田單，是齊國田氏王族的遠房親屬。齊閔王時，田單擔任首都臨菑市佐理市政的掾吏，沒有受到重視。後來燕國派樂毅打敗齊軍，齊閔王出逃，繼而退守莒城。燕國的軍隊長驅直入，攻陷齊國的城邑，田單也逃往安平，叫他的族人們把車軸兩端突出的部分統統鋸斷而裹上鐵皮。不久，燕軍又圍攻安平，城被攻陷了，城中人搶路逃難，許多人都由於車軸斷裂，車子毀壞，而被燕軍俘擄了。只有田單的族人，因為車軸有鐵皮罩護著的緣故，得以逃脫，往東退守即墨。燕軍已經全部降服了齊國的城邑，只有莒城和即墨兩個城沒有被攻陷了。燕軍聽說齊王在莒城，於是集合兵力猛攻莒城。淖齒在莒城中殺了閔王以後，就矢志堅守，抗拒燕軍，堅持了好幾年，城仍然沒有攻下。燕軍只好轉移兵力，往東去圍攻即墨，即墨大夫出城迎戰，戰敗陣亡。城中人公推田單說：「安平那一仗，田單的族人因為『鐵籠』的關係得以保全，足見他懂得兵法。」就立他做將軍，用即墨城的力量抵抗燕軍。
過了不久，燕昭王去世，惠王繼位，他和樂毅有嫌隙。田單聽說了這個消息，就乘機在燕國展開離間工作，揚言說：「齊王已經死了，齊城沒有被攻下來的，只剩下兩個而已。樂毅是怕國君要殺他，所以不敢回國，他是以攻打齊國為名，實際上是想延長戰爭，在齊國稱王。齊國的民心尚未歸順，才姑且緩攻即墨，以便等待時機在齊國稱王。齊國人所害怕的，只是恐怕燕國調派其他將領來，那樣，即墨城勢必殘敗無疑了。」燕王聽了，認為這說得對，就派遣騎劫接替樂毅的職位。樂毅因此投奔趙國而去，燕國軍民都忿忿不平。田單于是命令城中的居民，每餐吃飯之前，一定要先在庭院中祭祀祖先，飛鳥都在城中的上空盤旋著，然後下來啄食祭品。燕國人對此覺得很奇怪。田單又乘機揚言說：「神仙由天而降，來授給我天機。」並且告訴城中人說：「還會有一個神人來當我的軍師。」有個士兵說：「我可以做軍師嗎？」說完轉身而去。田單就站起來，招他回來，請他坐在朝東的上座，拜他為師。那士兵說：「我是騙您的，實際上是沒什麼本領。」田單說：「您不要說了。」於是尊他為師，每次發佈號令，一定稱引神師。又揚言說：「我們只是怕燕軍把所俘擄的齊兵的鼻子割掉，把他們排列在隊伍的前頭，來和我們作戰，那麼即墨就要失敗了。」燕國人聽到這話，就照著所說的做了。城中人看到那些投降的齊國人，鼻子都被割掉了，軍民都很憤怒，更加堅定防守，唯恐被燕軍俘獲。田單再一次施展反間計，說：「我們怕燕國人挖掘我們城外的那些墳墓，凌辱祖宗，這可使我們心寒。」燕國人把所有的墳墓全部挖開，焚燒屍骨。即墨人從城頭上望見那情景，都痛哭流涕，一致要求出城決戰，十分憤激。
田單知道士兵可用了，於是親自帶著版築、鐵鍬，和士兵們一起從事防禦工事的修建，又把自己的妻妾家人也編在隊伍中，拿出所有的食物犒勞將士。命令披甲的士兵都埋伏不出，單單派那些老弱殘兵和婦女、兒童站在城頭上防守。派遣使者到燕軍的營地去接洽投降，燕軍聽說後都高呼萬歲。田單又收集了民間的黃金，得到一千鎰，由即墨城中有名望的富豪前去送給燕國的將軍，說：「即墨就要投降了，希望大軍進城以後，不要擄掠我們家族的妻妾，讓他們得到安全。」燕將極為高興，答應了他。燕軍的戒備從此越發鬆懈了。
田單又從城中收集了一千多頭牛，給它們披上紅綢子衣服，上面畫滿五彩龍形花紋，牛角上端綁上利刀，又把灌滿油脂的蘆葦束在牛尾上，點燃牛尾上的蘆葦。在城牆上面鑿了幾十個洞，夜裡放牛出去，五千名精壯的士兵尾隨在牛的後面。牛的尾巴一被燒熱灼痛就狂怒地直奔燕軍營，燕軍從酣睡中被嚇醒了。牛尾巴上的火把光明耀眼，燕軍看見那龐然大物都是龍紋，而且只要被碰上的，全部非死即傷。那五千名壯士，口銜著枚不聲不響地攻來，即墨城裡的人擂鼓吶喊緊隨著他們，老弱婦孺都擊銅器助威，殺聲驚天動地。燕軍大為驚駭，敗潰逃奔。齊軍便誅殺了燕國的將軍騎劫。
燕軍在擾亂中四處竄逃，齊國人緊追逃亡敗北的敵兵，所經過的城邑都紛紛叛離燕國而歸附田單。田單的士兵一天天增多，乘勝追擊。燕軍一天天潰敗逃亡，終於退到了黃河邊上。而齊國所淪亡的七十幾座城又被齊國收復了。於是他們到莒城迎接齊襄王，襄王返回都城臨菑主持國政。襄王封賞田單，封號叫安平君。
太史公說：用兵作戰，既以正面交鋒，又以奇兵取勝。善於用兵的人，奇兵迭出而變化無窮。正面的交鋒和奇兵取勝相互配合運用，就如圓環沒有開端一樣。用兵初，要像少女一樣柔靜，誘使敵人大開門戶；然後就像脫逃的兔子那樣敏捷，使敵人來不及抵擋：這說的正是田單吧！當初，淖齒殺了齊閔王，莒城人尋找齊閔王的兒子田法章，結果在太史轚的家中找到了他，他在幫人家灌溉園地。太史轚的女兒同情並很好地對待他。後來法章私下把實情告訴了這個女孩，這女孩就和他私通。等到莒城人共同擁立法章當齊王，憑據莒城來抗拒燕軍，太史轚的女兒就成了王后，就是人們所稱的「君王后」。
燕軍最初攻入齊國的時候，聽說畫邑人王蠋賢能，就命令軍中說：「環繞畫邑方圓三十里的地區不准擅入。」這完全是因為王蠋的緣故。不久，燕將派人去對王蠋說：「齊國人都稱頌您的品德，我委派您作將軍，加封一萬戶的領土。」王蠋堅決謝絕。那個燕國人說：「您如果不聽從，我可要率領大軍來屠平畫邑。」王蠋說：「忠義之臣不會事奉兩個君主，貞節之女不會改嫁給第二個丈夫。齊王不聽我的進諫，所以我才隱居起來而耕種於鄉野。如今國家既然已破亡，我不能使它復存，而今又以武力劫持我做你們的將軍，這是叫我助桀王為暴。與其活著而做不義的事，倒不如受烹刑而死！」於是就把自己的脖子掛在樹枝上，自己奮力掙扎，吊頸而死。齊國那些逃亡在外的大夫聽說這事後，說：「王蠋是一介平民，尚能為國守義而不肯向燕國稱臣，何況我們這些有職位、吃俸祿的人呢！」於是相約聚集到了莒城，覓求齊閔王的兒子，擁立他為齊襄王。