加速帝國死亡的是三個人：胡亥、趙高、李斯。
首先是李斯。
前面說過，胡亥那裡，是只能報喜不能報憂的。但事情真鬧大了，恐怕想瞞也都瞞不住，各地紛紛起義的消息終於傳進了咸陽宮。但胡亥是照例不負責任的。他的辦法是拉下臉來痛斥丞相無能，並讓他拿出方案來。[9]
這時，李斯開始犯渾。
李斯給出的對策，是加強君主的專制，加重人民的負擔，加大責罰的力度，加劇刑法的苛嚴。他說，如果官員和民眾都自顧不暇，哪有心思和能力造反？
這真是混賬邏輯，一派胡言！
胡亥卻龍顏大悅。
李斯為什麼這樣出主意？也許是要討好皇帝，也許是他真沒辦法。但不管怎樣，後果都很嚴重：抽稅重的，被視為能員；殺人多的，被視為忠臣。路上的行人，有一半是受過刑的；咸陽的街市，有一半躺著死屍。天下原本就苦秦久矣，現在豈不更加咬牙切齒？李斯之所為，豈非助紂為虐，與天下人為敵？
助紂為虐的結果，是把自己送上了斷頭台。
秦二世二年六月，項梁立羋心為楚王。是年冬，胡亥下令將李斯入獄法辦。公開的罪名是「剿匪不力」，內定的罪名是「通匪謀反」，辦案人則是趙高。
趙高早就想陷害李斯了。
李斯和趙高原本不是一路人。僅僅因為當年秦始皇病死在沙丘（在今河北省廣宗縣），他們要廢扶蘇而立胡亥，這才勾結在一起，因此只是共犯，不是同黨。
實際上李斯和趙高，連狼狽為奸都談不上。就在反秦浪潮此起彼伏之時，他們也在窩裡鬥。只不過，趙高更加心狠手辣，胡亥也更加寵信趙高。
趙高很清楚胡亥的軟肋在哪裡。他對胡亥說，當年的沙丘之謀，丞相也是參與者。現在陛下當了皇帝，丞相卻並沒有封王封侯，他會沒有想法嗎？
胡亥心裡一動。
趙高又說，丞相李斯是哪裡人？楚人。反賊陳勝是哪裡人？也是楚人。丞相的長子李由在三川當郡守，從來就不肯積極剿匪，這難道不說明什麼問題嗎？
胡亥心裡又一動。
如此再三的結果，是李斯終於下獄。但李斯問心無愧，自認為真相可以大白。於是他給胡亥寫了一封信。這封信名為認罪，實為辯誣，倒是很值得一讀。
然而這些都沒有用。趙高把李斯的「認罪書」往地上一扔，不屑一顧地說：一個囚犯，上什麼書！
於是李斯只好去死。
李斯是以五刑論罪，腰斬於咸陽的。五刑，就是除了刺字塗墨、割掉鼻子、斬去腳趾之外，再加割掉舌頭，因為李斯犯了「誹謗罪」。當然，腰斬之前還要痛打，腰斬之後也仍然要在刑場上當眾剁成肉泥。
據說，李斯受刑前曾對他的二兒子說：如果我想跟你一起牽著黃狗，到東門之外追逐狡兔，還能夠嗎？
當然不能。
一代名相李斯，就這樣被誣陷而死。他為大秦所做的所有貢獻，也被帝國忘得一乾二淨。作為被害人，他當然死不瞑目。但他應該知道，按照他們法家思想締造的帝國，是沒有人性的，也是不講道理的。那根本就是一架絞肉機。在這架絞肉機裡，誰都沒有安全感。想當年，那位天才的思想家韓非，不也被誣陷而死嗎？誣陷韓非的人，不正是李斯嗎？誣陷的手段，不是跟趙高一模一樣嗎？那麼，李斯臨死前，還會想起他那位老同學嗎？
李斯死了，下一步就輪到胡亥。
胡亥是被趙高發動宮廷政變逼死的。這時，趙高已接替李斯做了丞相，劉邦的部隊也已經攻下了武關（在今陝西省商南縣），胡亥則真正成了孤家寡人。於是趙高的同夥衝進宮中，歷數胡亥的種種罪狀，逼他自盡。
胡亥說：還能見丞相一面嗎？
政變者說：不能。
胡亥又說：給我一個郡，做王，可以嗎？
政變者說：不行。
胡亥又說：做萬戶侯，可以嗎？
政變者說：不行。
胡亥又說：做老百姓，可以嗎？
政變者說：算了吧！我等是奉丞相之命，為天下來殺足下的。足下說得再多，又有什麼用？
胡亥也只好自殺。
據說，胡亥臨死之前，身邊只剩下一個宦官。
胡亥問：事情到了這個地步，你知道嗎？
宦官說：知道。
胡亥說：怎麼不早告訴我？
宦官回答：臣不敢。要是早說，還能活到今天嗎？
胡亥一句話都說不出來。
是啊，一個人，如果半句真話都聽不到，豈能不失敗？一個政權，如果弄得人人都不敢說話，豈能不垮台？
其實胡亥原本也沒那麼混蛋。當年趙高慫恿他矯詔篡位，他再三不肯。胡亥說：廢兄立弟，是不義；不遵父命，是不孝；弄虛作假，是無能。就算得到了皇位，天下也不服，自身也難保，國家也危險啊！
這些都是明白話，怎麼後來就鬼迷心竅了呢？
同樣，「後李斯時代」的大秦，也原本不是一點希望都沒有。因為沒有李斯，還有章邯。
不幸的是，章邯也不被趙高所容。
更不幸的是，章邯遇到了一個比他更加英勇善戰的人。這個人就是項羽。而他們倆一決雌雄的地方，則是巨鹿（今河北省平鄉縣）。
[9]本節述李斯、胡亥、趙高事，請交互參看《史記》之《李斯列傳》和《秦始皇本紀》，下引相同者不另注。