蒙恬，他的祖先是齊國人。蒙恬的祖父蒙驁，從齊國來到秦國事奉秦昭王，官做到上卿。秦莊襄王元年，蒙驁擔任秦國的將領，率兵攻打韓國，奪取了成皋、滎陽等地，設置了三川郡。莊襄王二年，蒙驁率兵進攻趙國，奪取了三十七個城邑。秦始皇三年，蒙驁率軍攻打韓國，奪取了十三個城邑。秦始皇五年，蒙驁率軍攻打魏國，奪取了二十個城邑，設置了東郡。秦始皇七年，蒙驁去世。蒙驁的兒子名叫蒙武，蒙武的兒子名叫蒙恬。蒙恬曾經學習過刑法，擔任獄官，掌管獄訟的文書工作。秦始皇二十三年，蒙武擔任秦國的副將，跟王翦一同去攻打楚國，大敗楚軍，殺死了楚將項燕。秦始皇二十四年，蒙武又率軍攻打楚國，俘虜了楚王。蒙恬的弟弟名叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬由於出身將門的關係，得以擔任秦軍的將領，率兵攻打齊國，大敗齊軍，被任命為內史。當時秦已經兼併天下，便派遣蒙恬率領三十萬大軍，北上驅逐戎族和狄族，收復黃河以南的土地。修築長城，利用地勢，用來控制險要的關塞，西起臨洮，東到遼東，綿延長達一萬多里。此後渡過黃河，佔據陽山，逶迤向北延伸。領兵宿營在野外十多年，駐守上郡。這時蒙恬的聲威震懾匈奴。秦始皇非常尊重寵信蒙氏兄弟，信任他們，賞識他們。因而親近蒙毅，使他官位達到上卿，外出時陪著皇帝同乘一輛車，在朝時侍奉在皇帝面前。蒙恬外任軍職，蒙毅常在朝為謀臣，稱為忠信大臣。因此，就是其他將相，也沒有誰敢和他們抗爭。
趙高是趙國王族中疏遠的親屬。趙高兄弟幾個人，都是生長在宦官家庭，他的母親受過刑罰，世世代代地位卑賤。秦始皇聽說趙高有能力，精通刑獄法律，便選拔他擔任中車府令。趙高就私下侍奉公子胡亥，教他學習審判案件。趙高曾犯大罪，秦始皇命令蒙毅依法懲處他。蒙毅不敢違背法律，依法判處趙高死刑，開除他的宦官籍。秦始皇認為趙高平時辦事認真，就赦免了他，恢復了他的官職、爵位。
秦始皇想遊歷天下，取道九原郡，直達甘泉宮，便派遣蒙恬開路，從九原郡到甘泉宮，辟山填谷，長達一千八百里。道路未能完成。
秦始皇三十七年冬天，啟程游會稽，沿海而上，北向琅邪。途中始皇生病了，便派蒙毅回頭向山川神靈祈禱。蒙毅還沒有回返。秦始皇到達沙丘就病死了，但不公開消息，大臣們都不知道。這時，丞相李斯、公子胡亥、中車府令趙高經常陪侍在始皇身邊。趙高一向很得胡亥的寵信，想要擁立胡亥繼承皇位，又怨恨蒙毅依法懲辦他而沒有救助他，因而有壞心眼，就跟丞相李斯、公子胡亥暗中謀劃，擁立胡亥作太子。太子確立以後，就派遣使者用罪名讓公子扶蘇和蒙恬自殺。扶蘇死後，蒙恬有所懷疑，就請求申訴。使者把蒙恬交給獄吏，派人接替了蒙恬的職務。胡亥用李斯的家臣擔任護軍。使者回來匯報，胡亥已經聽說扶蘇死了，就想要釋放蒙恬。趙高唯恐蒙氏兄弟再次顯貴而掌權，仍然怨恨他們。
蒙毅回來了，趙高利用替胡亥竭忠的計劃，想趁機消滅蒙氏兄弟，就對胡亥說：「我聽說先帝想選用賢能確立太子很久了，蒙毅卻諫阻說『不可以』。明知道您賢明而拖延不讓立為太子，就是對您不忠而且欺騙先帝。按照我愚昧的想法，不如殺死他。」胡亥聽了趙高的話，就把蒙毅囚禁在代地。以前已經把蒙恬囚禁在陽周。秦始皇的靈柩運到咸陽，安葬完畢，太子胡亥登位為二世皇帝，趙高最得親信，日夜中傷譭謗蒙氏兄弟，搜羅他們的罪過，檢舉彈劾他們。
子嬰進言規勸說：「我聽說以前趙王遷殺死他的賢臣李牧以後，任用顏聚；燕王喜暗中用荊軻的計謀，而違背燕、秦盟約；齊王建殺死他前代的忠臣，而用後勝的建議：這三位君主，都是因為各自改變本國的舊規，導致國家滅亡，而且禍殃連及自身。如今蒙氏兄弟，是秦朝的大臣、謀士，而君王想一朝拋棄他們，我私下認為不行。我聽說忽視思考的人不能治理國家，不集思廣益的人不能保全君位。誅殺忠臣而任用沒有德行節操的人，這樣對內使群臣互不信任，對外使戰士的鬥志渙散。我私下以為不行。」
