黥布是六縣人，姓英。秦朝時是個平民。少年時期，有位客人給他看相說：「將受刑以後封王。」到了壯年時期，因犯法而受黥刑。黥布高興地笑著說：「有人察看我的相貌說，受刑以後封王，大概就是這樣吧！」聽到他說這話的人，都嘲笑他滑稽。黥布定罪後被送到驪山，驪山的刑徒有幾十萬人，黥布跟其中的頭目、豪傑都有來往，終於率領那一班人逃到長江一帶，成了一群盜賊。
陳勝起義的時候，黥布就去見番縣令吳芮，跟他的部下一起反叛秦朝，聚集了數千人。番縣令還把女兒嫁給了他。章邯消滅了陳勝，打敗呂臣的軍隊以後，黥布就帶兵向北攻打秦軍的左、右校尉，在清波打敗了他們，再引兵東進。黥布聽說項梁已平定江東會稽郡，渡過長江西進。陳嬰因為項家世代做楚國的將帥，就帶領自己的軍隊歸附項梁，渡過淮河。英布和蒲將軍也把自己的部隊歸屬項梁。
項梁渡過淮河向西攻打景駒、秦嘉等人，英布的部隊總是最勇敢。項梁到了薛地，聽說陳王確實已經死了，便擁立楚懷王。項梁號稱武信君，英布稱當陽君。後來項梁在定陶兵敗戰死，楚懷王便遷都到彭城，英布和將領們也都聚集在彭城堅守。正當這時，秦軍加緊圍攻趙國，趙國多次派人來請求救援。楚懷王便派宋義擔任上將，范增擔任末將，項籍擔任次將，英布、蒲將軍都擔任將軍，全由宋義統率，向北援救趙國。等到項籍在黃河岸邊殺了宋義，懷王便改立項籍為上將軍，將領們都隸屬項籍。項籍命令英布先渡河進攻秦軍，英布多次佔優勢，項籍就率領全軍渡河和英布會合，因此大破秦軍，降服章邯等人。楚軍經常打勝仗，在諸侯中功勞最大。而諸侯軍隊都能因此歸於楚的原因，靠的是英布能屢次以少勝多。
項籍帶兵向西到達新安，又派遣英布等人乘夜襲擊並活埋章邯部屬二十多萬人。到達函谷關外，進不去，又派英布等人先抄小道攻破關下的守軍，才能入關到達咸陽城。英布經常擔任先鋒。項王賜封將領們，封英布為九江王，建都六縣。
漢元年四月，諸侯都離開戲下，各自回到自己的封國。項籍擁立懷王為義帝，遷都長沙，卻暗中命令九江王英布等前往襲擊他。這年八月，英布派遣將領襲擊義帝，追到郴縣，把他殺死。
漢二年，齊王田榮背叛楚王，項籍前去攻打齊國，並向九江王徵兵，九江王英布借口生病不去，只派將領帶著幾千人前往。漢軍在彭城擊敗楚軍的時候，英布也托病不肯救助楚軍。項王從此怨恨英布，多次派遣使者去責備英布，並召他前來。英布更加害怕了，不敢前去。正當項王北面憂慮齊國、趙國，西面憂慮漢王的時候，所能親附的只有九江王，漢王又特別推重英布的才能，想依靠任用他，所以沒有派兵攻打他。
漢三年，漢王攻打楚國，在彭城大戰，漢軍失利，逃到梁地，到達虞城。漢王對左右的人說：「像你們這班人，實在不值得一同謀劃天下大事。」諸者隨何上前說：「我不明白陛下的意思。」漢王說：「有誰能替我出使淮南國，使他出兵反叛楚國，把項王扣留在齊國幾個月，我奪取天下就有百分之百的把握了。」隨和說：「我請求出使淮南國。」漢王便派了二十人跟他一道去淮南。到達以後，通過淮南太宰介紹，三天未能見到淮南王。