朔風怒號，大雪漫卷。
放眼望去，整個關中地面，一片銀裝素裹。莽莽雪原之中，漫天鵝毛飛舞，遠物都不可見。雪地之中，只有一行蹄印，極輕極淡，蜿蜿蜒蜒，伸向遠處。順著蹄印望過去，只見蹄印越深，影子也宛然可見，竟是一隻騾子，載著名大漢，踽踽而行。
大漢騎得累了，牽騾子向南走去。只見他不過二十五六，雖不甚魁偉，相貌卻生得好，眉宇間藏著神采，像個冷臉兒呂布。他名叫尚瑞生，字近常，關中尚義堡人氏。原本是個行腳商人，但近年來，時局動盪，道路不靖，最近一趟生意，更賠了個精光。無奈之下，只得黯然返鄉。眼望四野大雪迷程，愈失了似箭歸心，竟是一步懶似一步了。
行到紅谷溝邊一個陡坡上，已看見村頭那棵老槐樹。下了陡坡，溝裡雪已及膝，又苦行了幾里路，已漸至村口。只見那老槐樹枝須四漫，都掛了一枝頭的雪，壓得似個風燭老者，沒半點精神。
尚義堡本是關中的大堡子，由東至西，有條不太寬的街道。才走到街頭第一家門前，不經意向裡面望去，忽覺竹籬茅舍間，情形有些不對。他知這戶人家，只住著個姓薛的孤老，自己久未來探望，遂推門走了進來。方一入內，一顆心猛然提到口邊。只見腳下一人慘死，卻不是薛孤老是誰！
他一驚之下，不由打了個激靈。急走出來，猛見不遠處幾戶人家，門口都掛著白綾子，適才雪罩著看不清楚，分明是窮戶們遭了禍事。他只覺心跳加快，疾走過來，忽聽得幾家院內傳來慘哭聲。又走近些，才聽出不止是這幾家在哭，竟是整條街悲山號海，入耳驚心。
尚瑞生汗毛一炸，心口狂跳，太陽穴好似擂鼓，瘋了般奔出來，向自家方向跑去。只見自家門口大門緊閉，尚瑞生額頭青筋暴綻，大吼道：爹！娘！用力撞門，裡面卻上了栓。
過了一會，方聽裡面腳步聲響，有人怯聲道：是是誰叫門哪？尚瑞生聽出是老父的聲音，喜得幾乎掉淚，忙道：爹，是孩兒回來了！尚老漢哆嗦起來，半天才開了大門，緊抱住尚瑞生，一句話也說不出。
尚瑞生正要開口，忽見母親小腳碎步地奔出來，滿臉是淚，撲入他懷中。一家人久久相抱，都是百感交集，難辨悲喜。
直到內堂裡坐下來，尚母才覺後怕，又把尚瑞生緊緊抱住，流淚哭道：這場雪是老天護著我娃兒哪！要不是風雪阻了路，你一早回來，性命也沒了！娘日日拜佛念平安經，你還笑話呢，今天看有用沒用？往後可不敢再胡亂謗佛了！
尚瑞生細問之下，才知是白蓮教造的孽。尚瑞生剛去山東，附近三廳十四縣便來了一夥白蓮教妖人傳經布道，後見布道傳法沒人信，又改做搶匪了。只幾個月光景，便鬧得家家斷了生計，閨女媳婦更遭了大殃。
卻正在昨天晚上，堡子外忽來了上千韃子兵，他們進來見人就殺，六十歲往下的男人，沒一個能活，看見未梳髻的女人，都用繩子拴在馬上帶走了。剩下的女人奸完即殺，屍體都摞成垛。尚瑞生剛回來時，老人們已把屍體抬了回去，那血水卻直汪了一整條街面，流著都能聽到聲音。這伙韃子不是本地的皇兵，而是從西海子借來的老海都汗的惡兵凶種，要去剿滅白蓮子的，結果只在堡子裡抓到兩個貪酒的蓮妖頭，卻害了九百多鄉親。
