大運河的舟擂之上，本來是有這麼一副對子：鋒鏑欺遠客，拳腳避少年。
這副對子說的自然是大實話：勞師遠奔的，自然比不上地頭蛇好整以暇；人老力衰，筋骨拳腳也定然沒有少壯人那樣強勁。但揚州城裡文化風氣最濃，即使是擂台這種最沒天理的地方，也不能違背三綱五常。有幾個文武雙全的前輩好一番議論這一「欺」，如流氓地痞小人得志；這一「避」，似犯上少年忤逆驕狂於是有和事老出來加了幾個字，對子就成了：莫以鋒鏑欺遠客，且將拳腳避少年。
溫柔敦厚，中正平和，於是乎大家都滿意雖然仍改變不了總有少年得意耀武揚威的事實。
就好像有許多人明知道根本做不到連勝三場，但偏要下五兩銀子的血本領號登台。
公平而暴力的較量，然後勝出，本來就是大多數男人與生俱來的渴望。
今日得意的少年是蘇曠。
第七日，第二場。
擂台下早已掌聲雷動，只要再勝出一場，他就是運河舟擂二十年來最年輕的守擂英雄。或許吧，或許師父知道了會笑罵他一聲「勝之不武」，畢竟這裡只是揚州武人們切磋拳腳消磨時光的所在，真正在江湖中闖出字號的俠士絕對不屑參與，但他不在乎。榮譽掌聲嘖嘖的驚歎和讚賞的目光……這一切的一切像一把野火在灼燒內心，以前從未經歷過，新奇而且具有誘惑力。
文無第一，武無第二，這句話不是說說而已的。
當然，還有……別的什麼。
運河舟擂，是在一艘巨大的樓船上進行的，入水者為輸。大船離岸五十丈，岸上的看客們可以免費，但想要看得更清楚，就要花十個銅子兒買一個小船上的位子，或者索性扔出兩錢銀子包下一艘小船。自從有舟擂以來，運河上不少人家以此謀生。窮人家買不起船的，也常常劃著小舢板，賣些茶水乾果之類。總而言之是台上熱鬧，台下更熱鬧，若有精彩對決，常常有船主為爭位子打起架來。
密密麻麻的烏篷船外，還孤零零地泊著一葉小舟。小舟並沒有什麼太明顯的標誌，只是船頭總放著一桶桃花，紅紅白白的，很是好看。舟上有個姑娘，太遠瞧不清面目，只見她穿著條紗窗舊綠色澤的長裙，在煙波夕照之中，顯得分外裊娜。
從蘇曠第一天打擂起，那姑娘就這麼遠遠看著，也不靠近，也不離開，甚至……都沒有換件衣服。
這種被姑娘仰望的感覺，實在讓人心醉神迷。蘇曠早早下定決心，今天再勝一場，然後就去瞧瞧那個女孩子長什麼樣子……如果她是賣花的，就買她一枝桃花；如果她是賣茶的，就引薦她去二先生的茶園那裡生意好得多，這兒畢竟太不安全了……
他興奮得臉發紅，抱著拳四下道：「承讓，各位承讓！不知哪位叔伯兄弟再來指教一場？」
話音剛落，一條身影便自小舟中掠起，輕輕巧巧地落在他面前。那人穿著件灰袍，戴頂油竹箬笠，也瞧不清臉孔，向蘇曠略點點頭，揮拳就打。
蘇曠連忙側頭閃過，好心提醒：「這位壯士，你未曾報名記號，即使贏了也不算銀子，不如呵！」
拳風勁直剛朗，開闔大氣，來人絕非泛泛之輩。而且，他好像也不是來打擂的。
蘇曠心中一陣發冷，他自以為功夫已經足夠紮實，但拳法比起面前的對手來，根本就像個紙糊的風箏。
那人連發九拳，蘇曠連退七步，但無論怎麼騰挪跳躍，這個人的拳頭好像永遠不離他的面門三尺處。