隨何乘機遊說太宰道：「大王所以不肯接見我，必定是認為楚國強大，認為漢國弱小的緣故，這正是我出使的原因。如果我隨何能見到淮南王，說的話是對的，這正是大王所想聽的；說的話不對，就將我隨何等二十人在淮南市施行斧質之刑，來表明大王背棄漢室而同楚國友好。」太宰就把這番話轉告淮南王，淮南王便召見了隨何。隨何說：「漢王派我恭敬地呈獻書信給您，我私下奇怪大王跟楚國為什麼那麼親近呀？」淮南王說：「我向北以臣禮服事他。」隨和說：「大王和項王，都是列為諸侯，您卻北向以臣禮服事他，必定是您認為楚國強大，可以把國家托付給他。項王攻打齊國，親自掮著築牆的工具，身為士卒先，大王就應該傾盡淮南的軍隊，親自率領他們做楚軍的先鋒，如今卻只調撥四千人去援助楚軍。北向以臣禮服事別人的人，本該如此嗎？漢王在彭城作戰，項王還沒有離開齊國，大王本該發動淮南所有部隊，渡過淮河，跟漢王日夜會戰於彭城下。大王擁有上萬的兵馬，卻沒有一人渡過淮河的原因，是想袖手旁觀，看誰勝誰負。把國家托附給人家的人，本該如此嗎？大王帶著空名來歸向楚國，而實際上是想依靠自己，我私下認為這是大王不可取的。然而，大王不背叛楚國的原因，是以為漢室弱小罷了。楚國兵力雖然強大，天下人卻都以不義之名責備他，因為他違背盟約並殺害義帝。但是楚王依仗戰爭的勝利，自以為強大。漢王收編諸侯軍隊回師駐守成皋、滎陽，從蜀郡、漢中運來糧食，挖深戰壕，營建壁壘，分兵把守要塞邊境，楚軍撤兵時，必須經過敵國梁地八九百里，想戰卻不能取勝，攻城又不夠力量，那些老弱殘兵要從千里之外轉運糧食；當楚兵到達滎陽、成皋時，漢軍只要堅守不出，楚軍進兵時攻不下城來，退兵時又不能脫身。所以說楚軍是靠不住的。如果楚國戰勝了漢國，諸侯必定會人人自危而互相救援。所以楚國的強大，正好完全用來招惹天下兵力的對抗罷了。所以楚不如漢，這種形勢是顯而易見的。如今大王不歸附萬無一失的漢國，卻要托身於岌岌可危的楚國，我私下替大王感到疑惑。我並不以為淮南的兵力足夠滅亡楚國。如果大王能夠發兵反叛楚國，項王必定滯留在齊國；他在齊國滯留幾個月以後，漢王攻取天下就可萬無一失了。我請求跟大王一同提著寶劍歸附漢王，漢王必定會分地來賜封給大王的。又何況淮南之地呢？淮南必然歸大王所有的。所以漢王特地派我來獻上愚計，希望大王考慮考慮吧。」淮南王說：「敬從命。」暗中答應背叛楚國歸附漢王，但不敢洩漏。
楚使者還在淮南，正在急於催促英布發兵，住在客舍裡。隨何徑直闖入客舍，坐到楚國使者的上位，說：「九江王已經歸附漢王，楚國憑什麼叫他發兵？」英布大吃一驚。楚國使者站起來。隨和便勸英布說：「事情已經成功了，可以立刻殺死楚國使者，不要讓他回去，同時盡快傾向漢國，合力作戰。」英布說：「按照使者指示，趁機起兵攻打楚國便是。」於是殺死楚國使者，就起兵攻打楚國。楚國派項聲、龍且攻打淮南，項王留下來進攻下邑。幾個月後，龍且攻擊淮南，打敗英布的軍隊。英布想帶兵投奔漢國，怕楚王來截殺他，便從小路與隨何一道歸附漢國。