尚老漢道：白蓮子都逃進山裡去了，韃子們看樣也不急著走，都紮在出山口鳳眼溝的土塬上。堡子裡目下還有兩個番僧未走，正在族長家吃喝取樂，糟蹋他幾個閨女呢！
尚瑞生心如刀割，忙抱住了他，用手輕揉其背。尚老漢又哭了多時，尚瑞生方鬆開手臂，笑了笑道：父母在堂，兒不敢做不孝的事。回來還不曾給二老磕頭，逢此大凶，更該多磕幾個。跪倒身軀，恭恭敬敬地拜了幾拜，直起身時，目中已濕潤了。
兩個老人家忙將他扶起，眼見兒子活生生相對，悲盡喜生，一同撫摸著掉淚，尚瑞生熱流盈懷，又將二老緊抱了抱，這才向外走去。回頭看時，驀覺父母眼中慈光如日，竟令自己有些暈眩。
出了家門，雪已下得小了，飄飄灑灑，似在用心裝點世界。尚瑞生只向前去，街兩頭再聞哭聲，也不去看，少時來到同宗九叔尚滿倉的門前。推門進去，少不得又是一番唏噓相對，尚瑞生只說宰騾子分肉給鄉親吃，管做屠戶的尚滿倉借了刀子。原來自蒙古人佔據中華，深恐漢人反叛，故令家家不得私藏寸鐵，違者夷族滅群，斷不姑息。一鄉之中，唯屠戶允用屠刀，刀長猶不可盈尺，否則生剝其皮，合鄉連坐。
尚瑞生見刀身雖是窄薄，磨得卻甚為鋒利，遂以指輕彈刀脊，其聲清長不絕，鋼火尚佳。尚瑞生揣刀入懷，大步出門，直奔族長尚紹恩的大院套走來。卻見堡子最西頭一座深宅大院，足佔了兩埫地，極是氣派。
尚瑞生悄悄走進二門，已聽到南屋裡傳出怪笑聲。尚瑞生上前只一腳踢碎門板，豹子般躥進來。卻見屋內兩個番僧，正在屋當中桌前飲酒，幾個年輕女子都赤裸著身軀，縮在床上哭泣。
尚瑞生怒火沖頂，大喝一聲，電一般躍至桌前，直奔右首一肥大僧人心口戳來。那肥大僧人正飲得開懷，門板飛裂，恰一塊打在他臉上，再聞此奔雷也似一聲大喝，頭上早走了真魂，待要去摸椅旁的戒刀，已是一物穿心而過，當下大叫一聲，蹬翻了酒桌，向後便倒。
幾個女子尖叫聲中，尚瑞生已跳過翻桌，照另一僧小腹捅來。那僧人早驚碎了心膽，同夥蹬翻酒桌，他才本能地躍起閃避。未料尚瑞生怒而智存，跳來時早算準了方位，刀勢低平快捷，直勁裡藏了變化，僧人躲閃不及，這一刀正捅在小腹上，刀身盡沒，實是狠辣之極。
尚紹恩聞得聲響，連滾帶爬地跑來，一見屋內景象，直驚得屁滾尿流，嚇倒在地，大哭道：近常啊，你把大伙全害了！你要報仇雪恨，也等我們死了再說，這可讓老人們怎麼活呀！
尚瑞生扶住了他，說道：四叔公，你老莫要驚怕，速帶鄉親們去山裡躲一躲。老全真的傳人都講道德，不會看著你們不管。煩你轉告我父母一聲：尚瑞生不能盡孝，雖死猶落罵名！十七里鋪我三表叔家裡，前年欠下我十六兩銀子，叫二老去他那裡避一避。說罷站起身來。
尚瑞生把屠刀掖在腰間，走到那肥大僧人屍體旁，彎腰撿起戒刀來。屋中的男女，見他臉兒冷得發瘆，似換了個人一般，都驚得氣不長出。
尚瑞生斜眼看去，只見另一僧倒在牆角，腰上用細鏈子墜了把短藏刀，刀鞘上鑲嵌寶石，泛著柔光，上前拽下來，跟著把髮髻披散開。抽刀看時，冷森森激豎了毛髮，刀身上似有紫氣游動，顯是銳利非常。握刀至頂，順前額向後刮去。卻不料那刀還是太快，幾處頭皮割破了，涼嗖嗖不覺疼痛。只十幾下，便把滿頭烏髮刮個乾淨。
