孔子說：「用政治法令來引導人民，用刑法來加以約束，那麼人民就會免於犯罪，卻沒有羞恥之心。用道德來加以疏導，用禮來加以約束，那麼人民就會有羞恥之心，並且會改過自新。」老子說：「具有高尚德性的人，不表現為形式上的德，因此實際上是有德的；德性低下的人執守形式上的德，因此實際上是沒有德。法令越嚴酷，盜賊就越多。」太史公曰：這些話的確不錯！法令是政治的工具，卻不是導致政治清明或污濁的根源。從前天下的法網曾經很嚴密了，可是奸邪欺詐不斷發生，這種情況最嚴重的時候，官吏和百姓互相欺瞞，使得國家無法振作。在這種時候，官吏的管理就像負薪救火、揚湯止沸一樣無濟於事，不用強有力而嚴酷的人，怎麼能勝其職守而愉快呢！宣揚道德的人，在這時一定會喪失其職責。所以孔子說：「審判案件，我和別人差不多，一定要不發生案件才好。」老子說：「愚蠢淺陋的人聽到談論道德，就會大笑。」這些不是空話。漢朝建立，把方正有稜角的酒器改為圓形的酒器，法制上作了重大改變，就如把器物上雕刻的花紋削去而回復它原來的形態，法律就像一張可以漏掉能吞下船的大魚的網那樣寬疏，可官吏的治績淳厚美盛，不至於做出奸邪之事，百姓太平無事。從這來看，國家政治的好壞，在於寬厚，而不在於酷刑。
漢高帝呂皇后時，酷吏只有侯封，苛刻欺凌皇族，侵犯侮辱有功的大臣。呂氏失敗後，朝廷就剷除了侯封一家。孝景帝時，晁錯因為苛刻嚴峻，多用法術來施展自己的才能，而七國叛亂，把憤怒發洩向晁錯，晁錯終於因此被殺。那以後酷吏還有郅都、寧成等。
郅都是楊縣人。他以郎官的身份事奉孝文帝。孝景帝時，郅都任中郎將，敢於當面進諫，使大臣在朝廷上當面折服。他曾經跟隨皇上到上林苑，賈姬到廁所去，有野豬突然跑入廁所。皇上用眼示意郅都，郅都不肯行動。皇上想自己拿兵器去救賈姬，郅都跪在皇上面前說：「失掉一個姬子還有一個姬子進宮，天下少的難道是賈姬這樣的人嗎？陛下即使看輕自己，對朝廷和太后怎麼辦！」皇上回轉身來，野豬也離去了。太后聽說這事，賞賜給郅都一百斤金，從此重視郅都。
濟南姓瞯的族人有三百多家，強橫奸猾，濟南太守沒法管制，於是景帝就任命郅都為濟南太守。郅都一到任，就把姓瞯的為首作惡的人整個家族全部殺死，其餘的人都嚇得大腿打顫。過了一年多，濟南郡中路上沒有人撿拾遺失的東西。附近十多個郡的太守像害怕高層官府一樣害怕郅都。
郅都為人勇敢，有力氣，公正而廉潔，因私事而來的信件不拆開看，一點都不接受送禮，不聽私人的請托。他常常自己說：「已經背離父母來當官，自身就本來應該在職位上奉公盡職，為節操而死，終究不掛念妻子兒女了。」
郅都後來升任中尉。丞相條侯最尊貴而傲慢，而郅都只是對他作揖就算了。這時民風樸實，害怕犯罪而守法自重，可郅都卻獨自首先施行嚴酷的刑法，以致執法時不避諱帝王的內外親戚，列侯和皇族看到郅都，都要側目而視，稱呼他為「蒼鷹」。
臨江王被召到中尉府來審問，他想要書寫工具寫信向皇上謝罪，可郅都告訴官吏不要給他。魏其侯派人在暗中把書寫工具給了臨江王。臨江王寫完信向皇上謝罪後，就自殺了。竇太后聽說這件事，很生氣，以嚴峻法令彈劾郅都，郅都被免官回了家。孝景帝就派使者拿著符節去任命郅都為雁門太守，並且讓他從家直接取道赴任，能夠自己隨機處理事情，不必奏請。匈奴人平時聽說過郅都的行事，知道他守衛邊境，就帶軍隊離去，一直到郅都去世都不逼近雁門。匈奴竟然做了一個像郅都的木偶人，讓騎兵們奔跑射擊，沒有人能射中，害怕郅都到這種地步。匈奴很憂慮郅都。竇太后卻竟然用漢朝法律中傷郅都。景帝說：「郅都是忠臣。」想釋放他。竇太后說：「臨江王難道不是忠臣嗎？」於是就斬殺了郅都。
