申時正，離晚膳時間至少還有半個時辰，三山街上的大小酒樓無人問津。可梅妍樓卻早早來了一老一少兩位客人，掌櫃劉洪義立即從櫃檯後含笑起立詢問道：「是端木大爺麼？」
老者點點頭，也不答話，直把兩道犀利的目光朝掌櫃身上溜。
劉洪義從櫃檯出來，客客氣氣道：「霍東家已在樓上雅間恭候，二位請！」
端木大爺面相清嚴峻，不苟言笑，隨他而來的年青人則濃眉大眼，體魄強健，依稀有幾分像老兒，許是父子二人。
劉洪義陪著笑臉，親自在前引路上樓，朝右邊靠東的一間雅間走去。梅妍樓的雅室有六間，用板作壁隔開，自成個小天地。
劉洪義快步走到東廂門口，隔著門簾輕聲道：「霍東家，貴客駕到。」
門簾立即一掀，董昌出現在門口，迅速將兩位客人一打量，立刻含笑道：「請！」
端木大爺大步走進，只見霍東家和兩個五旬壯漢已起身抱拳迎候。
霍東家笑容滿面，道：「幸會幸會！」
端木大爺道：「尊駕是……」
董昌忙道：「敝東家霍爺。」
端木大爺一抱拳：「幸會！」
董昌指著霍瑞祥身邊兩個五旬壯漢道：「這位是錢莊管事洪奎元洪爺，這位是絲綢莊管事何益謙何爺。端木大爺請坐。」
端木父子在客位坐下，董昌提壺斟茶。
端木賢注視著霍東家道：「霍東家邀老夫至此，聽說有意要做成一筆生意，不知此話當真？湯東家說，霍東家一向守信，言出必行。」
霍瑞祥笑道：「正是正是，做買賣若無誠意，欺人害己，雙方無益，老夫在京師商號中，一向以恪守信義著稱，請端木兄放心。」
「如此甚好，但這裡不是談生意的地方，老夫改日登門拜訪，再作詳談！」端木賢立即站了起來，作勢要走。
霍瑞祥道：「端木兄且慢，你我頭次會面，自當設宴款待，飯後自有去處，稍安勿躁。」
端木賢道：「多謝霍兄美意，但老夫不喜飲宴，加之瑣務纏身，因此留待日後相聚吧！」
霍瑞祥道：「楊公子、孫公子、張公子少時便來到，端木兄可願等他們三位光臨？」
端木賢略一思忖，道：「三位公子要來；老夫就等上一等。但此間人多耳雜……」
管家董昌插言道：「不妨事，等三位公子來了，自有清靜地方說話，請端木大爺放心！」
端木賢點頭：「那就拜託各位。」
洪奎元道：「端木大爺一向在何處發財？」
端木賢淡然應道：「關外。」
氣氛不融洽，談話似難進行下去，霍瑞祥心裡有些著急，但表面上神色自如，正欲搜索枯腸，找些場面話來說，卻聽外間有腳步聲，不一會劉掌櫃掀開門簾，道：「東家，三位公子爺到。」隨即朝門邊一站。接著進來了三位錦衣公子。頭一位稍瘦，面孔微黑，第二位圓臉微胖，第三位高大魁偉，年歲都在二十四五，一個個氣宇軒昂，卻又帶著幾分書卷氣。
霍瑞祥含笑立起，道：「三位賢侄來了，快見過端木大爺！」
三位公子先對霍爺施禮：「見過霍叔！」繼而把目光對向了端木賢，道：「參見前輩！」
端木賢似有些激動，雙目在三人臉上掃視，認真地辨認他們。
霍瑞祥道：「第一位是楊禾楊公子，第二位是孫田秀孫公子，第三位是張修武張公子。」
端木賢在三人臉上終於看出了昔日故友的影子，倏地站了起來，道：「三位賢侄，老夫與三位的令尊向為摯友，本以為三位賢侄失散在民間，末料得遇高人獲救，成就了一番藝業，實在可喜可賀，三位老友地下若有知，自當欣慰無比……」說到這裡，竟然雙目蘊含淚水，神情激動，與適才的冷傲判若兩人。
霍瑞祥道：「正所謂吉人自有天祐，三位賢侄褥蒙東嶽三君子垂愛，練出了一身不俗功夫。而今，韶華年月又遇明主，今後前途不可限量。端木兄且請坐下，今日與故舊後人相逢，自該慶賀一番，望端木兄勿再推辭！」
端木賢慨然道：「悉聽尊便！」略頓，指著同來年青壯漢道：「犬子端木玉龍，小時與三位常在一起嬉戲，不知還有記憶否？」
端木玉龍抱拳起立，道：「三位兄長，小弟對三位記憶猶新，今日見面，實乃大幸！」
楊禾、孫田秀、張修武回禮道：「少小之事，記憶最深，都不曾忘了玉龍弟。」
端木賢歎道：「滄海桑田，世事多變，大亂之後你們兄弟再度相逢，實屬不易，今後戮力同心，同仇敵愾，不忘國仇家仇，彼此患難與共，建不世之功！」
四個年青人齊聲道；「謹記尊長教誨！」
說話間，董昌將牆上一副山水畫掀起，在壁上敲了三下，只見壁上忽然開了一道門，有個壯漢站在門邊，肅手恭立。
霍瑞祥道：「端木兄，請！」
端木賢面無表情，當先走了進去，是一個小房間，後面的人陸續進來後門便被關上，前面又有人拉開了一道門，是道走廊，兩邊均被封閉，看不見外面，有三丈餘長，通向一間寬敞明亮的房間，端木賢四下打量，東側下面是個天井，西側下面也是個天井，分屬兩家人家，不禁暗暗詫異，既不是密室，到此何為？
霍瑞祥似看出他的心思，便道：「請端木兄在此宴飲，兩側院子有人布哨，最是安全不過，我們說話，決無人偷聽。」
眾人坐下後，片刻間就有幾個青衣婢女送上清茶，然後悄聲退去。接著又上來幾個小廝，手捧托盤，端來了幾個涼菜和幾壺酒。