尚瑞生牽了番僧的蒙古馬草裡黃，將那瘦僧剝得精光，管尚紹恩借了套婦人裙衫胡亂套在瘦僧身上，旋即一手拿了戒刀，一手提了他出門，飛身跳上馬背，向外而去。
天色已暗，尚瑞生沖自家方向凝望了一眼，縱馬出了堡子，向南疾馳。行約一炷香光景，道路漸陡。不多時，忽有大溝在前。艱難走出溝來，抬眼望去，陡見前面那片大土塬上，遠遠的都是火光。尚瑞生深吸口氣，向天默禱了心願，跟著跳上馬，向火光處飛馳而來。
少時近了，只見迎面都是氈帳，錯落有致，封住了出山口。氈帳外點了幾十堆篝火，照得半天空一片黑黃。他先前雖知韃子有千人之眾，也不稍存畏懼，此刻親眼看到，不免微生怯意。然而尚義堡的血海哭山浮現在眼前，登時熱血中騰，生死兩忘，壯奮了虎膽，箭一般打馬奔來。
尚瑞生打馬奔近，北面兩個巡哨的蒙古兵立時發覺。尚瑞生卻放膽大笑起來，把那死屍捧起，遮住了面目，看似向二人炫耀。兩個蒙古兵見他是番僧的裝束打扮，騎著蒙古矮腳馬草裡黃，且抱了個花衣女子，面目雖沒看清，也不生疑。尚瑞生心頭暗喜，緩下馬速，向氈帳群靠過來。
只見西面十幾堆篝火旁，百餘個蒙古兵蹦跳舞蹈，眾人心思都被吸引了過去。忽聽一個極洪亮的聲音在南邊唱起來，歌聲蒼涼豪邁，意境高遠。緊跟著數百人齊聲高唱，神情莊嚴而自豪，但聽歌中唱道：
大蒙古征服萬邦，四海都是我們的家園！
長生天永佑孛兒只斤氏，大地蒼生盡在馬刀下顫抖無顏！
尚瑞生趁此機會，急向每個氈帳看去。只見幾十個氈帳，眾星拱北般圍在一個大帳四周；那大帳前立著一桿纛旗，分明是首領所居之處。他心頭一定，抱死屍跳下馬來，假作醉酒之態，搖晃著向那大帳走近。眾蒙古兵正唱得起勁，神馳遙想先輩們的榮耀，都分了心神，加之大半酒醉，尚瑞生又扮得像，故此竟無人擋路。
尚瑞生早見帳外無人守衛，到了近前，朝帳內望去，只見十幾個本堡女子，都赤裸著白光光的身子，正在一塊鐵板上蹦跳哭號；那鐵板下面顯有地溝，正燃燒著柴火。本來帳內哭聲甚大，但眾蒙兵歌聲嘹亮，壓得余聲盡小，聽不清了。
尚瑞生只覺烈焰焚心，幾乎燒焦了胸膛，他被眾女子擋住視線，只看清一個蒙將坐在帳西頭，當下猛將死屍擲去，疾電般躍進帳來。那蒙將正端杯豪飲，突見一物砸到，哪躲得開？那死屍恰撞入懷中。驀見眾女子向兩旁驚散，一人惡煞般欺近，寒光一閃，頭頂生涼。那蒙將猝臨危厄，倒顯出能為，忙用死屍在身前一擋。不料尚瑞生怒已至極，一刀劈下，死屍兩斷，連著把那蒙將小腹劃開。那蒙將一聲大叫，勉強打滾閃躲時，尚瑞生一刀早落，連耳帶肩地劈下頭來。
此時帳內主位上卻坐了個千夫長。千夫長一驚來救時，眾女子驚呼奔逃，略阻了阻，尚瑞生已把那蒙將殺了。他殺罷一人，急轉身來看，才見帳內還有一個死敵，大步跳過來，照那千夫長腹上便戳。那千夫長彎刀一掄，當頭劈落。他慌亂中雖閃了閃，那刀仍削傷肩膀，帶著風擦身而落。
那千夫長看得真切，彎刀帶股勁風，又橫掃過來。蒙刀彎而長，劈掄最是得力，再加馬快如風，刀若電閃，是故百年稱雄。