寧成是穰縣人。做郎官、謁者來事奉景帝。好意氣用事，做別人的小官，一定要欺凌他的長官；做人家的上級，控制下屬就像捆綁濕柴一樣使他們服帖。狡猾凶殘、任性使威。他漸漸升到濟南都尉，而這時郅都是濟南太守。在這以前，幾個都尉都是步行進入太守府，通過屬吏們的傳達來參見太守，就像縣令見太守一樣，他們害怕郅都到這種地步。到寧成去見太守，逕直越過郅都走到他的上位。郅都平時聽說過他的名聲，於是友好地對待他，和他結成朋友。過了很久，郅都去世，後來長安附近皇族有很多人暴虐犯法，於是皇上召來寧成任中尉。他治理方法倣傚郅都，但他廉潔方面不如郅都，可皇族豪強人人都很害怕。
武帝即位後，寧成調任內史。外戚們大都誹謗寧成的缺點，他被判處剃髮和用鐵箍套脖子的懲罰。這時九卿犯罪該死就處死，很少受一般刑罰，而寧成卻遭受最重的刑罰，他自己認為朝廷不會再錄用他，就解開刑具，偽刻了出關的證明，出了函谷關回到家。他說：「當官不當到二千石，做買賣不掙到一千萬，怎麼可以和別人比呢！」他於是借錢買了一千多頃可灌溉的田地，租給貧民耕種，奴役使用幾千戶人家。幾年後，適逢赦免罪行。他得到財產幾千金，專好打抱不平，掌握官吏們的陰私，出門時有幾十個騎馬的人跟隨。他驅使百姓的威力比郡太守還大。
周陽由，他的父親趙兼憑借淮南王舅父的身份當了周陽侯，所以就姓了周陽。周陽由以外戚的身份當了郎官，事奉孝文帝和孝景帝。景帝時，周陽由當郡太守。武帝即位，官吏處理政事，十分崇尚溫循謹慎，可是周陽由在二千石的官員中，最暴虐殘酷、驕橫放縱。他喜歡的人，就枉法讓他活下來；他憎惡的人，就歪曲法律誅殺他。他在哪個郡當官，就一定剷除那個郡的豪強。他擔任太守，把都尉視同縣令。他擔任都尉，就必定侵凌太守，侵奪太守的權力。他和汲黯都是強狠的人，還是司馬安那種善於以法害人的人，同在二千石官員行列，但是他們和周陽由同車時，也從來不敢和他平起平坐。
周陽由後來擔任河東都尉，當時與河東太守申屠公爭奪權力，互相告狀。申屠公被判處有罪，但他堅持道義，不肯受刑，自殺而死，而周陽由被處死示眾。
從寧成、周陽由以後，政事更加繁雜，百姓用奸詐手段對付法律，多數官吏治理政事像寧成、周陽由一樣了。
趙禹是斄縣人。他以佐史的身份補任京城官署的官員，因為廉潔公平而擔任令史，事奉太尉周亞夫。周亞夫任丞相，趙禹任丞相史，丞相府裡的人都稱讚趙禹的廉潔公平。可是周亞夫不重用他，說：「我很清楚趙禹無人能比，但他執法森嚴酷苛，不可以在上層官府當官。」武帝時，趙禹因為任主辦文案的官而積累功勞，逐漸升任御史。皇上認為他有才能，提升他任太中大夫。他和張湯斟酌編定各種法令，制訂見知不告的懲辦條例，讓官吏互相監視，互相檢舉。漢朝法律越發嚴酷，大概從這時開始。
張湯是杜縣人。他的父親任長安縣丞，有一次出門，張湯還是小孩，在家裡看守。他父親回來看到老鼠偷了肉，很生氣，用鞭子打了張湯。張湯挖洞捉拿到偷肉的老鼠和剩下的肉，就舉告老鼠的罪狀，拷打審問，記錄下供詞，反覆審問，窮究罪行，把判決的罪罰報告上級，並且把老鼠和剩肉拿來，最後定案，把老鼠當堂分屍處死。他父親看到這事，看到他那判決文書像老練的法官所寫，十分吃驚，就讓他學習刑獄文書。他父親死後，張湯任長安的官員，做了很長時間。
周陽侯田勝開始做卿官的時候，曾經因罪被繫於長安監獄，張湯竭盡全力加以解救。到田勝出獄封為侯後，和張湯交往很密切，把權貴人物全都給張湯引見。張湯在內史任職，擔任寧成的屬官，因為張湯才能無人可比，寧成將他向丞相府推薦，張湯調任茂陵尉，負責管理土建工程。
