明自太祖、成祖以後，宣宗崩時未滿四十，英宗嗣位時僅九歲。賴輔政者皆仁、宣舊臣，尤賴太皇太后賢明，導帝以委任舊人，一遵仁、宣之政，發號施令，蔚然可觀。正統初年，在史為明代全盛之日，其實帝有童心，始終蠱惑於閹人王振，特太皇太后在日，帝尚有所畏憚，振亦未敢放恣耳。故即位以來之善政，不但不改前朝，且有為宣宗補過之處。宣德十年正月即位，是月即罷十三布政司鎮守中官，其餘減稅鈔復洪武舊額，罷金銀硃砂銅鐵坑冶，免其課。三月，放教坊司樂工三千八百餘人。詔死罪必三覆奏。八月，減光祿寺膳夫四千七百餘人。九月，詔四方毋進祥瑞。釋陳祚、郭循於獄，復其官。皆宣宗時已略有缺失而一一為之補救者。其以王振掌司禮監，則亦在宣德十年九月，英宗嗣位之後。
王振蓋宦官中狡黠最初之一人，《史·宦官傳》但言其為「蔚州人，少選人內書堂，侍英宗東宮，為局郎」。又云：「帝嘗以先生呼之。」考明嚴從簡《殊域周咨錄》：「王振，山西大同人，永樂末，詔許學官考滿乏功績者，審有子嗣，願自淨身，令人宮中訓女官輩，時有十餘人，後獨王振官至太監，世莫知其由教職也。」王振之出身教職，俞曲園《筆記》曾舉為異聞。今考《通鑒輯覽》及《綱目三編》並《明書》，皆言洪武中設內官監典簿，掌文籍，以通書算小內使為之。又設尚寶監，掌御寶圖書，皆僅識字，不明其義。及永樂時，始令聽選教官人內教習，然則永樂時使教官人宮充教習，記載甚明，蓋皆本《實錄》。惟《周咨錄》乃明言其淨身始人，而王振即其中之一人，是以英宗稱以先生，當由宦官宮妾習稱有素。宣德元年之內書堂，改刑部主事劉翀為翰林修撰，專授小內使書。其後大學士陳山、修撰朱祚俱專是職。選內使年十歲上下者二三百人，讀書其中，後增至四五百人，翰林官四人教習以為常。則自設內書堂以後，教內侍者為外廷之翰林院官，非復淨身之輩。而正統初所教之小內使尚未深通文墨，獨有王振為已讀書而後為閹者，故得獨出其所長，以弄沖主於股掌之上也。
仁、宣舊臣，正統初資望重者五人。《紀事本末》：「太皇太后張氏嘗御便殿，英國公張輔，大學士楊士奇、楊榮、楊溥，尚書胡濴，被旨人朝，上東立，太皇太后顧上曰：『此五人先朝所簡貽皇帝者，有行必與之計，非五人讚成，不可行也。』上受命。有頃，宣太監王振，振至俯伏，太皇太后顏色頓異，曰：『汝侍皇帝起居多不律，今當賜汝死。』女官遂加刃振頸。英宗跪為之說，諸大臣皆跪。太皇太后曰：『皇帝年少，豈知此輩禍人家國。我聽皇帝暨諸大臣貸振，此後不可令干國事也。』」《綱目三編》系此事於正統二年正月，後人以此時不誅振為惜，而責五臣不能成張後之美。
舊臣雖有五人，張輔武人，胡濴亦才不逮三楊，且其時政在內閣，故正統初政，責在三楊。楊士奇尤為國所倚重，《史》稱士奇公正持大體，雅善知人，好推轂寒士，所薦達有初未識面者，而于謙、周忱、況鍾之屬皆用士奇薦，居官至一二十年，廉能冠天下，為世名流。然自英宗踐阼，王振實早已挾帝用事，非特士奇莫能糾正，即太皇太后亦未嘗不牽率其間。自宣德十年，振即掌司禮監，時輔臣方議開經筵，而振乃導上閱武將台，集京營及諸衛武職，試騎射殿最之。有紀廣者，嘗以衛卒守居庸，得事振，大見親暱，遂奏廣第一，超擢都督金事。自此招權納賂，諸大臣自士奇以下，皆依違莫能制。《史》又言太后嘗遣振至閣問事，士奇擬議未下，振輒施可否，士奇慍，三日不出。太后問故，榮以實對，太后怒鞭振，仍令至士奇所謝罪，且曰：「再爾，必殺無赦。」此當是振始為司禮監時。正統元年三月，太皇太后以士奇等請，始開經筵，為前此數朝未有之重典。《明通鑒》言時振方用事，考功郎中李茂弘謂：「今之月講，不過虛應故事，粉飾太平，而君臣之情不通，暌隔蒙蔽，此可憂也。」即日抗章致仕去。《紀事本末》言四年十月，福建按察金事廖謨杖死驛丞，丞故楊溥鄉里，金事又士奇鄉里也，溥怨謨論死，士奇欲坐謨因公殺人，爭議不決，請裁太后。振曰：「二人皆挾鄉故，抵命太重，因公太輕，應對品降調。」