尚瑞生頭一低躲過，倏然墊步進身，緊靠上來。那千夫長腳下一亂，一瞬間身子不免僵硬。尚瑞生得此良機，小墊步中，已悄移了重心，刀隨身走，猛一步邁到那千夫長身側。這一下幾乎是兩人貼身擦過，戒刀背兒抵著自家小腹，鋒刃卻拉在對方小腹上，再借斜走之勢一帶。
尚瑞生一招得手，正自狂喜，卻不料那千夫長裡面穿了牛骨甲，一片片都是牤牛的頂門骨磨成，那戒刀竟不能傷。千夫長一掌擊來，正中尚瑞生左肩，打得他直飛了出去。這一掌著實厲害！尚瑞生吐血飛出，便知自家遠遜不及。甫一落地，疾轉身踢飛火盆。
他身當此際，忽覺丹田內不住地震跳，雖是驚極駭極，反覺鬥志愈高，陡奔那千夫長撲來。腳下竟不藏絲毫變化，只掄刀照頭猛劈。那千夫長見這一刀雖狠，身法卻僵了，甚易拆解，微抬頭看著那刀，居然拿肉掌拍向刀身，另一手疾抓尚瑞生胸口。尚瑞生眼見那千夫長兩手拍刀、拿胸，都被佔住了，猛自後腰間撥出那把藏刀來，死命前衝，刀尖直逼對方軟肋。那千夫長一驚之下，抓胸的手忙改了方向，擒向他手腕。這一下變招奇快，大擒拿手的功力又深，萬無抓不到之理。孰料那刀身上似有股極冷厲的寒氣，千夫長的手冷不丁地停了停。只此剎那，尚瑞生已撞入其懷，那藏刀直捅了進去，牛骨甲竟如豆腐一般，毫不頂事。千夫長登時大叫翻倒。
他連殺兩人，雖是驚險萬分，實則僅片刻間事，但十幾個蒙古兵已衝了進來，外面大夥人團團圍住，呼聲震天。尚瑞生殺了幾個首腦，心願已足，忙拾起地上彎刀，想再拼它幾個。忽聽得頭上有人叫道：小師父好膽色！請借寶器一用！尚瑞生一驚抬頭，匆忙間已看清帳頂上吊著二人，都用牛筋捆住手腳，適才鬥得沒一絲空閒，竟不曾瞅見。只聽另一人在頭頂大叫道：快放我兄弟下來！一起殺韃子逃命！尚瑞生躲過數片刀光，雙刀齊用，登時把四五個蒙古兵馬刀削斷。眾人大驚，向後稍退。尚瑞生乘機縱起，把頭頂二人吊繩削斷。三人一齊落下來。一黑臉漢子一面亂滾，一面大叫道：小師父，快把鐵板踢開！
尚瑞生一連殺了三個蒙古兵，把眾人略逼開幾步，一腳踢向地上的鐵板。不料那鐵板甚厚，哪踢得動？稍一分神，後背已中了一刀，登時熱血長流。那二人滾個不停，都似血人一般，眼看著慢了下來。尚瑞生見狀，拼著再受幾刀，俯下身去抬鐵板。用力之下，兩口刀劃在背上，一刀割破右耳，呼地掠過。他連中數刀，突然不知哪來的力氣，暴吼一聲，猛將那鐵板掀翻。地溝裡柴禾燒得正旺，鐵板一掀，火苗子呼地升起好幾尺高，帶著飛灰火星，眾人都向後躍。
尚瑞生手燙得焦糊，幾處刀傷更痛得鑽心，陡覺氣力大減，眼冒金星。忽聽地上兩人哇哇大叫，顯是又受了傷，竟同時向地溝裡滾去。尚瑞生陡生悲壯之意，又殺了兩個蒙古兵。那二人滾進地溝，直燒得渾身冒煙，嗤嗤作響，氣味焦臭。萬幸那地溝挖得深，眾蒙古兵亂刀齊下，卻捅不到。
尚瑞生又殺一人，只覺兩膀酸麻，刀也握不牢，眼見身周物影模糊，蒙古兵仍衝進來，不由仰天笑道：尚某雖死無恨了！腕子一轉利器，便要自刎。突聽帳外眾蒙古兵亂叫起來，帳內十幾個蒙古兵，也都緩下刀來，失驚向外望去。尚瑞生見外面火光愈亮，似有十多個氈帳著起火來，跟著外面的人散去大半，都大叫著向四下跑去。正這時，猛見地溝裡跳出兩個火人來，在地上急滾不停，壓滅了一身的火苗，跳起時都是淌油出泡，燒得幾乎赤條條的，但手足上牛筋都沒了。