武安侯田羛任丞相，徵召張湯做內史，時常向天子推薦他，又補任御史，讓他查驗辦理獄事。他主持處理陳皇后巫蠱案時，深入地追查同黨。於是皇上認為他能幹，逐漸提升到太中大夫。張湯和趙禹一同制定各種法令，一味地嚴格法律條文，來束縛管制各在職的官員。不久趙禹升任中尉，又改任少府，而張湯任廷尉，兩個人友好交往，而張湯以對待兄長的禮節對待趙禹。趙禹為人廉潔傲慢。他當官以來，家中沒有食客。朝廷高級官員登門拜訪他，趙禹始終不答謝，務求斷絕與知心朋友和賓客的交往，獨自一意孤行，處理自己的事情。看到法案條文就取來，也不再審案，以求追查從屬官員的隱秘罪行。張湯為人很狡詐，玩弄聰明來控制別人。他開始任小官，就白白吞沒別人的財物，和長安的富商田甲、魚翁叔之流秘密交往。到他位列九卿時，便結交天下名士大夫，自己內心雖然同他們不合，但表面上卻假裝仰慕他們。
這時皇上正嚮往儒家學說，張湯處理大案件，想附會儒家經書上的說法，於是請博士弟子們研究《尚書》《春秋》，讓他們擔任廷尉史，遇到有疑問的法律條文，就用《尚書》《春秋》的義理來調平它。遇到可疑的事，向皇帝進呈，請皇上平斷，張湯就一定預先給皇上分析好事情的原委，皇上認為對的，就接受並記錄下來，作為判案的法規，以廷尉的名義加以公佈，頌揚皇上的聖明。上報的事情如果受到皇上的譴責，張湯就隨機應變，認錯謝罪，順著皇上的心意，一定列舉出正、左右監和賢能的屬官，說：「他們本來向我建議過，就像皇上譴責我的一樣，我沒有採納，愚蠢到這種地步。」因此他的罪常被皇上釋免。他有時向皇上呈奏章，皇上認為很對的，他就說：「我不知道這個奏議，是正、左右監和屬官們所寫的。」他想推薦官吏，稱揚別人的好處，掩飾別人的過錯，做到了這種地步。他所審理的案子如果是皇上想嚴辦的，就讓執法嚴酷的監史處理；如果是皇上想要釋放的，他就交給執法輕而平和的監史處理。他所處理的如果是豪強，就一定舞弄法令條文，巧妙地進行攻擊；如果是平民百姓和羸弱的人，就常常用口向皇上陳述，即使按法律條文要判刑，但請皇上明察裁定。於是，皇上往往釋免了張湯所說的人。張湯當了大官，因為他自身修養很好，與賓客交往，同他們飲酒吃飯。對於老朋友子弟當官的和貧窮的兄弟們，照顧得特別寬厚。他去拜問三公，不避寒暴。所以張湯雖然執法嚴酷，內心嫉妒，辦事不完全公平，但得到了這樣的好名聲。而那些執法酷烈的官吏都被他用作屬下，又都依從於儒學之士。丞相公孫弘屢次稱讚張湯的美德。等到他處理淮南、衡山、江都王謀反的案件，都能窮追到底。嚴助和伍被，皇上想要釋放他們。張湯爭辯說：「伍被本來是策劃謀反的人，而嚴助是皇上親寵的、出入宮廷禁門的護衛之臣，竟然暗中勾結諸侯到這種地步，如果不誅殺，以後就不好管理了。」於是皇上同意了張湯對他的判決。他處理案件打擊大臣而自己邀功的事，大多如此。於是，張湯更加受尊崇和信任，升任御史大夫。
適逢匈奴渾邪王等人來投降，漢朝發動大軍攻打匈奴，崤山以東發生水災和旱災，貧苦百姓流離失所，都依靠政府供給，官府因而倉庫空虛。於是張湯順從皇上的旨意，請求鑄造銀錢和五銖錢，壟斷天下的鹽鐵經營權，打擊富商大賈，發佈告緡令，剷除豪強兼併之家的勢力，玩弄法律條文，巧妙地解釋誣陷別人，來輔助法律的推行。張湯每次上朝奏事，談論國家的財用，一直談到傍晚，天子也忘了吃飯。丞相空占職位，天下事情都由張湯來決定。百姓不安心生活，騷動不安，政府興辦的事情，未得到利益，而奸官污吏一起侵奪盜竊，於是就徹底地以法懲辦。從公卿以下，一直到平民，都指責張湯。張湯曾經生病，天子親自去看望他，他的高貴到這樣地步。
