崇禎十七年三月十九日，帝后殉國。四月十二日己巳，凶問至南京，時參贊機務南京兵部尚書史可法督師勤王在浦口，諸大臣會議立君，倉猝未定。親藩中福王、潞王避兵在淮上。前侍郎錢謙益、郎中周鑣、兵部金事雷演祚人說兵部侍郎呂大器，言：「福王立，慮修釁三案。」大器遂與都御史張慎言、詹事姜曰廣移牒可法，言：「福王倫序當立，而有七不可，曰貪，曰淫，曰酗酒，曰不孝，曰虐下，曰不讀書，曰干預有司；潞王賢明，當立。」可法亦以為然。鳳陽總督馬士英潛與阮大鋮計，議立福王，咨可法。可法以七不可告之，而士英已與黃得功、劉良佐、劉澤清、高傑發兵送福王至儀真，於是可法等迎王。王名由崧，父常洵，以神宗愛子始封福王。
此為南都定策時已開眾正被擯之隙。三案之釁，皆涉鄭貴妃及福王。今之嗣福王立，將為東林患，固微屬東林私意，但積久之國釁，亦自以消弭為宜，且其七不可之說，實有所見，觀後來弘光不道，盡應其語。以倫序言，福王為神宗孫，乃烈皇從弟；潞王為神宗侄，乃烈皇從叔，其可嫌者甚微，而潞王兩世皆以輕財急公聞，詳具本傳，所謂賢明者不妄。明祚危懸絲發，擇君宜急，不得謂盡緣東林黨見也。故主立潞王者多為殉國正人。馬、阮成心翻覆，挾福王為奇貨，並以七不可之議告王，使與諸正人構怨，罪以二心，由是諸忠盡斥外。馬、阮當權，慫恿弘光為祖母復仇，盡翻逆案，促使南都一年而覆。若擁立稍得其人，當時明室氣脈相續，人望尚歸一，號令易行，即清人亦有顧忌，未嘗不以南北分疆為幸，何敢遽期統一哉？南都一下，情勢大變，既立福王，必至於此。一廢一興，天實為之，論明事者不能不歎息痛恨於馬、阮矣。
五月戊子朔，王人南京，謁孝陵及懿文太子陵，謁奉先殿，以西華門外內守備府為行宮。百官進見，王齦然欲避。史可法陳戰守大計，當素服郊次，發師討罪，示天下以必報仇之義。王唯唯不能答。庚寅，初三日。王就監國位，發大行皇帝喪，大赦，免新加練餉及崇禎十二年以後一切雜派，並十四年以前各項錢糧實欠在民者。旋以史可法、高弘圖、馬士英人閣，士英仍督鳳陽。方廷推閣臣，誠意伯劉孔昭以附和士英有擁立功，攘臂欲並列，眾以本朝無勳臣人閣例，孔昭勃然曰：「即我不可，馬士英何不可？」乃並推士英。又議起廢，推鄭三俊、劉宗周、徐石麒，孔昭獨舉阮大鋮，可法以先帝欽定逆案沮之。士英聞以閣臣仍督師之命，大怒，以可法七不可書奏之王，而擁兵人覲，拜表即行，可法遂請督師，出鎮淮揚。丙申，初九日。士英人朝。戊戌，十一日。群臣勸進。先是，張慎言主即正位，可法以太子存否未確知，或南下，姑徐之。至是急勸進，遂定十五日壬寅即皇帝位，以明年為弘光元年。於是劉孔昭訐奏張慎言定策時有二心，高弘圖、姜曰廣皆乞退，太常少卿李沾又劾呂大器二心。初可法、弘圖、曰廣、慎言等皆宿德在位，將以次引海內人望圖治，而士英結操江劉孔昭、總兵高傑、劉澤清、劉良佐、黃得功等趣可法督師，留己輔政。以定策時有異議為二心，使諸宿德皆不安。而極力引大鋮，大鋮名在逆案。士英特言其山中致書與定策謀。又令孔昭及侯湯國祚、伯趙之龍等攻慎言，而薦大鋮知兵。大鋮復結太監韓贊周，因以遍結群閹，備言東林與鄭貴妃、福王之相厄，以傾可法等，而盛稱大鋮才。遂命大鋮冠帶陛見，旋以中旨起為兵部添注右侍郎。都御史劉宗周力爭，乞寢成命，有旨切責。未幾，大鋮兼右金都御史巡閱江防，不數月而升尚書，悉引逆案中人，遍佈言路，結勳臣劉孔昭輩，盡罷呂大器、姜曰廣、劉宗周、高弘圖、徐石麒諸大臣。士英獨握大柄，一聽大鋮，日以鋤正人引凶黨為務。清兵南下，可法以聞，士英大笑不止。人問其故，士英曰：「此史公妙用也。歲將暮，將吏應敘功，軍資應稽算，此特為之地耳。」侍講衛胤文窺士英指，論可法督師為贅，即擢胤文兵部侍郎，督高傑所部兵以分督師之權，可法益不得調遣諸鎮，束手於北兵之來矣。
