屈原，名平，和楚國王族同姓。擔任楚懷王的左徒。屈原見聞廣博，記憶力強，深明國家安定與動亂的道理，擅長辭令。屈原在朝內就和楚懷王商議國家大事，以便頒發號召命令；在朝外就接待賓客，應付諸侯。楚懷王十分信任他。
上官大夫和屈原職位相等，為了爭奪寵信，因而內心嫉妒屈原的才能。有一次，楚懷王指派屈原制訂法令，屈原剛起草，還沒有定稿，上官大夫看見了，想奪取這份草稿，屈原不給。上官大夫因此誹謗他說：「大王委派屈原制訂法令，眾人沒有誰不知道的。每頒布一項法令，屈原就誇耀自己的功勞，認為『除了我，沒有人能做得出來的』。」懷王因此惱怒地疏遠了屈原。
屈原痛惜懷王聽聞這樣閉塞，讓讒言諂媚蒙蔽了明智，奸邪歪曲傷害了公道，使端方正直的人不為世俗所容，所以憂愁深思而寫成了《離騷》。所謂離騷，就是遭遇憂患的意思。上天，是人類的始祖；父母，是人類的根本。人在走投無路的時候，就會反思本原。所以，勞苦疲倦到極點的時候，未嘗不呼喚上天；極度傷痛慘惻的時候，未嘗不呼叫父母。屈原品行正直，竭盡忠心和智能來事奉他的國君，而讒邪小人卻從中挑撥離間，這處境可說是困窘到極點了。誠信卻受猜疑，忠直卻遭誹謗，怎能沒有怨憤呢？屈原寫作《離騷》，大概是因為怨憤而產生的。《國風》中的詩雖然流露出愛慕美色的情調，但不至於淫穢；《小雅》裡的詩雖然抒發了幽怨譏諷的感情，但不至於暴亂；像《離騷》這首詩，可說兼有《國風》《小雅》的長處了。在《離騷》中，從上古稱述帝嚳的事跡，至近代稱道齊桓公的霸業，對中古表述湯、武的事功，用歷史來譏刺時政。闡明道德的廣博高深，治亂的同條共貫，無不詳盡體現。他的文字簡約，他的言辭含蓄，他的心志高潔，他的品行廉正。他運用文詞擬寫的雖是細小平凡的事物，而旨意卻極其博大，列舉的雖是眼前事例，而體現的思想意義卻非常深遠。他的心志高潔，所以稱道的都是芳香的事物；他的行為廉正，所以死也不為世俗所容。他遠離污濁的世俗，在污泥濁水之中自我洗滌，像蟬脫殼那樣擺脫污穢，而游離於塵埃之外，不沾染世俗的污垢，清白高潔如蓮花出污泥而不染。推論這種崇高的心志，就是跟日月爭輝，也是可以的。
屈原已經被貶，此後秦國打算攻打齊國，齊國跟楚國合縱相親，秦惠王憂慮這件事，就派遣張儀假裝離開秦國，帶了豐厚的禮物去投靠侍奉楚國，說道：「秦國很憎恨齊國，齊國跟楚國合縱相親，楚國如果確實能跟齊國斷交，秦國願意獻出商、於一帶六百里土地。」楚懷王貪心地聽信了張儀的話，就跟齊國斷交，並派遣使者到秦國去接受土地。張儀詐騙楚國的使者說：「我張儀跟楚懷王約定的是六里，沒有聽說過六百里。」楚國使者憤怒地離開秦國，回國報告楚懷王。楚懷王惱怒，大肆興兵攻打秦國。秦國出兵迎擊楚軍，在丹水、淅水一帶把楚軍打得大敗，斬殺八萬楚兵，俘虜了楚軍將領屈，乘勢奪取了楚國漢中一帶地區。楚懷王就出動全國兵力，來深入攻擊秦國，在藍田交戰。魏國聽到這個訊息，發兵襲擊楚國，一直深入到鄧邑。楚國軍隊恐懼，就從秦國撤軍回國。而齊國終因惱怒而不肯援救楚國，楚國大為困迫。