胡亥不聽從進諫，卻派遣御史曲宮乘坐驛車前往代地，命令蒙毅說：「先主想要立太子，而您卻非難他。如今丞相認為您不忠誠，罪過牽連到您的家族。我不忍心，只賜您一死，也算是很幸運了。您自己考慮這件事吧！」蒙毅回答說：「如果說我不能得到先帝的歡心，那麼我從年輕時開始做官，順從先帝的意旨而得到寵幸，直到先帝去世，可稱得上能瞭解先帝的心意吧！如果說我不知道太子的才能，那麼太子獨自跟從先帝，周遊天下，寵幸遠遠超過各位公子，我沒有什麼懷疑的地方啊！先帝選立太子，是考慮多年的結果，我還有什麼話敢勸諫，還有什麼計策敢謀劃！我不敢用粉飾言辭來逃避死罪，只是因為牽累到先帝的名譽感到羞恥，希望大夫加以考慮，使我能死於罪有應得。況且順理成全，是道義所推重的；嚴刑誅殺，是道義所唾棄的。從前秦穆公用三位賢臣殉葬，判處百里奚以不恰當的罪名，所以謚號命為繆。秦昭襄王殺死武安君白起，楚平王殺死伍奢，吳王夫差殺死伍子胥：這四位君王，都是大錯特錯，所以天下人都非議他們，認為這幾位君王是不賢明的，因此他們在諸侯國中聲名狼藉。所以說，用道義治國的人不殺害無罪的臣民，而刑罰也不加在無罪者的身上。希望大夫留意！」使者知道胡亥的意圖，不聽蒙毅的話，就殺死了他。
二世皇帝又派遣使者到陽周，命令蒙恬說：「您的過錯夠多了，而您的弟弟蒙毅有大罪，依法牽連到內史。」蒙恬說：「從我的祖先，直到子孫，在秦國建立功業和信譽已經三代了。如今我統領三十萬大軍，雖然身遭囚禁，但我的勢力足夠背叛。然而我之所以自知死定了還遵守節義，是因為不敢玷辱祖先的教誨，而且不忘懷先帝。從前周成王剛登位的時候，還是襁褓中的一個幼兒，周公姬旦身背著他朝見，終於平定了天下。等到成王有病很危險的時候，周公姬旦自己剪下指甲來投入黃河，說：『君王年幼無知，是我姬旦管事。如果有罪過，由我姬旦承受那禍殃。』於是把話記錄下來，收藏在檔案館裡。這可說是竭盡忠信了。到了周成王能夠治理國家時，有奸臣說：『周公旦想要作亂已經很久了。君王如果不加防備，必定會有大變故。』成王就非常惱怒，周公姬旦逃奔到楚國。成王到檔案館察看，得到了周公姬旦投指甲入黃河時的禱辭記錄，就流著眼淚說：『誰說周公旦想要作亂呢？』他殺掉了進讒言的人，而讓周公姬旦回來。所以《周書》上說：『一定要三番五次地復議。』如今我蒙氏家族，世代盡忠朝廷，沒有二心，而事情結果竟然這樣，這一定是因為亂臣倒行逆施，凌駕王室之上的結果。周成王雖然有過失但能補救，終於使周朝昌盛；夏桀殺死關龍逢，商紂殺死王子比干而不後悔，終於身死國亡。所以我認為犯了過失可以補救，聽從勸諫可以覺醒。三番五次地審察，是先賢的方法。我所說的話，並不是用來求得免於追究罪責，而是將要為忠言直諫而死。希望陛下能為千萬百姓考慮遵從的道路。」使者說：「我受命來對將軍執行刑法，不敢把將軍的話轉達給皇上。」蒙恬深深地歎息說：「我對上天有什麼罪，無罪卻得死嗎？」很久，他又慢慢地說：「我蒙恬的罪過，本來就該死了！從臨洮連接到遼東，築城牆，挖壕溝，長達一萬多里，這中間不能沒有切斷地脈啊！這就是我的罪過。」於是吞毒藥自殺了。
太史公說：我到北部邊境，從開闢的直道回來，沿途看到蒙恬為秦朝構築的長城、堡壘，劈山填谷，連通直道，這本來就太輕視百姓的財力了。當秦國剛剛吞併諸侯的時候，天下人心還沒有安定，戰爭的創傷還沒有痊癒，而蒙恬身為名將，不在這時候極力進諫，拯救百姓的急難，奉養老人，撫育孤兒，致力維護百姓的安定，反而曲意逢迎，大興土木。這樣，他們兄弟被殺，不也應該嗎？怎麼竟歸罪於地脈呢！