眨眼間退到船頭，身後就是滔滔流水，蘇曠咬牙，雙拳齊出。那人不動聲色，也是雙拳齊出。蘇曠向右微閃半步，左拳直撞那人的右拳，右掌翻手為切，反撩那人腋下兩人都是極快，雙拳甫接，蘇曠只覺得左拳像是砸上了生鐵，痛得撕心裂肺，也不知道骨頭斷了沒有。但那人也被他一掌撩實，按著右肩，險些痛呼出聲來。蘇曠擰身反躍，離開船頭，那人又是一輪拳直打過來。
咦？熟悉至極的招式。
蘇曠心中畏懼略去，這個人……他難不成只會這九招不成？
那人又是連擊九拳，蘇曠只退了三步。他心中有了點兒數，雙掌十字封門，擋住那人的拳頭，清了清嗓子，滿懷喜悅，略帶激動，生平第一次清清楚楚「一口喝破」來人的路數：「好一路伏虎羅漢拳！閣下是少林的高僧？」
那人不點頭，也不否認。
蘇曠略有點兒心虛：「難道不是？這個伏虎羅漢拳……不是少林的入門功夫嗎？」
確實對了，那人臉上已經有了怒色，轉頭看向船下的小舟，舟中一個黑影靜靜地道：「玄印，試試他的刀法。」
據說貪嗔癡是人間三苦，在蘇曠的想像中，得道高僧應該是被罵到祖宗八代都不動聲色的，但眼前這位玄印師父明顯是已經生氣了，而且是那種被羞辱了的不快。更要命的是，根本不知道他氣從何來只見他回身拔出把戒刀：「小施主，亮刀。」
蘇曠想也不想，回頭從兵器架上拿下一對護手鉤來：「我喜歡用鉤，不愛用刀，大師看著辦吧。」
玄印又回頭，看了看小舟裡的發話之人，那意思是他不用刀，要不要打？
那人緩緩點頭姑且一試。
玄印挽了個刀花，拉開架勢擺出門戶。
蘇曠撲哧一聲樂了，他現在知道這位大哥為什麼生氣了。怎麼看也是二十出頭的人了，不僅拳法是入門功夫，刀法也是。天下武功出少林，伏虎羅漢拳和伏虎羅漢刀都是招式最簡單蘊涵北宗拳法原理的武術，這些年來早被傳播開去，也不知道多少家拳術刀術中都有它們一兩招的影子。先不管威力大小，總之，是個練家子，至少都會認識。
基本功再重要，有誰樂意十幾年如一日地「入門」玩兒？
想必是閉門宅居太久了，玄印大師顯然缺乏和人溝通交流的能力。他繼續擺開門戶，等蘇曠出手剛才拳腳功夫是他先出手的，這一回總不好再以大欺小。
蘇曠雙鉤向懷中一抱：「玄印大師，不必試了，你有什麼話，直接問我就是。」
玄印動起手來固然是疾風驟雨，說起話來卻實在磨人。他萬事不敢擅專，又一次回頭：「師叔祖，師叔，這……」
蘇曠等得，下面的一眾看客可等不了了。聽見「少林」二字的一概沉默不語，沒聽見的卻一起發喊起哄：「打不打了？不打退錢哪！下面的是你師娘啊？什麼都要問！」
舟中人再也坐不住了：「慧權，你去問他。」
也不見人影晃動，蘇曠面前立刻又多了一人這手輕功實在漂亮，看客們立刻緘口不言，暗地裡議論今天這場架怕是難得地好看。
來人修眉長目，面孔如泰山之石，方方正正。他單掌含胸一立：「少俠，請。」