淮南王到時，漢王正坐在床上洗腳，叫英布進去見面。英布大怒，後悔來到漢國，想要自殺。出來後到客舍裡，見帳幔、器用、飲食、從官都跟漢王的住所一樣，英布又出乎意外地非常高興。於是就派人到九江去。楚王已經派項伯去收編九江的散兵，並殺盡了英布的妻子兒女。英布的使者找到英布的不少老朋友和親近臣屬，率領了幾千人投奔漢王。漢王加派軍隊給英布，跟他一道北上，一路收兵到成皋。漢四年七月，漢王封英布為淮南王，跟他一道攻打項籍。
漢五年，英布派人到九江去，佔領了好幾個縣城。漢六年，英布跟劉賈進入九江，誘降大司馬周殷，周殷背叛楚國，就調動九江部隊跟漢軍一起攻打楚軍，在垓下大敗楚軍。
項籍死後，天下安定，漢王設酒宴時，竟貶低隨何的功勞，說隨何是迂腐的書獃子，治理天下，怎能用迂腐的書獃子？隨和跪著說：「當陛下帶兵進攻彭城時，楚王還沒有離開齊國。陛下出動五萬步兵、五千騎兵，就能攻下淮南國嗎？」漢王說：「不能。」隨何說：「陛下派我跟二十個人出使淮南，一到，使陛下如願以償。這就表示我的功勞高過五萬步兵、五千騎兵。然而陛下說我是迂腐的書獃子，治天下哪裡用得著迂腐的書獃子，為什麼呢？」漢王說：「我正在估算您的功勞。」就任命隨何為護軍中尉。英布就剖符定封為淮南王，建都六縣，九江、廬江、衡山、豫章郡都歸屬英布。
漢七年，英布到陳縣朝見漢高祖。漢八年，到洛陽朝見。漢九年，到長安朝見。
漢十一年，高後誅殺淮陰侯韓信，英布因此心裡恐懼。同年夏天，漢王殺了梁王彭越，把他剁成肉醬分別賜給各諸侯。送到淮南國時，英布正在打獵，見到肉醬，就非常恐慌，暗中派人部署聚集軍隊，偵察鄰郡的戰備。
英布有個愛妾生病了，送去就醫。醫師家跟中大夫賁赫家對門。這位愛妾常到醫師家，賁赫認為自己是侍中，贈送了很多禮物，跟她愛妾在醫師家飲酒。愛妾侍候淮南王時，閒聊中，稱讚賁赫是忠厚老成的人。淮南王惱怒地說：「你從哪裡知道他的？」寵妾便如實說明了情況。淮南王懷疑她跟賁赫淫亂。賁赫很害怕，借口生病不出門。淮南王更加發怒，想拘捕賁赫。賁赫要告英布叛變，乘坐驛車前往長安。英布派人追趕，沒有趕上。賁赫到達長安，上書告變，說英布有謀反跡象，可以在他未發生變亂之前殺死他。漢王看了賁赫的報告，同蕭相國商量。相國說：「英布不應該有這種事，恐怕是仇家誣告他的。請先拘捕賁赫，再派人暗中偵察淮南王。」淮南王英布看到賁赫畏罪逃亡，上書告變，本來已經懷疑他會說出淮南國的秘密事情；漢王又派來了使者，有了相當的驗證，英布就殺了賁赫全家，發兵反叛。得知反叛的報告，漢王便釋放了賁赫，任用他作將軍。
