叔詹是晉文公重耳指名道姓要殺的人。
公元前637年，流亡國外的晉國公子重耳路過鄭國，遭到鄭文公傲慢無禮的對待。第二年，重耳在秦國軍隊的護送下回國，成為晉國國君，是為晉文公。六年後，也就是公元前630年，晉文公為報當年的一箭之仇，同時懲罰鄭國在晉楚城濮之戰中向著楚國，便聯合秦國伐鄭。聯軍來勢洶洶，兵臨城下。據說，晉國的軍隊甚至已經推倒了鄭都城牆上的矮牆。
這時，鄭人無論怎樣求饒都不管用。滿腔仇恨的晉文公放出話來：把叔詹交給我，我就撤兵。
叔詹，怎麼就得罪晉文公了？
難道鄭文公的無禮，是叔詹的主意？
不。恰恰相反，叔詹力勸鄭文公善待重耳。只不過，當他再三規勸仍然無效時，叔詹提出：如果不能以禮相待，那就殺了他。因為叔詹早已斷定，公子重耳非同一般，遲早會繼承君位。到時候，他也一定會來報復。
事實證明，叔詹是對的。
不過，當年的鄭文公雖然鑄下大錯，這時的表現卻像條漢子。他拒不交出叔詹，甚至不把這事告訴叔詹。
叔詹卻挺身而出。
準備以身殉國的叔詹，隻身一人奔赴晉營。他說：晉人圍我鄭國，不就是想要得到詹嗎？如果以區區一人之身，可以換回百姓的生命、國家的安寧，這正是詹的願望。
晉人則架起一口大鍋，打算把他烹了。
叔詹說：請允許我把話說完再死！
晉文公說：你講！
叔詹說，皇天上帝降災於鄭，讓我鄭國大禍臨頭。今天這個局面，是下臣當年就預計到了的。能夠尊敬賢明，防止禍患，這就是智慧；能夠殺身成仁，報效祖國，這就是忠誠。說完，叔詹走向那口大鍋，兩手緊緊抓住鼎耳，對著蒼天大聲呼喊：殺了我吧，殺了我吧！從今往後，以智慧和忠誠報效國家的，都跟我同樣下場！
晉文公站了起來。他不但立即下令釋放叔詹，而且以最隆重的禮節送他回國。
回國以後的叔詹受人敬重自不待言，可惜事情卻並未因他的忠烈而告終。積怨難消的晉文公又提出，必須見到鄭文公，當面羞辱一番，才肯罷休。
如此城下之盟把鄭文公逼入了死角：簽則辱國，不簽則亡。進退維谷，就需要外交官來斡旋了。
鄭國派出的外交官，叫燭之武。
燭之武是鄭文公親自請出的，之前則似乎頗受冷落。所以，鄭文公去請他時，他的回答是：臣年輕的時候，尚且比不上別人。現在老都老了，又能怎麼樣？鄭文公則放下身段誠懇相邀：過去沒能重用先生，是寡人的過錯。但如果鄭國滅亡，于先生也有所不利吧？
於是燭之武趁著夜色潛入秦營，去見秦穆公。
燭之武的做法是對的。因為這個時候，做晉文公的工作已無濟於事，只能釜底抽薪，策反秦穆公。但，動之以情沒有用，曉之以理也不成。能夠說服秦穆公的，只有利害。
潛入秦營的燭之武，給穆公算了三筆賬。
第一筆賬，是滅亡鄭國對秦有沒有好處。燭之武的結論是沒有。因為秦國和鄭國之間，隔著晉國。就算秦晉兩國瓜分鄭國，秦國得到的也是一塊飛地。飛地很難真正佔有。最後的結果，勢必便宜了晉。晉國佔便宜，就是秦國吃大虧，還要搭上財力物力，興師動眾，何必呢？
第二筆賬，是保全鄭國有沒有好處。結論是有。因為秦在西，鄭在中原。秦國有事於諸侯，多半要借道鄭國東行。鄭國作為東道主，可以為秦國的行李往來，提供種種方便。東道主，就是東邊道路的主人；行李又叫行理或行人，也就是使者。所謂「捨鄭以為東道主，行李之往來，供其乏困」，就是整個鄭國都成為秦的驛站和招待所，好處當然不小。
第三筆賬，是晉國和秦國的聯盟靠不靠得住。結論是靠不住。前車之鑒，便是晉惠公的背信棄義。何況晉國的野心哪裡會有滿足？他現在揮戈向東，把鄭國當作囊中之物。如果得手，下一步就該向西擴張了。西邊除了秦國，還有誰能填飽他的肚子？因此，對於秦國來說，聯晉滅鄭是損己利人，甚至引狼入室。
最後，燭之武對穆公說：請君上三思！
秦穆公當然一聽就懂。他立即單方面與鄭國簽訂和平協議，還派出部隊給鄭國站崗放哨。晉國的大夫聞訊，請求攻擊秦軍，晉文公卻不同意。文公說，沒有秦國，寡人就沒有今天。受惠於人又反目為仇，是不仁；失去盟國再樹敵人，是不智；放棄和諧製造動亂，是不武。我還是回去吧！
結果晉文公也撤兵。[13]
命懸一線的鄭國終於轉危為安，這是叔詹和燭之武，也是義和利的共同勝利。
[13]本節綜合《左傳·僖公三十年》、《國語·晉語四》、《史記·鄭世家》。