只聽那胖子怪叫道：二哥，外面定是兄弟們來了！快衝出去！說著將一蒙古兵擊倒在地，順手奪下馬刀，眨眼間劈了好幾個。另一人武功似乎更強，踢起一把刀綽在手上，四下劈砍時，竟看不見刀影，只覺白光耀目，帳內如灑了一場瑞雪，眾蒙古兵紛紛倒地。
那胖子率先奔出。尚瑞生緊跟出來，只見外面火光沖天，人喊馬叫，不可開交。那二人敵不住上百個蒙古兵圍攻，身上都中了幾刀，形勢險極。尚瑞生又添勇氣，兩把刀劈砍剁刺，又殺了兩人。驀見七八條黑影疾縱過來，都似箭打地一般，一下子把人群衝亂。只聽一人大呼道：蓮首！你在裡面嗎？圈子裡那黑臉漢子笑道：還沒死哪，肉都烤熟了！來的幾人大喜之下，各露瘋魔之態，拚死衝了進來。
那胖子叫道：別都進來，衝不出去了！說話間，又有幾條黑影奔來，後面蒙古兵都騎在馬上，旋風般追趕。那黑臉漢子喝道：都跟我來！忽跳回帳內，縱上那千夫長的座位，凌空一刀，把座後氈帳劈開一條大縫，猛鑽了出去。此時氈帳後面也有不少蒙古兵圍著，但不防十幾人突然鑽出，刀又使得狠，登時傷了幾個，稍亂陣腳。十幾人勢如瘋虎，劈砍奪路，仗著一股狠勁，竟有六七人衝出圈去。
尚瑞生腳快，衝將出來，只是逃奔。那胖子卻看得清楚，眼見東西南三面各圍了幾個大圈子，顯是來的弟兄正在裡面苦鬥，忙叫道：往北跑！那幾面都不是路！尚瑞生聽了，急向北折。
幾人如驚猿脫兔，沒命價奔逃，突見迎面亂矢齊飛，勢極強勁，早射倒了幾個，尚瑞生不住閃避，朝土塬邊奔過來。箭聲呼嘯中，尚瑞生撿起一具屍體不住揮舞，只聽箭矢入肉之聲不絕，隔著一具屍體，猶能感覺到震動，十幾個蒙古兵打馬欲攔。尚瑞生丟掉屍體，舞著藏刀狂扎亂刺，抽冷子躥出來，猛向溝中跳去。落下處積雪雖厚，仍跌得七葷八素，強提氣撐起來，踏雪飛奔。只聽身後箭聲呼嘯，後背突然如受重拳，滾了幾滾，箭桿折了，情急也不敢拔箭頭，吐著血沫又逃。倏聞後面踩雪之聲，兩個人影追上來，皆衣片飄飛，形如赤裸。
此時蒙古兵繞坡下了溝，卻都騎在馬上。蒙人最忌棄馬，雖知溝底難行，仍強騎著追來。尚瑞生來時在溝裡走過，知何處雪深雪淺，仗著人快馬慢，盡撿積雪深處下腳。那二人只在後面跟隨。
奔了一程，後面追聲漸遠，卻愈奔得疾了。三人皆知一出溝馬就快，仍未必能逃掉。好在天冷傷口凝了，不致失血太多，否則早撐不住。
不一刻，三人奔到一處陡立的大石巖上，放眼瞧去，只見前面十幾步遠，已是深淵險壑，哪還有路可行？那二人急回頭時，韃子們已上了不遠處的陡坡，臉上不由變色，各擺刀式，便要回身。忽聽尚瑞生道：這清溪澗雖高，下面必積了厚雪，跳下去或可不死。韃子們若要尋到澗底，最少須兩個時辰，大雪早蓋了足跡。這就跳吧！那二人聽了，都向下探望。此時雪下得愈大，地上微泛白光，但澗底卻黑黢黢的，什麼也瞅不見。