第二年，秦國要割讓漢中地區跟楚國議和。楚懷王說：「我不希望得到土地，而希望得到張儀才稱心。」張儀聽後，就說：「用我一個張儀卻抵得上漢中之地，我請求到楚國去。」張儀到達楚國，又用豐厚的禮物賄賂楚國的當權大臣靳尚，還在楚懷王的寵姬鄭袖面前編造花言巧語。楚懷王竟然聽信鄭袖的話，又釋放了張儀。這時，屈原已被疏遠，不再在職，他出使齊國，等到回國後，就向楚懷王進諫說：「為什麼不殺張儀？」楚懷王后悔了，派人追捕張儀，可是沒能追上。
這以後，各諸侯國共同攻打楚國，大敗楚軍，斬殺楚將唐枺。
當時，秦昭王跟楚國結為姻親，想要和楚懷王會晤。楚懷王打算前往，屈原說：「秦國是虎狼一樣的國家，不可相信，不如不去。」楚懷王的小兒子子蘭勸楚懷王前往：「為什麼要斷絕秦王的友好！」楚懷王終於出發了。一進入武關，秦國的伏兵就斷絕了楚懷王的退路，就地扣留楚懷王，要求割讓土地。楚懷王惱怒，不肯聽從，逃奔到趙國，趙國不接納他。他又回到秦國，終於死在秦國，然後歸葬楚國。
楚懷王的長子楚頃襄王繼位，用他的弟弟子蘭擔任令尹。楚國人都責怪子蘭勸楚懷王到秦國去而不得生還。
屈原早已痛恨子蘭，他雖然被流放，但是仍然眷念楚國，內心牽掛楚懷王，總是不忘記想回到朝廷中，期望國君能夠醒悟，風俗也能夠改變。他為了維護國君，振興國家，扭轉楚國局勢，在一篇作品中再三表達這種心志。然而終究無可奈何，所以不可能重返朝中，終於由此看出楚懷王始終不覺悟。國君無論愚蠢的、明智的、賢能的、無能的，沒有誰不想尋求忠臣來維護自己，選拔賢才來輔佐自己，然而國亡家破的事卻接連發生，而聖明的君王和太平的國家歷代都不曾出現的原因，就在於國君所認為的忠臣並不忠，所認為的賢才並不賢啊！楚懷王因為不明瞭忠臣的職分，因此在內被鄭袖所迷惑，在外受到張儀的欺騙，疏遠屈原，而信任上官大夫、令尹子蘭。結果軍隊受挫敗、國土被掠奪，喪失了楚國六個郡的土地，自己也客死在秦國，被天下人恥笑。這是不能識別人才招來的禍害啊！《易》中說：「水井疏浚後沒有人飲用，使我很難過，這是可以汲用的喲。君王如果聖明，上下都享受他的幸福。」君王不聖明，哪能得到幸福呢！
令尹子蘭聽到消息後，大為惱怒，終於指使上官大夫在頃襄王面前說屈原的壞話，頃襄王發怒，把屈原放逐得更遠了。
屈原來到江邊，披頭散髮慢步低吟水邊。容貌憔悴，形體乾瘦。一位漁翁看見了就問他說：「您不就是三閭大夫嗎？為什麼來到這裡？」屈原說：「世道都混濁，唯獨我清白；眾人都昏醉，唯獨我清醒。因此我被放逐了。」漁翁說：「有聖德的人，不拘泥於事物，而能隨著世道轉移。世道都混濁了，為什麼不隨世俗的大流而推波助浪？眾人都昏醉了，為什麼不也跟著吃酒糟喝薄酒呢？為什麼要懷抱白玉般的德操而自己弄得被放逐呢？」屈原說：「我聽說過，剛洗了頭的人必定要彈一彈帽子，剛洗過澡的人必定會抖一抖衣服，人們又有誰願意讓自己清潔的身體，去接觸污穢的東西呢？我寧願投身長流的江水，而葬身江魚的腹中算了，又怎麼能讓高潔的品格去蒙受世俗的污垢呢！」