匈奴來請求和親，大臣們在皇上面前討論。博士狄山說：「和親有利。」皇上問他有利的道理，狄山說：「兵器是凶器，不要輕易屢次動用。高帝要攻打匈奴，被圍困在平城，於是就締結和親。孝惠帝、高後時期，天下安定和樂。到孝文帝想要對付匈奴，北方邊境騷擾不寧，人民苦於戰爭了。孝景帝時，吳、楚等七國反叛，景帝在兩宮之間往來商討，幾個月憂心忡忡。吳、楚已被打敗，景帝到死都不再談論戰爭，天下富裕充實。如今從陛下派兵攻打匈奴以來，國內因此空虛，邊境百姓十分窘困貧苦。由此看來，不如和親。」皇上問張湯，張湯說：「這是愚蠢的儒生，無知。」狄生說：「我確實是愚忠，像御史大夫張湯卻是偽忠。像張湯處理淮南王、江都王的案件，用嚴酷的法律來放肆地詆毀諸侯王，離間疏遠皇上的至親，因而使各封國國王自感不安。我本來就知道張湯是偽忠。」於是皇上變了臉色說：「我派你駐守一個郡，能夠不讓胡虜進來掠奪嗎？」狄山說：「不能。」皇上說：「駐守一個縣呢？」回答說：「不能。」皇上又說：「駐守一個要塞城堡呢？」狄山自己估計辯詞窮盡將要交給司法官治罪，就說：「能夠。」於是皇上派狄山登上邊塞的一個城堡。過了一個多月，匈奴人砍下狄山的頭而離去。從這以後，大臣們震驚恐懼。
張湯的賓客田甲，雖然是商人，但有賢良的節操。當初張湯做小官時，和他以錢財相交，等到張湯當大官，田甲責備張湯品行道義方面的過錯，也有忠義慷慨之士的風度。
張湯擔任御史大夫七年，失敗了。
河東人李文曾經跟張湯有仇隙，後來擔任了御史中丞，憤怒而怨恨，多次從宮廷文書內容發現可以用來傷害張湯的問題，不留餘地，加以利用。張湯有個喜歡的屬吏叫魯謁居，知道張湯對此憤憤不平，指使一個人呈上緊急奏章告發李文的壞事。這事下交張湯處理，張湯審理判決殺掉了李文，而張湯內心知道是魯謁居干的。皇上問：「上書告發緊急事件的線索是怎樣發生的？」張湯假裝驚奇說：「這大概是李文的熟人怨恨他。」後來魯謁居患病躺在鄉下主人家裡，張湯親自前往探望病情，替他按摩腿腳。趙國人以冶煉鑄造為職業，趙王多次為政府設置鐵官的事打官司，張湯常常打擊趙王。趙王尋求張湯的陰私事。魯謁居曾經檢舉趙王，趙王怨恨他，於是一併上書告發：「張湯是大臣，小吏魯謁居有病，張湯至於給他按摩腿腳，懷疑他和魯謁居一起干了大壞事。」這事下交廷尉處理。魯謁居病死了，問題牽連到他的弟弟，他弟弟被押在導官署。張湯也到導官署處理別的囚犯，看見了魯謁居的弟弟，想著暗地裡幫他的忙，而假裝不理睬他。魯謁居的弟弟不知道，怨恨張湯，派人呈上報告，告發張湯和魯謁居的密謀，共同策劃按緊急事變告發李文。這事下交減宣處理。減宣曾經和張湯有隔閡，等到他接受這件事，把這事追查得很深入，沒有上奏。恰逢有人偷挖漢文帝陵墓埋的殉葬錢，丞相莊青翟上朝，跟張湯約定一起謝罪，到了皇上面前，張湯想到只有丞相按四季巡視陵園，應當謝罪，與我張湯沒有關係，因而不謝罪。丞相謝罪後，皇上派御史查辦這件事。張湯要按知情故縱的條文處置丞相，丞相擔憂這件事。丞相手下三個長史都忌恨張湯，想要陷害他。
起初，長史朱買臣是會稽人，攻讀《春秋》。莊助讓人向皇帝推薦朱買臣，朱買臣因為熟悉《楚辭》的緣故，同莊助都得到皇上的寵幸，從待中升為太中大夫，當權。這時張湯只是小官，在朱買臣等面前下跪聽候差遣。不久，張湯當了廷尉，辦理淮南王案件，排擠莊助，朱買臣心裡本來怨恨張湯。待張湯當了御史大夫，朱買臣從會稽太守的職位上調任了主爵都尉，地位是列於九卿。幾年後，因犯法罷官，代理長史，去拜見張湯，張湯坐在日常所坐的椅子上接見朱買臣，他的丞史一類的屬官也不以禮對待朱買臣。朱買臣是楚地士人，深深怨恨張湯，常想把他整死。王朝是齊地人，憑著通曉儒家學說當了右內史。邊通，學習縱橫家的思想學說，是個性格剛強暴烈的強悍之人。當官，兩次做濟南王的丞相。從前，他們都比張湯的官大，不久丟了官，代理長史，對張湯行屈體跪拜之禮。