蘇曠一拳揮出的時候，就已經知道今天遇見了一位高手，而且是終生難忘的高手。同樣的九路伏虎羅漢拳，在這個人手裡好像有了魂靈。曲柔迴環似乎都失去了意義，他的拳直上直下，拳風磊落，如大漠煙塵逐隨奔馬，滾滾而來。蘇曠無論何時轉身，都能看見慧權的凜凜雙目，無論何時格擋，都能看見拳頭逼面而來。蘇曠出手越來越快，但慧權依舊疾中帶緩，拳拳留有餘地，只逼得蘇曠漸漸拋卻套路花哨，一拳接一拳，也剛硬迅猛起來。
慧權的眼裡，漸漸多了幾分讚賞之意。
這孩子的基本功可以算得上紮實了，可惜就可惜在師承蘇曠所學的一切功夫都是直指「擊技制敵」四字，這樣的武功迅捷有效，假以時日，他必定可以成為江湖上的一流高手，但也僅此而已。
江湖代代都有這樣的高手，一時無敵於天下，百年之後，不過留下一個名號而已。這樣的高手屬於江湖，但永遠都不屬於武林。江湖中人習武為人，武林中人習武為己，這兩者在當代並無高下差別，但一個武學大師卻可以為後世留下一些東西。這兩者缺一不可，正是江湖的刀光劍影吸引無數少年人走進來，但也正是武林中的堅忍開創，把一些薪火相傳的東西遞下去。
慧權從這個十幾歲少年的身上看見了一種醉意強弱懸殊，勝負已分，他索性不再思索應對之道，而是被自己的拳法吸引，全身心地領略北派少林拳術的精髓，一招接一招，越來越酣暢淋漓。
慧權深吸口氣，一拳直擊這正是天下習武之人的入門招式，黑虎掏心。
蘇曠來不及閃躲，拳鋒已在眉睫之前，他只覺得慧權的指節幾乎觸到了自己的鼻樑，臉上寒毛都是一豎。
蘇曠皺眉，反掌切向慧權內肘，右手變拳為指，直點慧權喉結。
慧權目光不變，緩緩一拳推出，依舊是黑虎掏心。他的氣息充沛至極，拳法似曲非曲，似直非直，一線之間，似乎有無窮變化。
慧權是少林第一武癡，今日可謂苦心孤詣，自家師叔還在台下坐著，他也弄不清眼前的少年是敵是友，就大起愛才之心，要點破他拳法本宗之道哪想到這一拳擊出，蘇曠反倒不再苦思冥想，目光一晃，眼珠子滴溜溜向一側望去，嘴角也泛起笑容來。
慧權大是好奇，也順便瞥了一眼，胸中一口真氣惱得險些走岔遠遠的，烏篷船上桃花艷艷，綠衣的姑娘好像極其關切，正扶著船櫓探頭遙望。蘇曠也不管人家能不能看見自己的面容，就溫柔款款地含笑致意，百忙之中抽空點了點頭，一張清秀的面孔上滿是緋紅。
罷了，終究是看走了眼……慧權變拳為爪，扣住他肩頭：「小施主，顏中望在哪裡？」
蘇曠回過神來，但半邊身子已在慧權掌握之中，哪裡還能掙扎。他咬牙：「我……我不知道。」
慧權搖頭：「小施主，此事與你無關。顏中望盜我少林刀譜，傷我同門，這是門派恩怨，你擔待不起，帶我去。」
他這番話可謂光明磊落。本來此中內情根本不需要告知一個陌路少年，但他出語誠懇，似乎是在解釋自己的動機。
蘇曠挺胸抬頭，理直氣壯：「既然與我無關，三位大師自己找他就是。我打我的擂，你們找你們的人，井水不犯河水。」
慧權歎了口氣：「小施主欺我眼盲不成？你不認得顏中望，那這破月七式，是什麼人教你的？」
「若不是你們抓他妹子，顏大哥何必和你們為難？」蘇曠惱道，「他傷成那樣，你們非要他性命不可麼？」
他這句話喊得又急又響，底下看客一片嘩然。