其生釁於內以撓邊備者，左良玉擁兵鎮武昌。福王之立，馬士英結高傑等江北四鎮居為功，良玉不預聞。既而監國詔至，諸將或勸帥兵東下，不奉詔，良玉雖不從，而遲遲不遽拜詔。九江總督袁繼鹹書至，言福王倫序之正，邀同人朝，乃開讀如禮。馬、阮以繼鹹疏論老成當用，舉劉宗周、黃道周等名，士英恨其刺己。繼鹹又為姜曰廣辯誣。湖廣巡按御史監良玉軍之黃澍劾士英，士英遣緹騎逮之，繼鹹為澍申理。士英積怒，遇所陳奏及題用監司郡縣官悉停寢，而大鋮在兵部，於繼鹹奏調部將給敕時索賄愈苛。馬、阮黨屢劾繼鹹。有御史黃耳鼎者，劾繼鹹誣以勸良玉立他宗，良玉不從，冀構繼鹹、良玉之隙，而良玉常以不拜監國詔自疑，聞疏語益懼。弘光元年三月，有稱崇禎太子者至南都，朝廷指為偽，錮之獄中。士民不滿弘光之政，藉藉謂士英等朋奸導王，謀害故太子。黃澍又在良玉軍中日夜言太子冤狀，請引兵除君側惡，士英又以憾繼鹹裁上游諸軍餉，良玉大憾，上疏請全太子，斥士英等為奸臣，並移檄遠近，聲士英罪。士英懼，乃悉遣阮大鋮、朱大典、黃得功、劉孔昭等率兵御之，又檄江北劉良佐等兵從以西上。時清兵日南下，廷臣有言亟守淮、揚者，士英厲聲叱言：「若輩東林猶借口防江，縱左逆人犯。北兵至猶可議款，左逆至則若輩高官，我君臣死耳。」力排備御淮、揚之議。會良玉死，其子夢庚真反，連陷郡縣，至採石，得功與相持。大鋮、孔昭方虛張捷音，以邀爵賞，而清兵已破揚州，史可法殉，直逼都城，弘光出走太平奔得功軍。士民破獄出所謂故太子者立之。數日而清兵至，勳戚及大臣挾以出降。劉良佐在降將中，請於清帥豫親王多鐸，追擒弘光自劾，及之蕪湖，得功自刎，良佐挾弘光歸，南都亡。隆武時上尊號曰聖安皇帝。明年五月，弘光被害於北京。永歷時上謚曰安宗簡皇帝。弘光在位，政由馬、阮，其所自為之事，惟亟選淑女，思聽梨園新聲。自崇禎十七年五月即位，八月間以母妃命大選淑女，群閹借端肆擾，隱匿者至鄰里連坐。兵科給事中言中使四出搜巷，凡有女之家，黃紙貼額，持之以去，閭井騷然，明旨未經有司，中使私自搜采，甚非法紀。御史朱國昌亦以為言。乃命禁訛傳誑惑者。尋復使太監李國輔等分詣蘇、杭採訪，民間嫁娶一空。是年除夕，御興寧宮，憮然不怡，侍臣請故，曰：「後宮寥落，且新春南部無新聲。」內監韓贊周泣曰：「臣以陛下令節思皇考先帝耳，乃作此想耶？」又元夕上自張燈，贊周曰：「天下事正難措手，臥薪嘗膽，猶恐不勝，躬此瑣屑胡為？」曰：「天下事有老馬在，汝不必多言。」清兵至，各城閉門，集內官問計，韓贊周勸以親征，不聽，集梨園子弟雜坐酣飲，漏二鼓，與內官數十人跨馬出通濟門而去。
故太子之獄，當時嘩然謂太子為真。以今考之，上年冬，太子已見於北都，清廷亦以為偽而殺之，有太子外祖周奎一家先與相認，並長公主亦在奎家，兄妹相見大哭，則此為真太子也。後周奎出首，清使明故妃嬪宮監雜辨，凡言真者殺之，自無敢辨其非偽者。且《清實錄》於順治元年五月，攝政王人北京時，書改葬明帝后及袁貴妃，後又書明熹宗妃任氏等發見，給予收養，並無袁妃其人，乃於辨識故太子時，又忽書袁妃與其事，蓋以袁妃為太子庶母，自應能識太子，不比天啟任妃之疏遠。任妃乃客氏養女，所以蠱惑熹宗者，其人流落民間，旋自出乞恩，且曾冒充天啟皇后，為內監高永壽識破。此人求媚於清，而以太子為偽，自在意中。清乃又偽托為袁妃，致《實錄》前後矛盾。蓋北都所殺太子為真，南都太子實偽，但南中士民痛恨弘光，益盼太子為真而堅信之耳。逮劉良佐挾弘光回，南都市民至夾路唾罵，投以瓦石。以此為救亡圖存之主，宜其難矣。故無論北向中原，即欲僅成偏安之局亦不可得，不能不謂馬、阮之擁立為速斬明祀之因也。南都偽太子一案外，又有偽妃童氏，弘光之所不認，士民則皆以為帝之蔑倫失道。事不甚系興亡，欲詳當讀南明專書。馬、阮之歸結，或言降清後有通福京文據被誅，或言馬自走死，而阮則尚有導清兵炮攻金華以報私憾之事。亡國大罪人，即一死亦不足蔽辜，傳聞縱有異詞，於罪惡無所輕減也。