董昌親自把盞，替大家斟了酒。
霍瑞祥舉起酒杯站了起來：「昔日你我沙場對陣，今日則化敵為友，老夫祝願從今後，風雨同舟，生死與共，同創大業，彪炳千古！」
眾人舉杯起立，共同乾杯。
董昌、洪奎元、何益謙又依次祝酒，端木賢只是喝酒，並不開口說話。此刻下人又送了幾道熱菜上來，主人免不了勸酒勸菜一番。
吃喝了一陣，霍瑞祥道：「貴我雙方攜手聯盟之事，不知端木兄是否報稟了……」
端木賢接口道：「霍東家，此非小事，自該上稟，但你我初次交往，如此大事，自不能草率決定，依老夫之見，為表雙方誠意，先行聯手做幾筆買賣，這上稟之事，容後再議！」
霍瑞祥心中不悅，暗罵老鬼狡猾，但臉上卻笑容滿面，不住點頭，嘴裡道：「高見高見，端木兄思慮周全，這樣做正可表明貴我雙方有無誠意。但老夫一向對貴方志誠，願竭盡全力相助，端木兄若有難處，自管直說！」
「難處自然不少，但我等上下同心，臥薪嘗膽，大義為先，個人困苦安危，不在話下！」
霍瑞祥道：「端木兄赤心報國，枵腹從公，老夫佩服……」略一頓，向董昌一伸手，董昌急忙從懷中摸出一個紅綢包遞給他。
霍瑞祥接過來，續道：「這包裡是三萬兩銀票，請端木兄收下，聊表老夫一點心意！」
端木賢道：「君子不受人之財，霍東家好意心領，請東家收回成命！」
霍瑞祥道：「你我志在聯手共創大業，又何必再分彼此？三萬兩銀子雖少，可供貴方充實軍備，望端木兄從大局著眼，收下是幸！」
楊禾道：「世伯請勿推辭，收下為好。」
孫田秀道：「銀兩並非世伯拿去花銷，而是充作軍餉，為今後大業計，不拘小節。」
張修武道：「創大業離不了銀兩，無錢寸步難行，世伯又何苦推辭？」
端木賢道：「各位仗義，老夫感激不盡，如此就多謝霍東家了！」說完接過綢包，遞給兒子收下，又道：「霍東家有何吩咐，請示下！」
霍瑞祥笑道：「哪裡話來，貴我雙方合作，旨在對付暴君，豈敢差遣貴部？只是老夫有一請求，還望端木兄應允是幸！」
端木賢心想，拿了人家的錢，自該替人家辦兩件事，便道：「霍東家請說，若是力所能及，老夫決不推辭！」
霍瑞祥道：「貴我雙方行事須守密，這是不言而喻的事，然當今皇上除羽林軍外，還有大批欽探散於民間，彼輩人數不少，無孔不入，權勢又極大，可任意抓捕官民，又可直接奏稟皇上，因之滿朝文武乃至地方百姓，無不畏之如虎。在貴我雙方未舉事之前，極有可能被欽探查覺，那時只要一紙公文，你我均死無葬身之地，並遭滅門大禍！為此老夫以為，貴我雙方聯手對付欽探，是頭等大事，不知端木兄以為如何？可行不可行？」
端木賢放下心來，原來是共同對付欽探，這倒是當務之急。便道：「欽探十分神密，三教九流大概都混有欽探，對貴我雙方威脅極大，聯手對付欽探，確有必要！但如何著手進行，還請霍東家示下。」
霍瑞祥見他答應乾脆，十分高興，道：「端木兄慨然應允，那貴我雙方就從對付欽探起聯手合作。端木兄定然聽說過紫星紅梅其人，此女近兩年崛起江湖，專門伸手架樑，因此在江湖上聲譽鵲起。不明真相者，以為她是什麼幫會的頭領，實則是個欽探。她能役使拘魂馭手、江湖四傑、風塵二怪這等高手，地位定然不低，不是二級欽探也是三級欽探。目前她對我方已有查覺，估計正全力追查。我方也曾設計全殲她的這股人馬，每次都在得手之際，突然被一夥人從中破壞，使其轉危為安。這夥人據查有螳螂神拳張瑾的遺孀侯三娘，姨妹侯四姑，獨子張逸鵬，還有鐵掌沈志武，樑上鼠馮二狗，三臂猴吳小東等人，其中最厲害最神密的是青衫客，其人雙臂帶皮套，不畏兵刃，武功極高，到現在我方還未查明此人身份。如今更有五台高僧如澄如愚相助，使紫星紅梅實力大增，更加難以對付。老夫以為，此女不除，實為禍害，故請貴方派出高手，聯手共拒強敵。」
端木賢道：「紫星紅梅姓氏來歷住址，貴方都摸清底細了麼？」
霍瑞祥苦笑道：「說來慚愧，紫星紅梅姓氏來歷仍未查知，只有一點可以肯定，京師重地就是她的巢穴，但究竟藏匿何處……」搖搖頭，「至今還未知曉，請貴方也全力查找此人。
一旦有了消息，互相通告，再設法剷除。」
端木賢道：「金龍令為何人所發，霍東家知其根底麼？」
「不瞞端木兄，金龍令乃金龍會所發，三位公子就是金龍會的護法，位同會主副會主。」
「能把金龍會的底細說說麼？」
「正要相告。金龍會乃相爺所創，招納四海英雄，共襄義舉。如今實力強大，高手如雲，對相爺忠貞不二。會中紀規嚴明，令出必行，為當今門派所不能比。近因會主威望不足，難以服眾……」略一頓，續道：「這樣說似乎不妥，不是會主威望不足，而是會中人才濟濟，德高望眾的前輩高人日益增多，因而會主一職，另選高人就任……」
「對不住，老夫插句話，前任會主是誰？」
「無敵鷹爪關鈺，端木兄聽說過此人麼？」
端木賢有些驚異：「久聞其名，只是緣慳一面。怎麼，以無敵鷹爪的大名尚不能服眾麼？
