回到昆明，我從汽車站取回行李，乘車趕往飛機場。3天前，我在茶花賓館買了一張飛往遠在昆明以南400公里外的西雙版納的機票。西雙版納，這個名字很順嘴，讓我想起了一種朗姆酒和果汁的混合飲料，裝在椰子殼裡，端上來的時候放一把小紙傘，插著兩根長長的吸管。登機前我本來是能喝上一杯“西雙版納”的。那一天，我第一次在雲南感覺到熱。機場裡唯一的酒精飲料是一種果汁雞尾酒，他們甚至連冰塊也沒有。西雙版納！我又說了一遍，但是這對我的雞尾酒絲毫沒有降溫作用。我把尚有半瓶的雞尾酒放到櫃檯上，登上了飛機。45分鐘後，我就到了西雙版納。機場是新建的，建築風格仿照傣族房屋的樣式。傣族是西雙版納最大的民族，我很快就能見到他們了。但是第一個問候我的卻是摩爾·哈格德，這個老傢伙正在機場的大喇叭裡歌唱著《密西西比的悲傷》。不過，我現在不是在密西西比，而是在西雙版納。在這裡我看到的都是打著油紙傘走在街上的女孩子。
我從機場打了一輛出租車，沒有像往常一樣到酒店入住，而是來到城市東南邊租了一個房間。我的房間位於一棟看上去老舊的傣族風格的房子裡。房子二樓一半是旅館，另外一半是餐廳。餐廳有一部分是伸到外面的陽台，我在那裡坐下來，要了黑米飯、炒青苔，還有一瓶冰啤酒。我已經不在堪薩斯了，但不管到哪裡，啤酒總是要有的。
西雙版納不是一種熱帶飲品的名稱，而是與緬甸、老撾接壤，面積約20000平方公里的一塊屬於中國的亞熱帶地區的名稱。在當地傣族語言中，西雙版納的意思是“十二個區”。這是在16世紀蒙古人將這裡納入中國控制範圍300年之後，給這個地區取的名字。西雙版納的首府在景洪，就是我現在所在的地方；而我此刻正坐在旅館，或者叫餐廳的陽台上，我很高興的是待在這裡，而不是在路上。我坐了45分鐘飛機，飛了400公里，票價只有200元人民幣。我也可以乘長途客車到達這裡，但長途客車要在700公里的盤山路上跑兩天的時間。雖然價格不到機票的一半，但比起乘車耗費的時間、耽誤的睡眠及必須忍受的刺耳的喇叭聲（如果你坐在喇叭旁邊的話），節省的錢有些不值。為確保回程避免坐長途客車受罪，我到景洪後做的第一件事就是預訂回昆明的機票。
就這樣我來到了景洪，西雙版納的首府，但是我沒有在景洪待太久。次日一早醒來後，我就登上了每小時一班、往北開向昆明的客車。不過，感謝上帝，我不是要去那麼遠的地方，我是要去西雙版納的野象谷自然保護區。離開景洪不到兩個小時，就到了我該下車的地方。至少我認為這是我應該下車的地方。路邊有個標示牌，寫著“三岔河蝴蝶培育基地”，但是沒有提到大象。我有點糊塗了，但是司機堅持說就是這個地方。緊挨著標示牌有一家小飯店，我走進去問路。運氣不錯，桌子旁邊正好坐著保護區的一位導遊。我告訴他來這裡的目的之後，他就帶我下坡來到了一排房子旁，蝴蝶培育基地和野象谷自然保護區的辦公室都在這排房子裡面。在其中的一棟房子裡，他帶我觀看了從附近森林中收集來的168種蝴蝶，其中一種看上去像黏到一起的兩片樹葉。這裡還有一個巨大的蝴蝶培育房，但是當時是三月份，毛毛蟲都還在睡夢中呢。
看完蝴蝶，他帶我進入森林中。不過，我們先要小心翼翼地蹲著從電網下面通過，晚上他們會給電網通上電，防止大象從另外一側闖過來。野象谷自然保護區總面積約370萬平方米，有140頭野象生活在裡面，人們經常看到其中的18頭在保護區辦公室幾公里以外的幾條小路一帶活動。哎喲！我差點兒踩到了什麼東西。原來是一堆重達5磅（約4.5斤）的象糞——還是新鮮的呢。我的嚮導打量了一下象糞，裡面主要是草叢。然後，他向路邊看了一眼，指著一片原來長得很高的草叢。草叢看上去像是有人拖著一段原木軋了過去一樣。他說，頭一天或者是昨天晚上，肯定有一頭大象從這裡走過去了。大象一般晚上出來活動，白天它們喜歡在林中睡覺。這些都是亞洲象，平均體重達3～4噸。它們是危險的動物。嚮導告訴我，保護區主任有3次險些被大象要了命。遊客會被提醒在遊覽時盡量壓低聲音。
這時，嚮導讓我不要動，而他本人則消失了。他聽到樹叢中有聲音，要前去查看一下。他再次出現的時候，說那只是一頭野豬。他告訴我，保護區內還有野牛、猴子、懶猴、鹿等動物。根據最新統計，保護區內還有62種鳥類，其中包括白尾雉。在叢林中和搖搖晃晃的竹橋上穿行了大約兩個小時後，我們來到一片開闊地，一條很大的溪流在此形成了一連串的水塘。溪流的兩岸建有兩個小屋，但是屋子都不是建在地面上。其中一個小屋建在一棵榕樹上，位於一個水塘的正上方，另外一個較大的小屋建在更高的地方——10米高的柱子之上。這兩個小屋就是自然保護區的賓館，裡面床鋪、睡袋和蚊帳一應俱全。嚮導說，大象晚上會來這裡飲水洗澡，在此過夜的人們晚上一般是睡不著覺的。他還說，有月光的晚上，這裡的景色很美，如果是漆黑的夜晚，你甚至可以從上面躡手躡腳地下來，在溪邊近距離觀看野象，假如你的心臟能夠承受一點腎上腺素的話。
三岔河旅遊路線圖
我決定放棄在此過夜的機會，嚮導說如果走他所謂的“危險小徑”的話，我可以在100平方公里的保護區裡看到更多野象。但是，他說“政府規定必須有5位武裝嚮導的陪同才能這樣做”。因為在小徑上遭遇公野象的可能性相當大，而且那不會是令人愉快的經歷。“好在大象不善於攀爬，”他說，“竅門就是盡快爬到附近的小山上去，不然大象就會用它的長鼻子抓到你，或者用腳把你的頭踩爛。”顯然這地方以前有很多野象，現在居然還有，這讓我很驚訝。我感謝嚮導教給我免被大象踩爆頭的方法，然後搭乘過路的客車返回景洪。我的計劃是再去參觀另一處比較安全的植物保護區。
樹屋
野象谷風光