於是寫作了一篇《懷沙》賦。賦辭說：
暖洋洋的初夏啊，草木茂盛綠蒼蒼。受傷心靈長悲哀啊，我匆匆奔向南方。眼前是一片渺茫啊，四周寂靜無聲響。委曲痛苦結心頭啊，犯愁受困日子長。捫心自問察矢志啊，蒙冤受屈忍心房。
刻削方木成圓器啊，正常法度不更替。改易當初的正道啊，將為君子所鄙棄。彰明規矩記繩墨啊，前人法度不改易。心性耿直而穩重啊，則為君子所讚美。能工巧匠不動斧啊，哪能知道曲和直？黑色花紋投暗處啊，瞎子說它不顯見。離婁一瞥能明瞭啊，盲人以為瞎睜眼。把白色當成黑色啊，顛倒上方成下方。鳳凰關進竹籠裡啊，只有野雞亂飛翔。美玉頑石混一起啊，一個標準來衡量。黨人鄙陋且頑固啊，我的善意豈知詳？
肩負的任務繁重啊，停滯不前難成事。懷揣珍寶握美玉啊，身處困境怎展示？城裡狂犬成群叫啊，新鮮事物疑異怪。非議才俊疑豪傑啊，本是庸人醜心態。外表平凡內樸實啊，眾人不知我英才。像木料堆在一旁啊，不知功用何所在。重視仁德傳禮儀啊，恭謹忠厚以為豐。虞舜不能再逢遇啊，有誰知道我所從！自古聖賢難同時啊，哪知其中何緣故？商湯、夏禹已久遠啊，遙遠渺茫難追慕。平息怨恨和憤激啊，壓在內心自圖強。遭遇憂患不移志啊，願給後人留榜樣。前進道路通北方啊，暗淡夕陽將下山。憂愁為喜哀為樂啊，生命里程到終點。
尾聲：浩蕩沅水和湘水啊，各自潺潺泛波浪。漫長道路黑且險啊，前途荒遠又渺茫。不斷悲吟和哀歌啊，深深慨歎歎不完。世人皆已不知我啊，誰人能與訴衷腸？我懷真情抱實質啊，獨立無以匹成雙。伯樂已經逝世了啊，駿馬有誰能鑒賞？人生稟受的命運啊，各有不同的歸向。信心堅定胸懷廣啊，我有什麼可驚慌？無窮憂傷和悲哀，不盡歎息和感慨啊！世道混濁不知我，衷腸能對誰訴說啊！明知死亡不可避喲，生命何必太顧惜啊！光明磊落的君子喲，我將以你為榜樣啊！
當時屈原懷抱石頭，就自己沉入汨羅江而死了。
屈原已經死去以後，楚國有宋玉、唐勒、景差這一班人，都愛好文學並以擅長辭賦著稱。可是，他們都只是傚法屈原言辭的委婉含蓄，畢竟沒有誰敢直言進諫。從此以後，楚國一天比一天削弱，幾十年以後，終於被秦國所滅亡。
自從屈原自沉汨羅江以後的一百多年，漢朝有個賈生，做長沙王的太傅，經過湘江時，寫了一篇文章投到江水中來悼念屈原。
賈生名誼，是洛陽人。十八歲時，就因能誦詩作文聞名當地。吳廷尉擔任河南郡守時，聽說賈誼才學優秀，就召見並安排他到自己門下，特別器重他。孝文皇帝剛登位不久，聽說河南郡守吳公政績為全國第一，還因為他跟李斯是同鄉，曾經向李斯學習過，就徵召吳公擔任廷尉。吳廷尉就向孝文皇帝推薦說賈生年輕有才，很精通諸子百家的書。孝文皇帝就徵召賈生，授任他為博士。
這時，賈生二十多歲，在同僚中年紀最小。每當皇帝下達詔令讓臣子們議論問題，各位老先生都不能回話，賈生都替他們應對，人人都感到說出了他們所想說的話。各位老先生從此都認為自己才能比不上他。孝文皇帝也很喜歡他，越級提拔，一年之內就提升到太中大夫。