那麼現任會主又是哪位？」
「現任會主奚玄機，人稱沖天劍，河南鄧州人氏，乃當今少有的稀世高手，今已攜二子劍雄、劍堂到京師上任，端木兄聽說過此公麼？」
端木賢聳然動容：「沖天劍奚玄機，武林前輩高人，名望果然高出關鈺一頭。聞說此老胸懷玄機，運籌帷幄，工於心計，在江湖上從無敗績，正道武林對其褒貶不一，但對其心智武功，卻是無人不佩服，不知金龍會如何延請到他的，可否告知一二？」
霍瑞祥一笑：「這歸功於三位公子爺的師尊東嶽三君子。奚會主與三老交情甚篤，三老既然應允任金龍會總護法，便又請了他來。」』「如此說來，東嶽三老入會也不久？」
「並非如此，三老在金龍會如創時就是會中台柱，三位公子早已在會中效勞，只是另司他職。如今金龍會首腦易人，必將無往不利！」
端木賢心想，金龍會有這許多高人效力，實力確是強大無比，自己手下的伏虎幫，比起來就差得太多太多，若不加派高手助白遠昌一臂之力，豈不被他們小瞧了去，以後就難以合作。白遠昌智謀過人，處事老練，武功雖然不差，卻難以和奚玄機、關鈺這樣的人物相比，由他出面和金龍會交往，份量實在不夠。回去後和莊主商議，加派高手出莊，另選自己親信任幫主，白遠昌可退居為副，壯大伏虎幫，方能受到胡相國的重視，雙方結成聯盟。
霍瑞祥見他低頭沉思，便住口等待。
片刻後，端木賢道：「蒙霍東家以實情相告，我方自然也不隱瞞。由於不得已的原因，我方實力散在各省府縣，但在京師有一伏虎幫，今後雙方聯絡，就由伏虎幫出面。至於探查紫星紅梅對付欽探的諸般事宜，由伏虎幫與霍東家聯絡後再作詳細商談，霍東家以為如何？」
霍瑞祥心想，對方果然有人潛伏於京師，而且以幫會面目出現，可金龍會眼線雖多，卻從未知曉有個伏虎幫，足見關鈺之無能。
他點頭道：「如此甚好，來，喝酒！」
端木賢乾了杯，對三位公子道：「三位對自己的身世瞭解麼？當年與令尊共同馳騁沙場的伯叔們，十分牽掛三位，以後盼望相見。」
楊禾道：「我弟兄三人都知父親為元朝統兵官，與大明士卒交鋒時捐軀，這些情形師傅都告知了我等。對諸位叔輩的厚愛，愚侄等人銘感五內，請端木伯伯轉致問候之意。」
「濟南城破後，賢侄們是如何逃生的？」
「家丁背著我們，逃至霍叔家中，霍叔又帶我們混在逃難的人群中逃至泰安縣府，又由霍叔叔親自將我們送上泰山，交託與三位恩師。」
端木賢十分驚詫：「什麼？你們竟是被霍東家所救？這……」
霍瑞祥道：「不錯，當時老夫住在城內，素與他三位的尊長交友。那日城破前，他三位便將三位公子托付於老夫，三位夫人都集在楊府，城破時屬下報稟三位兄弟陣亡，夫人們便遣僕役將三位公子送至老夫府第，遂自縊身亡。老夫當即命手下背著三位公子，強行衝出城去，直奔泰安縣府。唉，舊事重提，令人感慨，所幸老夫不負故人之托……」
言未了，端木賢站起一揖：「多謝霍東家為故友保存了一脈骨血，端木賢銘感五內！」
霍瑞祥連忙還禮，道：「昔年老夫不過為摯友盡一份心力罷了，端木兄休要這般說！」』端木賢對三位公子道：「三位滿門忠烈，功垂千古，這國仇家仇決不能忘，叔伯們為此坐薪懸膽，一寸丹心，唯天可表！三位賢侄何不與愚伯一道，順流歸宗，以圖大業！」
霍瑞祥一聽，這不是叫楊禾等人順他們之流，歸他們之宗，離開金龍會報效於他們麼？
但他卻聲色不動，看楊禾等人怎麼說。
楊禾等三人互相對了個眼色，楊禾先說道：「家仇斷不能忘，我等與當今天子誓不兩立。
多謝端木大伯美意，我等時下效力於金龍會，與大伯等相互呼應，其實也一樣。」
孫田秀道：「為報父母之仇！我等三人奉恩師之命，報效金龍會，是以暫不能和伯叔們相聚，還請大伯鑒諒是幸！」
張修武道：「胡丞相雄才大略，高居百官之上，我等既投明主，當忠心不二。他日殺了狗皇帝，國仇家仇，也就一併了之！」
端木賢一聽，三人不顧自己的出身門第，甘願為胡丞相效力，心中老大不是滋味。但轉念一想，三人被其師傅從小調教，早就忘了自己的門庭，只有以後慢慢使他們開竅。
當下強忍慍意，道：「三位賢侄說得是，彼此都以當今皇上為仇家，在哪一方也一樣。」
略一頓，對霍瑞祥道：「今日與霍東家議定、，共同對付紫星紅梅等欽探，但不知今後如何聯絡，請霍東家示下。」
霍瑞祥道：「貴方由何人出面聯絡？」
端木賢道：「伏虎幫副幫主白遠昌，香主王子升，以後再由他們指派專人。」
霍瑞祥道：「既是副幫主出面，金龍會當由兩位護法關鈺、黃武傑主持聯絡事宜，至於聯絡地點則請端木兄指定。」
端木賢道：「三日後午時到聚寶門慶安綢莊，以後如何聯絡，由白副幫主與關副會主自行磋商，霍東家以為如何？」
霍瑞祥道：「如此甚好，但老夫若有重大之事欲與端木兄會商，還請端木兄移駕京師。」
端木賢站了起來：「那是自然，霍東家儘管吩咐。今日酒足飯飽，老夫告辭，霍東家所贈銀兩，銘感五內！」