張湯屢次兼任丞相的職務，知道這三個長史原來地位很高，就常常欺負壓制他們。因此，三位長史合謀並對莊青翟說：「開始張湯同你約定一起向皇上謝罪，緊接著就出賣了你，現在又用宗廟之事控告你，這是想代替你的職位。我們知道張湯的不法隱私。」於是就派屬吏逮捕並審理張湯的同案犯田信等人，說張湯將要向皇上奏請政事，田信則預先就知道，然後囤積物資，發財致富，同張湯分贓，還有其他壞事。有關此事的供辭被皇上聽到了，皇上向張湯說：「我所要做的事，商人能預先知道，越發囤積那些貨物，這好像有人把我的想法告訴了他們一樣。」張湯不謝罪，卻又假裝驚訝地說：「應該說一定有人這樣做了。」這時減宣也上奏書報告張湯和魯謁居的犯法之事。天子果然以為張湯心懷巧詐，當面欺騙君王，派八批使者按記錄在案的罪證審問張湯。張湯自己說沒有這些罪過，不服。於是皇上派趙禹審問張湯。趙禹來了以後，責備張湯說：「皇上怎能不知道情況呢？你辦理案件時，被夷滅家族的有多少人呢？如今人家告你的罪狀都有證據，天子難以處理你的案子，想讓你自己設法自殺，何必多對證答辯呢？」張湯就寫信謝罪說：「張湯沒有尺寸之功，起初只當文書小吏，陛下寵幸我，讓我位列三公，無法推卸罪責，然而設謀陷害張湯的罪人是三位長史。」張湯於是就自殺了。
張湯死後，家裡財產只不過有五百金，都是所得的俸祿和皇上賞賜的，沒有別的產業。他的兄弟和孩子想隆重地安葬他，他的母親說：「張湯作為天子的大臣，被惡言誣陷而死，怎麼厚葬呢！」就用牛車拉著棺材，沒有外槨。天子聽說這事，說：「不是這樣的母親不能生出這樣的兒子。」於是窮究此案，把三個長史都殺了。丞相莊青翟自殺。田信被釋放出來。皇上憐惜張湯，逐漸提拔他的兒子張安世。
趙禹中途被罷官，不久又任廷尉。起初，條侯周亞夫認為趙禹殘酷狠毒，不重用。等到趙禹任少府，與九卿並列。趙禹做事嚴酷急躁，到了晚年，國家事情更多，官吏致力於施行嚴刑峻法，而趙禹執法卻變得輕緩，被稱為平和。王溫舒等人後來興起，執法比趙禹還嚴酷。趙禹因為年老，改任燕國丞相。幾年後，犯有昏亂背逆之罪，被罷官回家。在張湯死後十多年，趙禹老死在家裡。
義縱是河東人。他在少年時，曾經和張次公一起搶劫，結伙為強盜。義縱有個姐姐叫穔，憑借醫術得到王太后的寵幸。王太后問她說：「你有兄弟當官的嗎？」他姐姐說：「有個弟弟沒有品行，不可以當官。」王太后就告訴皇上，皇上任命義穔的弟弟義縱當中郎，後來補任上黨郡中某縣的縣令。他處理政事嚴酷，很少有寬和包容，縣裡沒有逃亡的事情，被推舉為第一。隨後升任長陵和長安縣令，依法辦理政事，不迴避權貴和皇親。因為逮捕審訊太后外孫成君的兒子仲，皇上認為他能幹，提升他當河內都尉。他一到那裡就把穰氏一類的豪強之人全族剷除，河內郡裡人們在路上不撿拾別人遺失的東西。而張次公也當郎官，因為勇猛當了兵，敢於深入敵陣作戰，有功勞，被封為岸頭侯。
寧成在家裡居住，皇上想讓他當郡守。御史大夫公孫弘說：「我在山東當小官時，寧成任濟南都尉，他處理政事就像狼放牧羊一樣。寧成不能夠任用來治理人民。」皇上就任命寧成為關都尉。一年多後，隸屬於關東各郡國的官吏往來經過武關的，都揚言說：「寧可看到哺乳期間的母虎，也不想碰上寧成發怒。」義縱從河內升任南陽太守，聽說寧成家住在南陽，等到義縱到武關，寧成側著身子隨行，恭敬地迎送他，可是義縱盛氣凌人，不以禮相待。到了郡裡，義縱就追查寧家的罪行，完全粉碎了他們一家。寧成被牽連有罪，至於孔姓、暴姓之流的豪門都逃走了，南陽的官員和百姓非常謹慎、恐懼。而平氏人朱強、杜衍、杜周作為義縱的助手，得到重用，升為廷史。朝廷軍隊屢次從定襄出發攻打匈奴，定襄官員和百姓人心散亂，於是調義縱任定襄太守。義縱到任後，捕捉定襄獄中罪行嚴重和罪輕而被拘囚的犯人二百多人，以及他們的賓客兄弟私自入獄來探視的二百多人。義縱一概拘捕治罪，定罪名說「為死罪解脫」。這天總共判處死刑的四百多人。從那以後郡中人都不寒而慄，狡猾的人輔佐官吏處理政事。
