宦官亂政的同時，藩鎮在割據。
藩鎮又叫方鎮。方即四方，藩即藩籬，鎮即鎮守，也指軍鎮。因此藩鎮的本義，就是鎮守一方，保衛中央。
最早設立的藩鎮是十個軍區，其中九個軍區的長官是節度使，一個是經略使，統稱「天寶十鎮」。這十個軍區有五個在西北，三個在東北，一個在西南，一個在華南，戰略目標也很明確：保衛關中，進而保住世界帝國的地位。因此十鎮的總兵力竟多達四十九萬，是中央軍的五倍半。[10]
這就是典型的強枝弱干了，唐玄宗卻毫不在意，將節度使換成番將的李林甫更是自鳴得意。結果安史之亂起，原本應該保衛中央的藩鎮，變成了反政府武裝力量。
教訓慘痛啊！
◎天寶十鎮一覽表
本表所列曾任節度使只選代表人物。
治所地：龜茲即今新疆維吾爾自治區庫車縣，庭州即今新疆維吾爾自治區吉木薩爾縣，涼州即今甘肅省武威市，鄯州即今青海省樂都縣，靈州在今寧夏回族自治區吳忠市，太原即今山西省太原市，幽州在今北京市，營州即今遼寧省朝陽市，益州即今四川省成都市，廣州即今廣東省廣州市。
帝國卻沒有反思。相反，為了盡快享受勝利成果，肅宗和代宗不計後果地封官許願、招降納叛。結果，藩鎮的數量沒有減少反倒增多，勢力也沒有減弱反倒增強。到第九任皇帝德宗時，全國共有藩鎮四十多處，大的轄地十州，小的也有三四州。藩鎮不再是邊防軍，而是相望於內地。[11]
換句話說，京畿之外，幾乎都是藩鎮。
新藩鎮可以分為兩個系統。一個是中央系，也就是帝國新設節度區，任命政府軍的將領擔任長官。這樣做，當然是為了酬勞那些平叛有功的人。但，前面有節度使造反，後面就冊封更多的節度使來平息，豈非飲鴆止渴？
更糟糕的是，安祿山和史思明手下的將領，投降以後也成為大唐的節度使。這就是安史系。安史系的將領，多半是胡人或胡化的漢人。他們的勢力範圍，也多半是胡化程度較深的地區。這些地區的特點是民風彪悍，崇尚武力，跟吟詩作賦風花雪月的長安，儼然兩種文化，兩個中國。
安史系鎮區的統治系統，是軍政合一的。節度使是最高軍事長官，也是最高行政長官。他的軍隊遍佈全區，由私人任命的鎮將來率領。鎮將的部屬，也是私人的。因此，鎮將強悍，就能更換統帥；統帥強悍，就能對抗中央。中央系的節度區雖然沒有這麼蠻橫，卻也未必一定聽話。[12]
藩鎮，差不多是「半獨立王國」。
這就有點像東周，卻比東周混亂。東周至少講規矩。天子與諸侯，諸侯與大夫，都是有著法定程序和制度保障的封建關係，誰都不能自說自話地當起諸侯和大夫來。此時的節度使卻可能由鎮將擁立或驅逐，全憑武力和實權說話。中央政府則只能在事後追認，完全是橡皮圖章。
顯然，中央系也好，安史系也罷，都是軍閥。
是軍閥就會混戰。實際上，安史之亂後，受到重創的唐帝國之所以沒有立即滅亡，原因之一就在於這些軍閥們自己要混戰，誰也不能一家獨大，誰也不能一統天下。因此哪怕滅了大唐，造就的也只是分裂狀態的五代十國。那可是一桌五道主菜輪流上，周圍擺了十碟涼菜的宴席。
其實，這種鬧劇在中唐就已經預演過。唐德宗建中三年（782）十一月，河北四個藩鎮一齊宣佈獨立，或稱孤，或道寡。雪上加霜的是，被朝廷寄予平叛厚望的淮西節度使李希烈也跟著反了，還被那四個人慫恿著要稱帝。[13]
強悍的李希烈是安史系藩鎮李忠臣的養子。而且，就像黑社會裡經常會發生的故事一樣，他在羽翼豐滿之後驅逐了養父和主帥，自己當起節度使來。對此，朝廷一點脾氣都沒有就給予了追認。這次他把事情鬧得更大，帝國政府也仍然忍氣吞聲，只是派了一位德高望重的大臣去「宣慰」。
這位大臣就是顏真卿。
◎五代十國的分裂形勢
顏真卿的名字家喻戶曉。他不但是唐代首屈一指的大書法家，也是安史之亂中堅持敵後抗戰的英雄，他的哥哥顏杲卿（杲讀如搞）甚至在被俘之後罵賊而死。這樣剛直不阿的人到了叛軍營中，當然不會嘻嘻哈哈一團和氣。
此碑為顏真卿四十四歲時所書，是其早期楷書代表作品。