霍瑞祥不再留客，只謙讓了一番，然後送客下樓，出東側小四合院，是一條小巷。
端木賢父子請眾人留步，迅速走去。
出了小巷，依然是三山街，但離梅妍樓已有十多丈遠。兩人在人群中走了一會，轉進大功坊，然後又走回頭路，又東折入大街，出通濟門，沿秦淮河邊疾走。在確信無人躡蹤後，才走向一座獨家小院，這正是白遠昌父女的居所。
開門的是伏虎幫執事何吉祥，一見是端木父子，連忙行禮：「副莊主回來了！」
端木賢點點頭，匆匆進了小樓客室，白遠昌父女、王子升父女均在，大家彼此見禮。
端木賢道：「老夫與對方已商定，後日由白幫主、王香主到湯掌櫃處與對方會面，原來你們所說的金龍令，是由金龍會所發……」遂把聽來的詳細講了一遍，直聽得四人目瞪口呆。
講完後端木賢又道：「金龍會高手之多，出乎意外，老夫已決定即時回莊，抽調高手來此，白幫主改任副幫主，專管與金龍會聯繫事宜，至於賢侄女身份，仍不叫破，匿身相府，可探知許多機密。此外，與欽探對陣，決不能掉以輕心，我方盡量保存實力，讓金龍會出人去拚死活。」略一頓，命端木玉龍取出綢包，數了一千兩銀票給白遠昌，續道：「留下作開支，新任幫主明日晚到，所缺諸物由你們置辦。」
白遠昌道：「是，遵命。只不知副莊主欲派哪位前來京師主事？」
端木賢注視著他道：「以你之見呢？」
白遠昌道：「金龍會實力如此強大，伏虎幫欲在京師立足，顯示出的力量過小，必不為人看重，因此幫主其人最好由副莊主中的一位來擔任，並派遣五名以上高手來加強實力。」
端木賢冷聲道：「你是說由老夫或是伍副莊主、段副莊主中的一位來任幫主？柴總管或是幾位副總管難道就不成麼？」
白遠昌忙道：「自然可以，這幾位智勇雙全，堪當重任，由副莊主定奪便是。」
「此事欲請莊主定奪，老夫這就動身！」
白遠昌忙命人備好馬匹，恭送出門。
白艷紅道：「這位副莊主好難侍候，他那兒子又死死盯住女兒，全無家教，爹爹何必要做什麼副幫主，受人間氣！」
白遠昌輕聲斥道：「休得胡說，讓人聽見可不是玩的，為父盡忠報國，何來受氣之說？」
白艷紅嘟著嘴道：「為了爹爹盡忠，女兒不惜拋頭露面，到相府去充歌女，這個委屈那些莊主副莊主知曉麼？女兒想不透的是，大明立國已經過去了十多年，百姓剛從戰禍中擺脫出來，又何苦為了什麼……」
「咦，紅兒，你越說越離譜，難道真要讓莊主處死爹爹麼？這些話千萬不能再說！你的委屈，爹爹心中明白，但為了大局，就……」
「為了大局，為了大局！爹爹要女兒去相府，本為刺探朝中大事，現在可倒好，居然和相爺成一家了，那女兒還留在相府作甚？」
「誰說與相爺是一家？彼此不過聯盟而已，這樣說也不對，只能說暫時聯手對付欽探，聯盟的事要等上面決定。就算是雙方結成同盟，也不能說成一家，各有各的宗旨，說穿了互相利用而已，所以你在相府出入仍要隱瞞身份。」
「奇怪，副莊主長年不到京師，又怎會與金龍會的人勾搭上？」
「慶安綢莊湯立業東家與元亨錢莊霍瑞祥東家熟悉，有幾年的交往。湯東家知道霍東家在京師人緣極廣，與相爺也有交往，時時探聽朝中情形，他自以為不露痕跡，哪知霍東家表面上有問必答，暗中卻對他起了疑心。有一天霍東家說起他曾在濟南府城破時救過守城領兵官的三位公子，還說開國皇帝殘暴，相爺雖是百官之首，但伴君如伴虎，誰知哪一天會大禍臨頭云云，事後湯東家如實向莊裡來的人稟報，來人回去後稟報莊主，恰好端木副莊主就是濟南那三位守城將領的好友，就起了探望的念頭，又派人宣諭湯東家，從霍東家口中探出三位公子爺的下落。湯東家受命前往霍府，閒談中把話引到三位公子爺身上，問他們現在何處，霍東家笑道：『湯兄，你我至交，老夫才對湯兄言及此事，傳出去老夫便遭滅門之禍，三位公子爺的行蹤，不說為好。』湯立業道：『霍東家，莫非信不過在下麼？』霍東家道：『若信不過湯兄，老夫會透露此事麼？依老夫看來，湯兄卻是信不過老夫。』湯立業道：『霍東家何出此言，在下一向敬佩霍東家，哪裡會……』霍瑞祥道：『湯兄，老夫早知你與……』說到這裡一頓，以手指蘸水，在桌上寫了『元太子』三字，續道：『與此人有關……』湯立業大驚，忙加以否認，霍瑞祥笑道：『湯兄不必著急，老夫要是成心害你，還能等到今日麼？
老夫早想與湯兄推心置腹，今日先由老夫洩底，請湯兄向貴方傳個話，老夫有意交往，共謀大業，不知湯兄意下如何？』湯立業哪裡敢相信他的話，矢口否認是舊元部屬。霍瑞祥道：
『湯兄不必如此，老夫秉承貴人旨意行事，願不願合作但憑貴方一句話，湯兄以後若不再提此事，老夫也決不再提，就當沒有這回事便了。』湯立業仍不承認與舊元部將有來往，又說了些閒話來告辭。待莊裡人來時，他稟報了此事，等莊裡回答。莊裡經商議後，要他再與霍瑞祥交談此事，並要見三位公子。湯立業奉命再度造訪霍家，霍瑞祥抬出了相爺，說是奉相爺之命，欲找舊元部將合作。話說到這一步，湯立業才敢應承，說回去稟報再答覆。就這樣幾次會面，雙方漸漸相互信任，端木副莊主才願冒險與霍東家見一面，並驗證是否當真有故人之子。現在看來，有金龍會為依傍，我們就可以在城裡擴充實力，這實在是個大好機會。