這時趙禹、張湯因為執法嚴峻刻薄而位列九卿了，可是他們的政治還算寬鬆，依法律來處理事情，而義縱卻以嚴酷凶悍處理政事。後來適逢五銖錢、銀錫白金起用，奸民私自鑄錢，京城中尤其厲害，於是任義縱為右內史，王溫舒為中尉。王溫舒最兇惡，他所做的事不預先告知義縱，義縱一定用義氣欺凌他，破壞他的事情。他治理政事，殺的人很多，但是志趣只在瑣小事上，奸邪之事越發增多，皇帝直接特派的官員開始出現了。官吏治理政事以斬殺、束縛作為主要任務，閻奉因為凶狠而被任用。義縱廉潔，他處理政事學習郅都。皇上巡行鼎湖，病了很長時間，病好後突然駕幸甘泉宮，沿途道路大多沒有修整好。皇上發怒說：「義縱認為我不會再走這條路嗎？」心裡恨義縱。到了冬天，楊可受命處理「告緡」案件，義縱認為這樣會擾亂百姓，部署官吏捉拿替楊可幹事的人。天子聽說了，派杜式去處理這事，認為義縱廢棄了敬君禮儀，破壞了天子要辦的事，將義縱處死示眾。一年後，張湯也死了。
王溫舒是陽陵縣人。他年輕時做盜墓等壞事。不久被補任縣裡的亭長，屢次遭罷免。他後來當官，因為處理案件有功而升到廷史。他事奉張湯，升為御史。他督捕盜賊，殺傷了很多人，逐漸升到廣平都尉。他選拔郡中狂暴果敢的十多個人當屬官，作為他的助手，掌握他們每個人隱秘的重大罪行，從而放手讓他們去督捕盜賊。如果誰捕獲到王溫舒想抓的盜賊，這個人雖然有百種罪惡也不加懲治；如果有所迴避，就依據他過去所犯的罪行殺死他，並且滅掉他的家族。因為這個原因，齊地和趙地的盜賊不敢走近廣平，廣平有了道不拾遺的好名聲。皇上聽說了，提升王溫舒任河內太守。
王溫舒以前在廣平時，完全瞭解河內豪強姦猾的人家，到他前往上任，九月份就到了。他下令郡府準備五十匹私馬，從河內到長安設置了驛站，部署手下的官吏就像在廣平時所用的辦法一樣，捕捉郡中豪強姦猾的人，郡中豪強姦猾相連坐犯罪的有一千多家。王溫舒上書向皇上請示，罪大的滅族，罪小的處死，家裡財產全部沒收，償還以前所得的贓物。奏書送走沒過二三天，就得到皇上的批准。處決犯人，竟至於血流了十多里。河內人都奇怪王溫舒奏書，認為是神速。到十二月盡頭，郡中沒有人敢說話，沒人敢夜間走路，野外沒有引起狗吠的偷盜現象。那些少數沒有抓到的罪犯，逃到附近的郡國，追捕抓來，正好春天到了，王溫舒跺腳歎惜說：「唉，讓冬天再延長一個月，就夠我辦完事了。」他喜歡殺伐、施展威武以及不愛惜人民到這個地步。皇上聽說了，認為他能幹，提升他任中尉。他治理政事還是倣傚在河內的做法，調來那些有名的禍害、奸猾的官吏和他共事，河內的有楊皆、麻戊，鄭中的有楊贛、成信等。義縱任內史，王溫舒有所懼怕，還不敢任意行事。到義縱死了，張湯失敗後，王溫舒調任廷尉，而尹齊任中尉。
尹齊是東郡茌平人。從文書逐漸升到御史。他事奉張湯，張湯屢次稱讚他廉潔勇敢，讓他督捕盜賊，他要斬殺的犯人不迴避權貴和皇親。尹齊升任關內都尉，名聲超過了寧成。皇上認為他能幹，提升他任中尉，而官吏和百姓更加困苦不堪。尹齊處事死板，不講究禮儀，豪強兇惡的官員隱藏起來，而善良的官員又不能很好地處理政事，因而政事大多廢弛了，被判了罪。皇上又調王溫舒任中尉，而楊僕因為執法嚴酷當上了主爵都尉。