太后從之。降謨同知。振言既售，自是漸摭朝事。此不過謂張後之前振亦仍得干國事耳。其實，自元年以來，國事何一不為振所隱預。元年十二月，下兵部尚書王驥獄，則以振初用事，欲令朝臣畏己，會驥議邊事，五日未奏，振教帝召驥而責之曰：「卿等欺朕年幼耶？」遂執驥及右侍郎鄺埜下獄。尋釋之。未幾，右都御史陳智劾張輔回奏稽延，並劾科道不舉奏，帝釋輔不問，杖御史、給事中各二十。自是言官承振風指，屢摭大臣過，自公侯駙馬伯及尚書都御史以下，無不被劾，或下獄，或荷校，至譴謫殆無虛歲。大臣下獄荷校，《史》所載甚多，茲不一一備錄。既而太后復多病，益不及多問外事。五年三月，建北京宮殿。六年九月，奉天、華蓋、謹身三殿，乾清、坤寧二宮成，宴百官。故事：中官不與外廷宴。是日，帝遣使問王先生何為？使至，振方大怒曰：「周公輔成王，我獨不可一坐耶？」使覆命。帝蹙然，命開東華中門，召振至，百官候拜於門外，振始悅。振之對帝如此，百官可知。七年十月，太皇太后張氏崩，振益無忌憚，遂去宮門所鑄太祖禁內臣預政鐵碑。三楊中榮於五年先卒，士奇耄，以子稷為言官所糾，堅臥不出，溥年老勢孤，繼登庸者皆委靡，於是大權悉歸振。《振傳》言：「作大第皇城東，建智化寺，窮極土木。興麓川之師，西南騷動。侍講劉球因雷震上言，八年五月，雷震奉天殿，敕修省求良言。陳得失，語刺振，振下球獄，使指揮馬順支解之。大理少卿薛暄、祭酒李時勉素不禮振，振摭他事陷暄幾死，時勉至荷校國子監門。御史李鐸遇振不跪，謫戍鐵嶺衛。駙馬都尉石璟詈其家閹，振惡賤己同類，下璟獄。怒霸州知州張需禁飭牧馬，校卒逮之，並坐需舉主王鐸。又械戶部尚書劉中敷、侍郎吳璽、陳瑺於長安門。所忤恨輒加罪謫。內侍張環、顧忠、錦衣衛卒王永心不平，以匿名書暴振罪狀，事發，磔於市，不覆奏。帝方傾心向振，嘗以先生呼之，賜振敕極褒美。振權日益積重，公侯勳戚呼曰『翁父』。畏禍者爭附振免死，賕賂湊集。工部郎中王佑以善諂擢本部侍郎，《紀事本末》：「佑貌美而無須，善伺候振顏色，一日振問曰：『王侍郎何無須？』對曰：『老爺所無，兒安敢有？』」兵部尚書徐晞等多至屈膝，其從子山林至蔭都督指揮，私黨馬順、郭敬、陳官、唐童等並肆行無忌，久之構釁瓦拉，振遂敗。」以下人下節土木之變。
自正統初至十四年王振挾帝至土木被瓦剌也先所擄，其間政事，前七年上有太皇太后，下有三楊，號稱平治，而振實已操權於其間；至後七年，則天下明認權在王振，帝雖日益長大，而倚賴振如父師。迨至蒙塵幸返，復辟以後，猶申討前日誅戮振黨之人，刻木為振形，招魂以葬，祀之智化寺，賜祠曰精忠。而振門下曹吉祥復以奪門功，有寵顓政，此亦見英宗之執迷不悟矣。顧明之根本，初不以此而甚被摧敗，則以祖宗立法之深厚，於民生二字，雖至暗之君，至凶之閹，不敢漠視，士大夫稍受荼毒，實無關全國元氣，以故君擄而國不搖，人民無離叛之意，敵國外患，反為廓清閹焰之一助，其後於明之全盛無損也。此可以知民為邦本之說，理不可移。其時之民，尚信明帝室足庇以安，孔子所謂必不得已，去兵去食，惟信不可去，「自古皆有死，民無信不立。」斯言足於明英宗之世得一證明也。恤民之政，在正統七年以前，屢見《紀》、《傳》者弗論。八年以後，尚仍之不改，《綱目三編》於五年秋七月書：「遣刑部侍郎何文淵等分行天下，修荒政。」據《實錄》云：「時太皇太后專以養民為務，每四方水旱，振濟動億萬計，蠲免災糧或數百萬石，閭閻安樂，雖災不為害。迨王振用事，悉反初政，惟蠲租振荒，尚仍之不改。」此明見之史文者。蓋累朝家法，已成天經地義，官吏可以摧殘，惟人民不可擾。且當時國無濫費，蓄積甚厚，凶閹求貨，其道甚寬，以後累世權豪閹宦，剝削不盡，迭見以後數篇。至萬曆之末，始直接逼取民膏，至民實無以聊生，而後內亂外患交迫而至，二百餘年鞏固之業一朝而覆，民生之所繫如是，蓋民不信明之尚能庇我，即於覆亡無所惜耳。