漢王召集將領們問道：「英布反叛，對他該怎麼辦？」將領們都說：「出兵攻打他，活埋這個小子算了，還能怎麼樣呢！」汝陰侯滕公叫前楚國令尹來問這件事。令尹說：「這本就該造反。」滕公說：「皇上割地讓他作王，分賜爵位讓他顯貴，使他南向而成為萬乘大國之主，他反叛是為什麼呢？」令尹說：「去年殺了彭越，前年殺了韓信，這三個人是同等功勞，同一類型的人物。英布懷疑殺身之禍會降到自己身上，所以就反叛算了。」滕公對皇上說：「我有位賓客，是前楚國令尹薛公，這個人有籌策計謀，可以問問他。」皇上就召見並詢問薛公。薛公回答說：「英布反叛是不值得奇怪的。如果英布使出上策，那麼山東一帶就不是漢朝所有了；他使出中策，誰勝誰敗還不可知道；他使出下策，陛下可以高枕而臥了。」皇上說：「什麼是上策？」令尹回答說：「向東攻取吳地，向西攻取楚地，又併吞齊地，奪取魯地，再向燕、趙兩地發佈文告，要他們固守自己的地方，山東地區就不是漢朝所有了。」皇上說：「什麼是中策？」令尹說：「英布向東攻取吳地，向西攻佔楚地，併吞韓地，攻取魏地，佔有敖倉的糧食，封鎖成皋的關口，誰勝誰敗不可知道。」皇上說：「什麼是下策呢？」令尹說：「英布向東攻取吳，向西攻取下蔡，把重點放在南越，自己回到長沙，陛下就可以高枕無憂地睡覺，漢朝也平安無事了。」皇上說：「這樣他將採取哪一個計策？」令尹回答說：「使出下策。」皇上說：「為什麼說不用上策、中策，卻要出下策呢？」令尹說：「英布原來是驪山的奴隸，他自己做到了萬乘大國之王，這都只是為了自己，不懂得替百姓世世代代考慮，所以說出下策。」皇上說：「好。」賜封薛公千戶侯。於是封皇子劉長為淮南王。皇上就出兵並親自率領向東攻打英布。
英布開始反叛時，對手下的將領說：「皇上老了，厭倦戰爭，必定不會親自前來。如果派遣其他將領，各將領中我只擔心淮陰侯和彭越，但這兩個人都已經死了，其餘的將領是不值得畏懼的。」因此就造反。果然像薛公謀劃的那樣：向東進攻荊國，荊王劉賈逃跑而死在富陵。英布全部劫持他的部眾，渡過淮河攻擊楚國。楚國分兵三處，想以互相救援出奇制勝。有人遊說楚將道：「英布擅長用兵，百姓一向就怕他。況且按兵法，諸侯在自己的土地上作戰，士兵容易敗散。現在把軍隊分成三支，他打敗我們一支，其餘的都會逃跑，哪裡能夠互相救援！」楚將不聽。英布果然先打敗其中一軍，其餘二軍都潰敗逃跑。
英布向西推進，跟漢王的部隊在蘄縣西面的會甀鄉相遇。英布的部隊很精銳，漢王堅壁固守庸城，望見英布的軍隊擺置戰陣像項籍擺佈的戰陣一樣，皇上厭惡他。皇上跟英布彼此望見，遠遠地對英布說：「你何苦要造反呢？」英布說：「想當皇帝罷了！」皇上怒罵他，於是大戰起來。英佈兵敗逃跑，渡過淮水，多次停下來交戰，失利，只好跟一百多人逃往江南。英布原跟番縣令的女兒結婚，因此長沙哀王派人去誘騙英布，假裝要同他一道逃亡，引誘他逃向南越。所以英布相信了他，並且跟隨他到了番陽。番陽人在茲鄉民家將英布殺死，於是滅掉了黥布。
漢王封皇子劉長為淮南王，封賁赫為期思侯，將領們也有很多憑戰功而受封的。
太史公說：英布，他的祖先大概就是《春秋》所記載，被楚國滅亡的英國、六國皋陶的後代吧？英布曾經受過黥刑，為什麼竟發跡得那麼快速呢！項羽活埋的人要以千萬計算，英布常常是罪魁禍首。他的功勞在諸侯中最大，因此被封為王，然而他自身也不免遭到世間的最大恥辱。災禍是由愛妾滋生出來的，因嫉妒而造成禍患，竟致使國滅身亡！