楊僕是宜陽縣人。他以千夫的身份當了小官。河南太守考察並推舉他有才能，升任為御史，讓他到關東督捕盜賊。他處理政事倣傚尹齊，被認為行事兇猛而有膽量。他逐漸升到主爵都尉，地位是列於九卿。天子認為他有才能。南越反叛時，任命他為樓船將軍，有功勞，被封為將梁侯。後來被荀彘所捆綁。過了很久，楊僕病死。
而王溫舒又當了中尉。他為人缺少禮儀，在朝廷上昏聵糊塗，不善辯論，到了當上中尉才心情開朗。他督捕盜賊，平時熟悉關中的習俗，瞭解當地豪強和兇惡的官吏，豪強和兇惡的官吏全都又被他任用，為他出謀劃策。官吏嚴苛查察，盜賊和兇惡少年就用投書和檢舉箱的辦法，收買告發罪惡的情報，設置伯格長來督察奸邪的人和盜賊。王溫舒為人諂媚，善於巴結有權勢的人；如果沒有權勢，就把人家看作奴僕一樣。有權勢的人家，雖然奸邪的事堆積如山，他不去觸犯；沒有權勢的人，就是高貴的皇親，也一定要侵犯欺凌。他玩弄法律條文巧言詆毀狡猾的平民，來脅迫大的豪強。他當中尉時這樣處理政事。奸邪狡猾的人，一定窮究其罪行，大多都爛死在獄中，判決有罪的，沒有一個出獄的。他的屬下官吏像戴著帽子的老虎。於是在中尉管轄範圍內的中等以下的奸猾之人都隱伏起來，有權勢的人都替他宣揚名聲，稱讚他的治績。他治理了幾年，他的屬官大多利用權力而富有。
王溫舒攻打東越回來後，有一次議事不合天子的旨意，犯了小法被判罪免官。這時天子正想建造通天台，沒有找到人主持這事，王溫舒請求核查中尉下面逃避服兵役的士兵，找到了幾萬人可以用來勞動。皇上高興，任命他為少府。調任右內史，處理政事和以前一樣，奸邪之事稍稍被禁止。後來犯法丟掉了官職。後來又任右輔，代理中尉的職務，還和以前處理政事的做法一樣。
一年多後，適逢討伐大宛的軍隊出發，皇上下詔徵召豪強官吏，王溫舒把他的屬吏華成隱藏起來，到有人告發王溫舒接受在額騎兵的贓款和其他的壞事時，他犯的罪行嚴重到應當滅族，王溫舒自殺了。他的兩個弟弟以及兩個姻親之家，也各自因為犯了其他罪而被滅族。光祿徐自為說：「可悲啊！古代有滅三族的事，而王溫舒犯罪到同時滅了五族！」
王溫舒死時，家產累計有一千金。幾年後，尹齊在任淮陽都尉期間病死，家產不足五十金。他在淮陽殺的人很多，到他死時，有仇恨的人家要燒他的屍體，家屬偷偷把他的屍體運回去安葬。
自從王溫舒等人用嚴酷兇惡手段處理政事後，郡守、都尉、諸侯等二千石的官員處理政事，大多倣傚王溫舒，而官吏和百姓更加輕率犯法，盜賊不斷興起。南陽有梅免、白政，楚地有殷中、杜少，齊地有徐勃，趙、燕一帶有堅盧、范生一輩人。大的團伙到幾千人，擅立名號，攻打城鎮，奪取武器庫中的兵器，放走死囚犯人，捆綁、侮辱郡太守、都尉，殺死二千石官員，發佈檄文，讓各縣為他們準備糧食；小的團伙有幾百人，搶劫鄉村的事不可勝數。於是天子開始派御史中丞、丞相長史主持消滅他們。但還是不能禁絕，就派光祿大夫范昆、各位輔都尉和原九卿張德等人穿著朝服，拿著符節和虎符，發動軍隊，以軍興法調兵攻打他們，對於大的團伙斬首竟到了一萬多人，以及按法律殺死那些供給他們飲食的人，株連幾郡，多的達到幾千人。幾年後，才略微捉到了幾個大首領。但是走散的士卒逃跑了，又聚集成團伙，倚恃山川險阻抗擊官兵，往往群居一處，對他們沒有辦法。於是朝廷頒行「沈命法」，說群盜產生而官吏沒發現，或者發現而沒有捕捉到規定數額的，二千石以下至小官員，凡主持這事的都被處死。那以後小官怕被殺，雖然有盜賊也不敢上報，害怕捉不到，犯法被判刑又連累上級官府，上級官府也讓他們不要上報。因此盜賊更加多了，上下互相隱匿，玩弄法律條文，逃避法律制裁。