「胡說八道！」舟中老僧再也坐不住，也躍上大船來，面沉如水，「少林百年清欲，豈容你信口胡說？那女娃兒女扮男裝偷窺我少林絕技，顏中望持刀傷人強搶刀譜，我若放任他二人離去，少林顏面何存？慧權，你還囉唆什麼，押他帶路！」
慧權輕輕推了推蘇曠，小聲道：「莫要逞強。我師叔疾惡如仇，脾氣火暴，你少說兩句。」
蘇曠根本就不是少說兩句的年紀，一口氣反而上來了：「顏小望也不過就是多看了幾眼你們的刀譜，至於就要廢了人家小姑娘的武功麼？顏大哥已經口頭賠罪，你們不依不饒，還要他怎麼辦？我聽說禪宗弟子講究心性不起不動，離念離相，大師你滿眼門戶之見，動輒趕盡殺絕，依我看少林也唔！」
他被慧權一把摀住了嘴。
老僧漸漸動了真怒：「慧權，你又擅自做主放開他，我倒要聽聽！小施主，依你看，我少林如何？」
蘇曠嘻嘻一笑：「一直被血洗，依然是泰山。」
這一下，眾看客連「嘩然」都不敢了，滿場鴉雀無聲，唯有滔滔河水翻滾南下。夕陽中運河如血練，春風已冷，肅肅如秋。
三個僧人一起變了臉色數百年來，少林是江湖中最倒霉的門派，但凡有邪魔歪道要染指天下，必定拿少林開刀，大小戰上百次，敗多勝少，死傷無數，說是「一直被血洗」倒也沒有冤枉他們。但是這種傷疤，又有哪個門派不是深以為恥的？也就是這種初生牛犢敢隨隨便便說出來。
慧權第一個反應過來，翻身跪下：「師叔息怒，童言婦語，百無禁忌。」一邊回頭，「還不快認錯。」
蘇曠也明白自己一時失言，但要他跪下認錯，實在抹不下面子，一時囁嚅：「大師，我我……」
老僧臉色極是難看，但他總不好當真難為一個半大孩子。他伸掌在蘇曠肩頭一按：「跪下。」
無論是身份禮數情景……最好是識時務為俊傑，蘇曠也不是那麼不懂事，但是不知怎麼了，今天就是拚命想要逞英雄。這是他生平第一次成為眾人矚目的中心，第一次有姑娘眺望雖然不知道是不是崇拜的目光總而言之，他的血在燒，只覺得有豪情萬丈，寧死也絕不丟人。
肩頭似乎有千斤之力，蘇曠只覺得渾身骨骼都要碎裂了，再也支撐不住，想也沒想，一腿斜飛出去。
老僧悶哼一聲，忽然就蹲下了這一腳踢得不大是地方，大師們雖然清心寡慾，但該痛還是會痛的。
蘇曠嚇得魂飛魄散，拔腿就跑。
堪堪跑到船舷邊，正要往下跳，身後破空之聲迅疾，不知什麼東西向背後和雙膝打來。蘇曠騰空一躍，躲過下盤暗器，但另一粒是無論如何也閃不過了他咬牙聽天由命，但是身後咄的一聲響，回頭看時，一支毛筆已將一枚佛珠釘在甲板上。
蘇曠向左側一望，大驚：「袁三叔？你……你怎麼也在這裡？」
袁三摸著唇邊的細細鬍鬚道：「怎麼了？你泡叔能開澡堂，你三叔就不能做點兒小本生意？小蘇啊小蘇，袁三叔是怕了你了，怎麼在家想聽你說句笑話這麼難，跑外頭來就敢給我開這麼大玩笑？」他回頭，一躬到地，「達能大師是戒律院首座，德高望重，何必跟一個黃口小子計較？稍後我命他叩頭賠罪，要殺要打，不爭一時。顏中望就在我處，還請移步都一泡，咱們萬事好商量。」
達能大師勉勉強強站直了腰，似是要從袁三那張精明油滑的老臉上尋出些昔日痕跡來：「你是……袁不慍？想不到江湖上鼎鼎大名的都一泡是」