賈生認為，漢朝從建國到孝文皇帝時二十多年了，國家安定團結，就應當改訂曆法，改變服飾色彩，訂立法令制度，確立官職名稱，振興禮樂。於是起草上述各種儀式法度，崇尚黃色，採用五行之說，取定官職名稱，全部改變了秦代的舊法。這時孝文皇帝登位不久，謙讓而無暇變法改制。後來各項法令的修改審定，以及列侯全都赴任封國等，這些主張都是出自賈生的提議。於是漢文帝建議用賈生擔任公卿的職位。這時，絳侯周勃、灌嬰、東陽侯張相如、馮敬這一班大臣都嫉妒他，誹謗賈生，說：「這個洛陽人，年輕學淺，專心想獨攬大權，使各種事情造成混亂。」於是天子以後也疏遠他，不採納他的建議，就派賈生去作長沙王的太傅。賈誼告辭後就起程去長沙，他聽說長沙地方低窪潮濕，自認為壽命不會長久，又因為是受到貶斥而去，內心很不自在。當他渡過湘水時，寫了一篇辭賦來弔祭屈原。這篇辭賦說：
敬受皇帝的恩惠啊，我將到長沙待罪。我從旁聽說屈原啊，他在汨羅江自沉。我前來寄托湘水啊，恭敬地弔唁先生。他遭逢亂世無道啊，就只好自我犧牲。哎呀哎呀多悲哀啊，恰逢不幸此時光！鸞鳥鳳凰都潛逃啊，只有惡鳥任飛翔。平庸之輩享高祿啊，諂媚的人願已償。聖賢不能順路走啊，耿正剛直居下方。世人都說伯夷貪啊，盜跖反被稱清廉。莫邪寶劍變鈍鐵啊，普通鉛刀成利劍。哎呀您默默無聞啊，卻無故招來災難！拋棄周朝的寶鼎啊，卻珍視那大瓦壺！乘駕疲病的老牛啊，代馬拉車跛腳驢！駿馬垂著兩耳朵啊，拉著鹽車多辛苦！華貴禮帽當鞋墊啊，浸漬易壞不耐用！堪歎先生真悲苦啊，獨自遭受這禍殃！
尾聲：算了吧！算了吧！國人沒誰瞭解我啊，獨自抑鬱誰可敘？鳳凰飄飄高飛離啊，本能退縮而遠去。傚法淵裡的神龍啊，潛藏深水來自御。韜光晦跡而隱居啊，豈跟蟻與蛭蚓聚？聖人品德誠可貴啊，遠離濁世自珍藏。倘若良馬可系羈啊，怎說它不同犬羊？亂紛紛地遭禍殃啊，您自己也有錯處。經九州擇君而事啊，何必眷戀這故都？鳳凰飛翔高千仞啊，見德君才肯歸附。見奸細陰謀徵兆啊，展翅奮飛而遠渡。那平常的污水溝啊，怎容得吞舟巨鯨！擱淺江湖的鱘魚啊，必將受制於蟻群。賈生擔任長沙太傅的第三年，有一天有一隻鴞鳥飛進賈生的屋內，停在座位旁邊。楚地人把鴞鳥稱作「服」。賈生已經受貶謫移居長沙，長沙低窪潮濕，他自認為壽命不會長久，為此而傷心哀痛，就寫了一篇賦來自我寬慰。那賦辭說：
在丁卯這一年啊，四月初夏的時候。庚子這天日斜時啊，服鳥飛進我房屋。停在座位角落處，樣子很閒適自如。怪鳥突然來棲息啊，心疑其中有緣故。打開卦書來占卜啊，策辭說出那定數。說是「野鳥飛入屋啊，主人要把家搬出」。於是我請問服鳥啊：「搬出以後去何處？是吉就要告訴我，是凶也把災禍數。災禍遲速竟何如啊，可把這期限指出。」服鳥聽罷就歎息，抬起頭來展開翅。它的嘴巴不會說，請用動作把意示。