尚瑞生道：澗壁上結了冰，順著冰面往下滑！那黑臉漢子一笑點頭，握了握他手道：要死了算沒緣分，不死咱就是兄弟了！鬆手走到盡頭處，半點也不遲疑，貼澗壁滑了下去。那胖子急向下窺，過了半晌，澗底連落物的聲音也聽不到，一顆心猛地懸起。尚瑞生定心吸一口氣，也放膽跳下來。
這清溪澗本是個大水澗，未冰凍時水勢湍急，上了凍後，澗壁上仍是水下衝的形狀，留有極陡的一個小坡度。尚瑞生一經跳落，忙張開雙臂，死貼向冰面。雖是如此，身子也一點收不住，但覺兩耳生風，如自雲端墜落，將落地時，手足肩背猛一撐壁，身子打橫撲出去。饒是如此，胸與頭卻似撞在鐵板上，巨震之下，登時吐血昏迷。
待到醒轉，只覺身子在動，有兩隻手拽著他，向澗壁疾靠過來。頭上飛矢射落，韃子兵在澗上呼喊之聲隱隱傳來。只見那黑臉漢子坐在一旁，正不住地大口喘氣；那胖子摔得更狠，此時猶未醒轉。
過了一會兒，澗上再無聲息。二人知道仍未脫險，那黑臉漢子背了同夥，一手攙了尚瑞生，艱難向北行去。
走了一程，那胖子低哼兩聲，醒了過來，眼見自己被人背著，費力說道：二哥，你放我下來，歇一歇吧。那黑臉漢子放下他，已累得精疲力盡，搖晃著坐倒，氣也喘不勻了。那胖子坐了一時，忽而放聲大哭：那六十幾個弟兄都完了！是我叫娘兒們迷了心，把他們害了！那堡子裡的娘兒們真是害人精！剛才都在帳裡光了屁股受罪，我看著還不解氣哪！
尚瑞生聞言，一股火騰地躥起，不顧力竭，握刀向那胖子撲來。那胖子一聲怪叫，竟不知躲閃。突見那黑臉漢子一刀擋來，疲極之下，兩把刀都拿捏不住，掉在地上。那黑臉漢子詫然道：兄小師父，這是何故？
尚瑞生怒目瞪視二人，臉色鐵青。那黑臉漢子笑道：小師父逼身的法門很是厲害，是兗州府南關外石家岡子的功夫，我們佩服得緊！不過以一敵二，小師父沒準兒落敗，這糊塗架還是別打了。
尚瑞生卻無懼意，昂起頭道：韃子人倒多，我怕了麼？你們在堡子裡胡作非為，都該吃刀！那胖子聽他說得狠，也不哭了，吊起眼道：娘兒們誰玩不是玩，干你鳥事！尚瑞生氣得幾欲噴血，終是無力站起。那黑臉漢子細瞧之下，忽見他頭皮破了幾處，頭髮顯是新刮的，一愣之間，猛醒道：莫非你是那堡子裡的好漢！大為動容，忽跪倒在地道，有如此義烈的人物，那堡子真不是一般去處了！我兄弟這條命都是你救的，既在豪傑之鄉造了孽，殺剮全憑尊意。陳九成也是一條漢子，大節義處可決不含糊！又喝那胖子跪倒，雙雙伏罪，並不仗勢欺心。
尚瑞生見狀，倒是大感意外。想到若無此二人，自己也是萬死難逃，實可說彼此拯救，且其人行雖可惱，亦無必死之罪，不由得怒火漸熄。
那黑臉漢子起身走過來，把藏刀抵在自家胸口，說道：陳某敬佩你的膽量。剛才沒被韃子殺了，那是老天給我留了張臉皮，能死在義士之手，雖死何憾！尚瑞生料不到他竟會如此，豪傑之氣本易相感，松刀柄只一推，把他推坐在地，長歎一聲，搖頭便走。
尚瑞生走出里餘，眼望四野雪落，他原本只是個行商，借刀殺韃子時已存了必死之心，後事從未想過，這時倒茫然起來。思忖了半晌，只有先出關去，外地尚有幾個朋友可托，遂向北行去。