減宣是楊縣人。他因為當佐史無比能幹，被調到河東太守府任職。衛青將軍派人到河東買馬，看到減宣無比能幹，報告皇上，被徵召任大廄丞。他當官做事公平，逐漸升到御史和中丞。皇上派他去處理主父偃和淮南王造反的案件，他用隱微的條文深刻陰毒進行誣陷，殺死了很多人，被稱讚為敢於判決疑難案件。他屢次被免官又屢次被起用，擔任御史和中丞差不多有二十年。王溫舒免去中尉，而減宣任左內史。他管理米和鹽的事，事情無論大小都要親自經手，自己安排縣中各具體部門的財產器物，官吏中縣令、縣丞也不能擅自改動，甚至用重法來管制他們。當官幾年，其他各郡都辦好了一些小事而已，惟獨減宣能從小事辦到大事，能憑借他的力量加以推行。當然他的辦法難以當做常規。他中途被罷官。後來當了右扶風，因為怨恨成信，成信逃走藏在上林苑中，減宣派菑縣縣令擊殺成信，官吏和士兵殺成信時，弓箭射中了上林苑的門，減宣被交給法官判罪，認為他犯了大逆不道的罪，應該滅族，減宣就自殺了。而杜周得到任用。
杜周是南陽杜衍人。義縱任南陽太守時，把杜周當作助手，舉薦他擔任廷尉史。他事奉張湯，張湯屢次向皇上說他才能無比，升任到御史。派他調查邊境士卒逃亡的事，被判死刑的很多。他上奏事情符合皇上的心意，被任用，和減宣互相接替，輪流任中丞十多年。
他處理政事和減宣相彷彿，但處事慎重，決斷遲緩，表面寬鬆，實際用法深刻到骨。減宣任左內史，杜周任廷尉，他處理政事很像張湯，但善於窺測皇上的意圖。皇上想排擠的人，他就趁機陷害他；皇上想寬釋的人，就長期囚禁待審，暗中顯露他的冤情。門客中有人責備杜周說：「你為皇上公平斷案，不遵循三尺法律，專門以皇上的旨意來斷案。法官本來應該像這樣嗎？」杜周說：「三尺法律是怎樣產生的呢？以前的國君認為對的就寫成法律，後來的國君認為對的就記載為法令，適合當時的實際情況就對，何必要遵循古代法律呢！」
到杜周當了廷尉，皇上命令辦的案子越發多了。二千石官員被拘捕的新舊相連，不少於一百多人。郡國官員和上級官府送給廷尉辦的案子，一年中多達一千多個。每個奏章所舉報的案子，大的要牽連逮捕有關證人幾百人，小的也要幾十人；遠的要幾千里，近的也有幾百里。案犯被押到京師會審，官吏就要求犯人像奏章所說的那樣來招供，如不服，就用刑具拷打定案。於是聽到有逮捕人的消息，都逃跑隱藏。案件拖得久的，甚至經過幾次赦免，十多年後還會被告發，大多數都以大逆不道以上的罪名加以誣陷。廷尉以及中尉官奉詔辦案所逮捕的人多達六七萬，屬官所捕又要增加十多萬人。
杜周中途被罷官，後來當了執金吾，追捕盜賊，逮捕查辦桑弘羊、衛皇后兄弟的兒子，嚴苛酷烈，天子認為他盡職而無私，提升他任御史大夫。他家有兩個兒子，分別當了河內和河南的太守。他處理政事殘暴酷烈比王溫舒等人都厲害。杜周剛被徵召任廷史時，只有一匹馬，而且配備不齊全；到了他長久作官，位列三公，子孫都當了高官，家裡的錢財累積有好幾萬。
太史公說：從郅都到杜周十人，這些人都以嚴酷暴烈而出名。可是郅都剛直，辨清是非，關乎國家大體的事情，能據理力爭。張湯因為懂得看著皇上臉色行事，皇上和他上下配合，當時屢次辯論國家大事的得失，國家靠他而獲益。趙禹時常依據法律堅守正義。杜周慫恿諂諛，以少說話為重要原則。從張湯死後，法網嚴密，辦案大多詆毀嚴酷，政事逐漸昏亂敗壞。九卿平庸無能地履行自己的職守，他們防止發生過錯尚且不及，哪有時間研究法律以外的事情呢！但這十人中，那廉潔的足可以作為人們的表率，那污濁的足可以做人們的鑒戒，出謀劃策，教導人民，禁奸止邪，一切作為也都斯文有禮，恩威並施。執法雖然嚴酷，但這符合他們的官位。至於像蜀郡太守馮當凶暴摧殘人，廣漢郡李貞擅自肢解人，東郡彌僕鋸斷人的脖子，天水駱璧逼供定案，河東褚廣胡亂殺人，京兆無忌、馮翊殷周的兇猛，水衡都尉閻奉逼迫拷打犯人出錢買得寬恕，哪值得去數說呢！哪值得去數說呢！