提供了更方便的動力，為工業插上了翅膀。
動力是社會發展的決定性力量，在使用人力、畜力的時代，人類只能以農業和小手工業走過這幾千年的緩慢歷程。
詹姆斯·瓦特改良蒸汽機之後，以此為動力的第一次工業革命使人類只用了100多年就創造了相當於之前5000年的輝煌。
而電力出現的30年時間，竟然創造出相當於之前100多年的總成就，從而改變了世界力量的格局。
南北戰爭之後的30年，對於美國來說是勇於創新的時代，也是開始騰飛的時代。電燈的發明和電力的應用，使美國開啟了電氣時代，成為電力工業的故鄉。美國率先進入了第二次工業革命，並很快取代了英法的世界領先地位，成為世界的領頭羊。
天黑以後，在萬眾期待、翹首期盼中，60盞電燈「唰」的一下子一起亮了起來，所有人都看得目瞪口呆
1860年，美國工業總產值在主要資本主義國家中居第四位，不到英國的1/2。到了1894年，美國工業總產值已經躍居世界首位，趕超了英國、法國和德國，達95億美元，相當於英國的兩倍、法國的三倍，約占歐洲各國工業生產總和的1/2、全球工業總產值的1/3，美國的時代到來了！