紅兒你且忍耐一時，今後若成大業，紅兒你功不可沒。」
白艷紅冷冷道：「這位湯叔叔真有能耐，女兒也是他薦給霍東家，霍東家又薦給相爺的，難道人家對女兒就不起疑心麼？」
「不會吧，女兒唱得一手好曲兒……」
白艷紅心中憋氣，不等她爹把話說完，逕自起立，姍姍回到樓上去了。
第二天傍晚，副莊主段靖，帶著端木玉龍兄妹副總管申屹和莊中侍衛的四大頭領吳元虎、莫勵、梁堯、吉蘭花來到。莊中決定，段靖為幫主，副總管申屹和白遠昌為副幫主，端木玉龍為總執事，端木玉鳳和四頭領為護法。
湯立業將他們安置在西鄰的一幢大宅院裡，離白遠昌宅院不過五六丈。
第三天，白遠昌和王子升到了慶安綢莊，湯立業讓兒子湯鋒陪他們在二院客室就坐，等候金龍會的兩位副會主。
不多時，關鈺、黃武傑到來，彼此客套了一番，談話轉入正題。
關鈺道：「白副幫主，經本會查實，紫星紅梅的幾名部屬正住在大中橋南面街上的潔香樓，貴我雙方首次聯手對付欽探，望派出高手，將其一網打盡！」
白遠昌道：「對方有幾人，請關護法說得詳盡些，才好派遣人手。」
「雌雄刀盧新泰，追魂尺柯駿，風塵二怪惠空、玄靈於昨日入城，被本會眼線盯上，四人全住進了潔香樓。至於旅舍內有無同夥，本會早巳查得清楚，集賢莊漏網之魚黑鷹夫婦和斷魂婆婆施大娘均藏匿此間，此外六個男女都是金龍令劍下亡魂。若能將彼輩悉數盡殲，就斷了紫星紅梅羽翼，逼她現身。就本會所知，紫星紅梅這一股欽探最為厲害，不早早除去，後患無窮，對貴我雙方威脅甚大。因此本會決定派出高手，決不失此良機。」
「關護法之意，敝幫派出多少人合適？依在下看來，風塵二怪等人均是高手，人多無濟於事，要的是好手，一個頂一個。」
「不錯，老夫之意正是如此，貴幫派五名高手足矣，餘下不足之人，由本會派遣。」
「何時動手，如何聯絡？」
「今夜三更，貴方五人著夜行衣，臉蒙黑巾，與我方雷同，不同者貴方五人左臂系白巾，以免彼此發生誤會。」
「如此甚好，敝幫照辦。」
「白副幫主，今夜貴我雙方首次聯手對敵，事關重大，盼貴幫派出之人，個個身手不凡，以示貴幫合作之誠意，這話言來刺耳，但此乃老夫肺腑之言，望白副幫主莫怪！」
「關護法請放心，敝幫派出之人，當不負所托。貴我雙方今後將長期聯手對敵，如此大事怎敢敷衍塞責！」
「好！白副幫主的話，老夫記住了。」
「如此，在下先行一步，二位稍後出店。」
回到家裡，白遠昌到段靖住處，只見幫主和申副幫主、端木總執事和五位護法正在等他，當下把商談之事詳述一遍。
申屹道：「風塵二怪、雌雄刀、追魂刀、黑鷹、斷魂婆婆都是一等一的高手，沒一個是好對付的，關鈺要我們派出五名高手，該不會是個圈套，讓我們和欽探來個兩敗俱傷吧？」
白遠昌道：「看來不會，因為風塵二怪等人是金龍會的老對頭，相互結怨已深。此次金龍會必會派出大批高手，將對頭一網打盡。我方即使不出一人，他們也照樣要干。要我們出五人，不過是看看我們的實力和聯手的誠意罷了。」
段靖道：「以你之見，我們定要派出高手，一來顯示實力，二來表示誠意？」
「不錯，在下正是此意。」
段靖不悅道：「申副幫主所言甚是，萬一金龍會借刀殺人，我們豈不上當？」
白遠昌心生悶氣，道：「這個，請幫主決斷，在下並無異議！」
段靖哼了一聲，道：「諸位有何高見？」
護法梁堯道：「初次聯手，我們若不去人，結成聯盟之事便成泡影。若派去的人是庸手，金龍會便不把伏虎幫放在眼內，因此在下以為，五名高手必須派去。」
申屹道：「若是去的人上了當，豈不白白丟了性命？當今正值用人之際，何須冒此風險，要是損折了五名高手，如何向莊主交待？」
梁堯道：「誤了結盟大事，特使來到之時，我看更無法交代！」
一言提醒了段靖，他不得不作出派人的決定，於是道：「梁護法所說極是，申副幫主之言也極有理，但為顧全大局，不派人不成。」略一頓，又道：「那就請白副幫主、梁護法、吉護法、吳護法、黃護法五位走一遭。但請各位記住，若發現情勢不妙，及時抽身，安全返回！」
五人齊聲道：「是，遵命！」
白遠昌回到小院，心中悶悶不樂，獨自在樹下陰涼處找個地方坐下，沉思起來。
他原來盼望莊裡派伍慶隆副莊主來任幫主，伍副莊主無論武功還是計謀，在莊中都是上上之選，為人又隨和又真誠，容易相處。他可以盡自己所能，協助伍副莊主擴充伏虎幫實力。