萬物變化無窮盡啊，本來就未曾靜止。斡旋流傳而變遷啊，推移回返而不已。形體精神相轉續啊，有如蟬蟲自蛻皮。這道理深遠無窮啊，哪能用言語盡說！災禍啊傍依著福，幸福啊隱藏著禍。憂愁喜悅聚一門啊，吉祥兇惡同區域。那吳國雖然強大啊，夫差失敗被俘虜。越國被困在會稽啊，勾踐終於成霸主。李斯游秦得成功啊，最終被五刑罰處。傅說原是受刑徒啊，武丁宰相他擔負。禍患福祉相因伏啊，就像繩索相依附。天命何如難解說啊，誰知終極在何處？水流湍急氣勢猛啊，弓箭迅速射程遠。萬物反覆相撞擊啊，相互振蕩而運轉。雲上升而雨下降啊，錯綜複雜相紛亂。自然造化育萬物啊，範圍廣闊無邊際。天太高遠難思議啊，道太深奧難謀計。長壽短命由天定啊，怎能預知那死期？
天地是個大熔爐啊，自然造化像鑄工。陰陽二氣是焦炭啊，萬物像被鑄的銅。事物的聚散生滅啊，哪有一定的行蹤？總是千變和萬化啊，未曾有相同始終。偶然間形成了人啊，有什麼值得珍重？死後化成了他物啊，有什麼值得哀痛！淺薄的人太自私啊，輕視別人而自重。通達的人心胸廣啊，萬物一概能包容。貪財的人為財死啊，節烈之士殉名聲。矜誇的人死於權啊，一般的人卻貪生。人困於名利貧賤啊，難免終日奔西東。清高的人很超脫啊，萬物變化視等同。愚人被世俗牽絆啊，窘境和囚犯相同。至德者遺棄物累啊，獨與大道相依附。庸人惑亂而自擾啊，內心積滿甘和苦。真德的人很淡泊啊，獨與大道共相處。捨智慮而棄形骸啊，超然物外不自顧。神遊空泛的境界啊，與大道一起飛舞。順著流水就前行啊，遇到沙洲就停住。任憑身軀托命運啊，別把身軀當己物。活著像浮寄塵世啊，死去是長久閉目。淡泊像寧靜深淵，浮游似不系之舟。不因活著而自貴啊，培養靈性如浮游。有德者胸無牽掛啊，順從天命不憂愁。小事一樁如芥蒂啊，怎值疑惑在心頭！
一年多以後，賈生被召回朝廷進見皇帝。孝文帝正在虔誠地承受神靈降福，坐在宣室裡接見賈生。孝文帝有感於鬼神之事，就向賈生詢問鬼神的原本。賈生便詳細說明鬼神形成的情狀。談到半夜，孝文帝移動坐席向前靠攏。聽完之後，文帝說：「我很久沒見賈生了，自以為超過了他，現在看來還是比不上他啊。」過了不久，任命賈生為梁懷王的太傅。梁懷王是孝文帝的小兒子，很受寵愛，又愛好讀書，所以叫賈生作他的老師。
孝文帝又封淮南厲王的四個兒子都為列侯。賈生諫阻，認為這樣做，國家的禍患就由此開始了。賈生幾次上奏疏，陳述諸侯的封地有的連接幾個郡，不符合古代的制度，應該逐漸削弱它。孝文帝不聽勸諫。
過了幾年，梁懷王騎馬，從馬背上掉下來摔死了，沒有後代。賈生感傷自己作太傅不像樣，哭泣了一年多，也死去了。賈生死的時候三十三歲了。到孝文帝去世，孝武帝登位時，選拔賈生的兩個孫子做到了郡守，其中賈嘉最好學，繼承了賈誼的家業，和我有書信往來。到孝昭皇帝時，賈嘉官至九卿。
太史公說：我讀了《離騷》《天問》《招魂》《哀郢》之後，很哀憐屈原的心志。來到長沙，遊覽了屈原投江自沉的地方，不禁流下眼淚，想念他的為人。等到讀了賈生弔念屈原的賦，又私下怪屈原憑著他那樣的才能，如果去遊說諸侯，哪個國家不會容納他呢？而竟然使自己落到這樣的境地！讀了《服鳥賦》之後，領悟到死生可等同視之，身世的浮沉也不足重視，我不禁茫然若失了。