叛軍也劍拔弩張。李希烈的親兵和養子一千多人圍著顏真卿舞刀弄槍，破口大罵，一副就要吃人的樣子，顏真卿卻面不改色，紋絲不動。李希烈只好用身體護住這位大唐的太子太師，客客氣氣請進行營，拿出那四個人的信來說：四王不約而同擁戴本帥，難道不能說明一點什麼問題嗎？
顏真卿說：什麼四王？四凶罷了！
四人的使者卻對李希烈說：我等正要上表稱臣，太師就來了，這不就是上天把宰相賜給都統您嗎？
顏真卿說：什麼宰相！你們沒聽說過顏杲卿嗎？那正是家兄。老夫年近八十，只知守節而死，豈能受此蠱惑？反倒是爾等，倒行逆施，只怕死無葬身之地！
李希烈便在院子裡挖了一個大坑，名曰「坑顏」。
顏真卿說：何必如此麻煩！拿把劍來豈不痛快？[14]
李希烈無可奈何，但也不會停下叛亂的步伐，朝廷則只好調兵遣將。建中四年（783）十月，涇原節度使姚令言奉命率領五千人馬，從涇州（今甘肅省涇川縣）前往襄城（今河南省襄城縣）禦敵，卻沒想到走到半路就兵變了。
兵變是由一件小事引起的。姚令言的部隊風塵僕僕趕到長安，長安市長（京兆尹）卻拿野菜粗糧勞軍。當時，天降大雨冷風刺骨，隨軍家屬飢寒交迫，勤王官兵怒火中燒。他們說：熱飯熱菜都吃不上一口，憑什麼要我等賣命？長安的庫房裡應有盡有。他們不給，我們自己去拿！
於是，已經走到長安東邊的部隊突然嘩變。他們一腳踢飛了裝著粗茶淡飯的罈罈罐罐，揚鈴打鼓地殺回京城。此時姚令言正在宮裡向皇帝辭行，聞訊大驚失色，趕忙冒著紛飛的箭矢衝進軍中大聲說：弟兄們，不要這樣！
嘩變的官兵根本不聽，裹脅了姚令言就往裡沖。
德宗皇帝也大吃一驚，趕忙派宦官宣詔，官兵每人賜帛兩匹。將士們更加憤怒，殺了宦官繼續前進。陛下趕緊又派人拉了二十車帛去，城門卻已攻破。潮水般湧進大街小巷的叛軍高喊：百姓不要驚慌，我們只搶皇帝，不搶你家！
皇帝只好倉皇出逃。[15]
這是繼玄宗和代宗之後第三位流亡天子，趕來護駕的就是前面說過的神策軍。叛亂了的平叛部隊在長安擁立了一個退居二線的節度使為皇帝，先稱秦，後稱漢，流亡在外的德宗則只好下詔赦免那五個稱王的藩鎮。不過，願意領情的卻只有三個，另外兩人一個繼續南攻，一個自稱楚帝。
德宗只好再逃。
幸運的是，這些叛軍都不能叫團隊，只能叫團伙，叛亂的同時還要內訌。比如李希烈就是被部下所殺，繼位的部下則再被部下殺掉。這兩個先後謀殺了主帥的部下，也都被唐政府任命為節度使。畢竟，長安已無能力駕馭他們，帝國反倒要仰仗各路藩鎮，才不至於亡於外敵和內亂。[16]
虛弱的大唐，只能姑息養奸。
因此，本次內亂平定後，藩鎮的力量更強大了。德宗之孫憲宗繼位時，全國藩鎮共計四十八處，不向中央申報戶口的十五鎮，每年上繳財稅的僅八鎮，可謂尾大不掉。[17]
這才有了憲宗的削藩，包括調用十六鎮兵力，用三年的時間平定淮西。經過如此這般不懈努力，到元和十四年（819）的春天，全國的藩鎮至少在名義上都服從了中央。可惜這位能幹的皇帝在後期也變得荒唐，終於被宦官所殺。
大唐帝國失去了最後一次機會。
此後的八十多年，就基本上是朝廷宦官亂政，外地藩鎮割據。於是我們不禁要問：天下變成這副樣子，難道就沒有人為國分憂？朝中那些大臣，又在幹些什麼？
[10]本段及下頁表均據《資治通鑒》卷二百一十五天寶元年正月條。
[11]見《新唐書·兵志》。
[12]以上請參看傅樂成《中國通史》，杜維運《中國通史》。
[13]見兩《唐書》之李希烈傳，《資治通鑒》卷二百二十七建中三年十一月條、十二月條。
[14]見兩《唐書》之顏真卿傳，《資治通鑒》卷二百二十八建中四年正月條。
[15]以上見《舊唐書·姚令言傳》，《資治通鑒》卷二百二十八建中四年十月條。姚令言所率兵力，《舊唐書》稱為五萬，今從《資治通鑒考異》定為五千。
[16]顧炎武《日知錄·政事·藩鎮》即稱：世言唐亡於藩鎮，而中葉以降，其不遂並於吐蕃、回紇，滅於黃巢者，未必非藩鎮之力。
[17]見《舊唐書·憲宗本紀上》。