過去幾年他率王子升等人在隆興鎮、雲禾村創建伏虎幫，頗費了一番心血，但為了守密，不敢任意擴充。後來為了廣泛招納舊元部將，他奉命由安慶綢莊湯立業東家薦給虎威鏢局做了副總鏢頭，隨鏢車闖蕩江湖，遊走四方。去年為華隆興托人鏢一事，他以為華隆興是衝著他來的，但即使不是衝他而來，他也不願陷於江湖的是非漩渦中，便悄悄遁走，回到隆興鎮。
莊中也早命他回來主持伏虎幫幫務，讓他設法打探朝政。有一次他與湯立業密商此事，正好女兒在樓上唱曲，湯立業便有了主意，要艷紅扮作歌女，混進相府。為盡忠報國，他忍辱讓女兒去相府唱曲，果然探知了一些秘密，莊主於鐵勇曾傳令嘉獎，伍副莊主還親自上京師為他慶賀。為復國大計，他確已竭盡忠誠。可是端木賢、段靖兩位副莊主卻對他迭有煩言，說伏虎幫自創立後並無多大作為，要撤換幫主，這些，雖，然只是傳聞，但恐怕也不是空穴來風，端木賢與段靖去年結成姻親，端木玉鳳與段靖的獨子段錦龍已定了親，風聞兩位副莊主已把持了莊中大政，從此次伏虎幫幫主易人，也可看出些端倪。段靖自任幫主，他的親信申屹任副幫主，端木玉龍任總執事，一個伏虎幫，豈不是操在他們手中，哪有自己立足之地？
今後若是莊主也易人，讓端木賢任了莊主，莊中忠良之輩哪裡還有說話的地方？
想到這裡，不禁發出了深深的歎息。
「爹，何事歎息。」白艷紅不知何時來到身後，「能告訴女兒麼？」
白遠昌不願讓女兒知曉詳情，道：「也沒什麼，不過想起些往事而已。」
白艷紅在他對面的石凳上坐下，道：「又是懷念故國亡友麼？爹，聽女兒一勸，離開山莊那些人，遠走高飛，擇個清靜地了此一生吧。『往事已成空，還如一夢中，大明立國，根基已穩，若想恢復元朝天下，只怕是癡心妄想，縱使拼了性命，徒勞而已……」
「咦，艷紅，這是什麼話？爹爹身為元軍千戶，豈能叛國變節獨自貪生，你要毀了爹爹的清名麼？如今元嗣君正在塞外屯積兵馬，大明立足未穩，胡丞相又起謀反之心，此乃千載良機，正是復國之機遇，豈能……」
白艷紅歎了口氣：「只怪女兒多嘴，惹爹爹生氣，就當女兒沒說這番話吧！」
白遠昌視女兒為掌上明珠，見她眼蘊淚光，於心不忍，便道：「爹知女兒一片孝心，但軍國大事不能妄言，如今伏虎幫不比往日，一切都要多加小心，以免招禍。」略一頓，又道：
「今晚三更爹爹與四位護法前往欽探潛藏處，與金龍會聯手除去他們……」
「女兒與爹爹一同前往！」
「不成，你可不能洩露了身份，你不必擔心，爹爹自會小心！」
白艷紅道：「欽探都是些什麼人？」
白遠昌怕她擔心，便道：「詳情不知，有金龍會的高手撐大局，我們不過是配角而已。」
「殺了欽探，豈不闖下大禍？」
「雖然如此，但我們不露痕跡，他們奈何？」
「欽探既是無孔不入，遲早會查出蹤跡。」
「紫星紅梅對金龍會已有所察覺，故金龍會蓄意將她剪除，以消禍端。」
「今夜去對付紫星紅梅麼？」
「不是她本人，是她的屬下。」
「爹爹千萬要保重！」
「放心放心，爹是老江湖了，自會相機行事，若情勢不妙，當全身而退！」
此時，王蓮英來找白艷紅，父女倆不再說及正事，只扯些閒話。
是夜三更，白遠昌已換好夜行衣，背上竹節鞭，到鄰院會同四位護法，由他領路，直奔大中橋南面街上的潔香樓。在他們身後，尾隨著一個窈窕的黑影，這正是白艷紅。她不放心老父，便悄悄跟著，危急時出手相助。
潔香樓除了當街門面作為飯館外，還有兩進院子作旅舍，白遠昌不知欽探住一進還是二進，他想等到見了金龍會的人再說。
他們剛剛來到大中橋街上，就見潔香樓門前站著個蒙面黑衣人。一見他們來到，就比了個手勢，讓他們在對街停下。這一帶的旅店，門上都掛著燈籠，徹夜不息，以方便夜間的投宿者。那蒙面黑衣人就站在燈下，膽子真夠大的。他大搖大擺走了過來，道：「你們來了多少人，就這麼五個？」語氣間頗有些輕視。
白遠昌冷冷道：「不錯，按約定的人數。」
蒙面人道：「那好，我們的人一到，你們就往裡面第二進院子去，動手時併肩子上，越快得手越好，做完了就撤。」
「已是三更，貴方為何來遲？」
「遲來有遲來的道理，何必多問？」
白遠昌大惱，但忍下氣不再說話。
盞茶時分後，有幾條黑影從對街房頭躍下，片刻間已有二十來人。蒙面人立即迎了過去，就在大街上與後面的人低聲交談幾句，然後朝白遠昌等人比個手勢，叫他們進潔香樓。緊接著這二十來人一個個躍上了潔香樓，白遠昌等人連忙跟隨其後上了屋脊。
來到第二進院子，眾人分散在四面屋頂上，有十人跳下了天井。他們剛一落地，就聽有人在北屋裡說話，聲音很大。
—個道：「倒霉，惡鬼來了，老道出去燒兩張符，念幾聲咒驅鬼吧！」
一個道：「那又何必，睡覺睡覺，他來他的，與我們何干？」
「我說和尚，這來的可不是一般的惡鬼。」
「惡鬼就是惡鬼，全是畜牲變的，都一樣。」
「不對，這班子惡鬼是金龍會放出來的，全是沒心沒肺的王八，可惡得很！」
站在天井裡的人聽出了滋味，沉不住氣了，只聽有人冷笑道：「玄靈、惠空，死到臨頭還敢逞口舌之利，快滾出來受死！」