「是我們兄弟三人的容身所在，說來還是托了大師的福。」袁三搖著腦袋，好像要把當年一些不愉快的東西搖去一樣。
達能雙手合十，輕宣一聲佛號：「罷了，看在你和況公子的面上，請吧。」
「都一泡就在那邊，一盞茶工夫就到。大師請。」
揚州城裡水道縱橫，河網密佈，他們正沿著一條青石小街向都一泡走去。身邊就是條小河，船櫓吱呀，伴著些輕快的笑聲過日子的抱怨聲。平靜而悠然的生活如同落在水面的落花，打著卷兒奔向遠方。
蘇曠走得有些發急，拉著袁三的袖子問道：「三叔你怎麼……」
袁三遞給他一紙公文：「小蘇，交朋友是件好事，只是結交須謹慎，你當兄弟是白菜，滿大街都是？」
是揚州府的公文，上書顏中望殺人越貨，強搶漕銀五萬兩，懸賞天下，有告知者即予花紅五千兩云云。
公文上的時間已經是半個月前，那時候顏中望應該是在離開少室山，一路逃向揚州的路途之中。
「不會……不會是真的。」蘇曠的手心開始冒冷汗。
「不會是真的？」袁三意味深長地笑笑，「運河官船上死了十三條人命，這事早就鬧得滿城風雨了。小少爺，你也該關心些民生疾苦才好。」
「我……」這兩個多月恍如隔世，蘇曠已經快要忘記他是從哪裡來的了他是天下第一名捕的弟子，再過幾個月，就要進神捕營，成為一個公門之人。
「此事驚動不小，令師鐵敖已經離京南下，此時恐怕已到揚州四五天了。」袁三晃晃腦袋，「走吧走吧，別想這麼多，既來之則安之。」
蘇曠別過頭去，咬著嘴唇，只覺得心中酸甜苦辣說不清道不明袁三叔早就到了，偏要看這麼一齣好戲才壓軸登台；這五六日下來，顏中望已經知道了他的師承來歷，也知道他日後必定是神捕營中人，偏偏藏起這麼一樁事情不和自己交代。他做安安靜靜與世無爭狀時，這些長輩們偏要教自己敞開心扉；到了他歡歡喜喜敞開心扉的時候，那些教導他的人又說，你真幼稚，做人要謹慎防範些才好。
「你們，你們什麼都知道？」蘇曠的眼裡有了一絲冰涼，手被袁三扯著，但已經不知道走向哪裡。
「開門做生意，總不能連窩藏了要犯都不知道。萬一掉了腦袋，豈不是很冤枉？」袁三笑嘻嘻地道，「更何況本府的總捕頭肖之龍肖大人，隔三差五就來盤問我們這些升斗小民，想不知道都難哪。」
「我，我想不通，顏大哥那時候已經傷得很重，又怎麼會節外生枝去劫什麼漕銀？但漕銀若不是他劫的，公文上為什麼指名是他？三叔你們要是真的都知道，又為什麼冒風險出手救他？」離都一泡越來越近，蘇曠苦思不得其解，他開始懷念師父。師父要是在這裡，一定會告訴他些什麼。
「我怎麼會知道這麼些為什麼？」袁三悠然，目光裡透出一絲狡猾來，「小蘇啊，我只問你，如果這件事真是顏中望做的，你怎麼辦？」
「不會的。」蘇曠說得斬釘截鐵，「五萬兩銀子不是小數目，顏大哥就算有本事劫下來，但憑他一個人，也沒法子帶走。更何況以我師父的速度，若真要找他，早就到了都一泡。但他遲遲沒有舉動，其中必有蹊蹺……三叔，你不明白，我和顏大哥是兄弟，我……反正我信得過他。」
這句話說得連達能都苦笑起來。袁三嗤了一聲：「就你一個人知道什麼叫義氣？小蘇，我知道兄弟兩個字的時候，你還在娘胎裡練拳呢。」