門一響，出來了胖和尚和一個瘦道人。
瘦道人道：「要打要殺麼？這地方太小，有本事的到大教場去見個高低！」
「做夢，你就在院子裡挺屍吧！」
話剛落音，和尚老道突然躥上了房頂，其速之快，出人意外。
站在東南角上的兩個蒙面人不及阻攔，被他們脫身而去。
「快追！」有人下令。
房頂上的人便急起直追，十來個人一下走得一個不剩。白遠昌等五人仍立在西北角上，看院中有何動靜。適才和尚老道的說話聲足以驚動睡在房中的人，但再無第三人從房中出來，武功高手能睡得這麼死？
院中的十個黑衣人大概也起了疑心，其中八個人分別推開了一間間房門，屋中哪有人影？
為首的蒙面人道：「上當了，快追和尚老道，人家在大教場恭候呢！」話聲中人已上房，朝白遠昌等人一揮手，朝東南方向掠去。白遠昌不敢怠慢，立即提氣猛趕。
出通濟門可通向大教場，白遠昌等五人隨金龍會黑衣人猛跑一陣後，漸漸拉開了距離。
金龍會十餘人，輕功個個高明，白遠昌等五人隨後兩三丈，追得十分辛苦。
頓飯功夫，眾人先後到了大教場。只見靠西有一堆人黑黢黢站在那裡，跑在前的黑衣人都往那兒去，便也跟在後面跑。
來到近前，只見兩撥人相互對峙。適才從旅舍脫身的胖和尚瘦老道並肩而立，兩人身側立著十三人，全都穿夜行衣蒙面，唯一和金龍會不同之處，蒙面巾是白色的。
此時玄靈說道：「你們追到這裡來，想把老道一夥斬盡殺絕，這無異於癡人說夢，今日棄屍於此地的，只怕是你們！」
為首的蒙面人道：「玄靈，你誘我等到大教場，無非是設有伏兵，何不通統現身出來，今夜就來個了斷！」
玄靈道：「你不是搬兵去了麼？金龍會一向以眾凌寡，比市井之徒不如，就等你們的人來了，群鬥群毆渾水摸魚盡佔便宜……」
言未了，一個蒙面人挺身而出，喝道：「放肆！讓大爺稱量稱量你，快滾出來受死！」
白遠昌聽口音很熟，竟是秦玉雄。
玄靈道：「好大口氣，你是什麼蟲子，報上姓名，道爺掂掂份量；值不值得動手！」
秦玉雄大怒：「大爺宰了你！」
喝聲中，刀已出鞘，斜劈老道肩胛，被老道往後一閃躲了開去。但第二刀第三刀相繼劈來，罡風尖嘯，勁大力足，招式奇詭，來勢兇猛，把老道逼得大袖飛舞，打出罡氣才得以閃開，氣得他大罵道：「好小子，真夠狠的！道爺要扒了你的狗皮！」
他從腰間一扯，解下條九節鞭。這條軟鞭比一般的九節鞭短些，只見他順勢一抖，九節鞭去纏對方手腕。秦玉雄翻腕下沉，反手一刀攻向老道。兩人動作極快，眨眼走了六個回合。
老道身後有個女子聲音叫道：「老前輩，此人就是秦玉雄，使的風火刀法！」
玄靈一聽，一個倒翻躍出圈外，指著對方罵道：「秦玉雄，你趨炎附勢，為虎作悵，丟盡了趙鶴的顏面，你……」
秦玉雄使腰刀，招式奇詭，易被認出，當下又氣又恨，提足了功力，向老道猛撲過去。
玄靈忙於招架，話也無法說完，風火刀法果然厲害，不能掉以輕心。
兩人你來我往，鬥了三十回合不分勝敗。
秦玉雄今日急於顯示武功，故已盡出全力，但他卻奈何不了老道，不禁憤火中燒。於是施出了殺手鑭，風火刀法中的最後一招狂風烈焰。只見罡風呼嘯，刀勢如排山倒海，一刀兩刀三刀四刀……到第五刀時，瘦老道的身影突然消失不見，他只好收住刀勢，心中十分驚異，這老道哪兒去了？
忽然，地下有人說道：「小子，道爺躺著呢，你白費了一番氣力！」
他低頭一瞧，老道果然直挺挺躺在地上，兩隻小眼睛直盯著他，不禁怒火上升，罵道：
「你好不要臉，你居然……」話未了，忽覺腿上被什麼東西纏住，正要運功立樁，一股大力猛地一拉，他竟然站立不住，一個身子向後倒去，急切間身子一側，以左手撐地，才算沒有跌個仰面朝天出醜，氣得他七竅生煙，立即運功腿上猛力一抖，把九節鞭震脫開去。緊接著上身一挺，立了起來，正好和老道兩對面，立即不假思索一刀上撩，老道剛從地上起來，雙肩一晃跳到左側，九節鞭纏在了頸項。
秦玉雄第一次與人交手出了醜，恨不得把老道劈成幾塊，當即不閃不避，伸左手去抓鞭頭。老道右腕一收，九節鞭蕩了開去，給秦玉雄露出空門，他立即趁機攻了上去。
領頭的蒙面人見秦玉雄並未得手，便大喝一聲：「併肩子上！」當先向老道衝去。所有蒙面人聽到號令，吶喊一聲：「殺！」一個個向對方撲去，一時間殺聲四起，群鬥群毆。
藏在不遠處一株大樹上的白艷紅，眼見秦玉雄的武功，不禁心下駭然，風火刀法名不虛傳，果然不好對付，今後要小心對待此人。再看場中，己方人數雖多，不一定能佔上風，她憂慮地注視著老父，見老父與一個金龍會的蒙面人，合鬥一個使長短雙刀的欽探，雙方打成平手，沒有百招下來，難分勝負。
忽然，眼前黑影晃動，又來了十多個黑衣蒙面人，金龍會又召來了後援。場上局勢立即改觀，欽探寡不敵眾，落了下風。但突然間一聲嬌叱，以白綢巾蒙面的欽探，從暗影中一連串躍出十多個人來，扳回了劣勢。
白艷紅又懸起了心，增援的十個欽探，武功個個高強，今夜要想取勝，只怕萬難。
正在焦急，驀地一聲長嘯從遠處傳來，金龍會的人便一個個跳出圈外飛奔而去，老父和田護法也立即掉頭狂奔。
欽探中有個女子嬌甜的聲音道：「各位，不必窮追，我們也撤了吧，大家保重！」
眨眼間，人走得無影無蹤。她剛想下樹，從西邊暗影中又掠出十多個人來，他們以白綢巾蒙面，全是欽探。呀，人家早有準備，今夜好險，但不知這一撥人為何不參戰？金龍會下令撤人，可能知道自己上了當，走得及時。
她從樹上掠下，風馳電掣般趕了回去。
還未出教場口，突然發現前面樹上跳下幾個人來，其中一人背上背著一人，便趕忙躍到一棵樹上探查，但相距有十多丈遠，看不真切，便看準了三丈外的一株樹跳了過去，她想離那幾人近些，在樹上跳躍易被發覺，便又下樹從後邊輕輕踅了過去，那些人說話的聲音也聽清了。
「不成，讓我背你回去吧！」一人道。
呀，這聲音好熟，不是張勁風在說話麼？
又一人道：「不妨，上些金創藥包起來，過幾天就好，由在下送二位回去吧！」
哼！這是伏正霆的聲音，爹爹還讓他與自己表兄妹相稱，想不到他竟跟著秦玉雄入了金龍會，看他相貌堂堂，竟也是個小人。
只聽張勁竹的聲音道：「伏兄，你不必再送，小心回去遲了引起秦玉雄的猜疑，小弟這點傷不算什麼，讓大哥背我回去就成。」
原來是二少鏢主受了傷，看來虎威鏢局也入了金龍會，真是該死！
「那好，二位就快走吧，小兄在後送一程！」
眨眼間，三人走得沒了影兒。她又等了一等，這才從樹後出來，剛要起步飛奔，眼前黑影一晃，竟然有個黑衣蒙面人擋在她跟前，事出意外，把她驚得「啊喲」叫出聲。
她連忙退後兩步，抽出長劍，殺了過去。
蒙面人也抽出一把劍，一聲不響還擊。兩人你來我往鬥了十招，她發覺對方劍術並不高明，只要將他趕走自己就可以脫身。
於是加強了功力，連施兩招攻擊，把對方逼退了兩步，趁這當兒，她縱身一躍而過，哪知她還未及躍跳第二次，蒙面人不知為何又擋在了她面前，使她怒火上升，便兇猛地攻出一招，把蒙面人又逼退了一步。但蒙面人似乎並不知趣，依然糾纏著她，逼得她動了真火，心想不給點顏色你就糾纏不休，那就嘗嘗姑奶奶的厲害。
她一口氣攻出五招，蒙面人頻頻招架，並無還手之力，眼看就要傷在她的劍下，但她與此人素無怨仇，不願傷他性命，便把劍招一偏，不去戳他心室要害。
但就在這一瞬間，忽覺右肘一麻，對方左手不知何時多了根短棍，正點在她曲池穴上，一個身子頓時麻木起來不能動彈，她不禁驚得又一次尖叫出聲，只因心懷仁念，卻上了對方的惡當！
她張口罵道：「你好卑鄙，姑奶奶一念仁慈，你卻趁機使詐，你……」
那人「咦」了一聲，一把扯下她的面巾，失聲叫道：「是白姑娘！」
白艷紅也聽出了他產音，竟是伏正霆？
「呀！是你，還不快替我解穴！」
伏正霆連忙用手一拂，不碰她的手肘，隔空替她解了穴，使她心頭一震，他居然有這麼高的功夫，為何沒有聽爹爹說過。
伏正霆也扯下了面巾，一向陰沉木然的臉上露出驚訝神色：「原來姑娘沒有失蹤，卻是藏匿起來了，叫在下等人好牽掛！」
白艷紅道：「真的麼？我看你和秦玉雄花天酒地，快活得很啊！」
伏正霆又恢復了陰沉的臉色：「小姐為何至此？這一向都在何處？令尊好麼？」
「他老人家很好，我這一向在家，你呢？莫不是已投入了金龍會，春風得意著哩！」
「在下不過是個供人驅遣的小卒罷了，哪裡說得上得意的話，小姐取笑了。」
「你適才不是和張家兄弟都走了嗎？怎麼又突然攔住我的路，把人家嚇了一跳！」
「小姐向我們靠近時已被在下發覺，故意說送張家兄弟走出大教坊，其實我剛出去五丈就折了回來，早知是小姐，在下就……」
「就什麼？說呀！」
「在下欲滅口，小姐驚叫時聽出是個女的，為弄清來路再下手，就點了小姐的穴道。」
「滅口？你們又沒有說什麼機密的話。」
伏正霆道：「時候不早，在下告辭。」
「慢，你回去後不要說見了我，成麼？」
「在下決不告訴第二個人。」
「我能相信你麼？」
「這就看姑娘願不願相信在下了。」
「你為何要入金龍會？為財還是為利？」
「在下入會不為財不為利。」
「那又為了什麼？聽我勸一句，離開京師，脫出金龍會，過自己的日子去吧，又何苦給自己添煩惱，打打殺殺有多少凶險！」
「多謝姑娘良言相勸，但在下實有不得已的苦衷，不能離開金龍會，再說在下孑然一身，也無處可去，命中注定要終生煩惱。」
白艷紅聽他聲音竟有些淒涼，不像是做作出來的，不禁盯住他臉上，發現此人相貌堅毅英俊，頗具男子漢本色，只是他平常陰沉呆板，平淡無味，未能引人注意罷了。
這個念頭在她腦中一閃，有了多知道他一些事的願望，便溫和地問道：「有什麼煩惱，能告訴我麼？這其中大概沒有秘密吧！」
伏正霆歎了口氣：「此事說來話長，在下極願對姑娘一吐胸中塊壘，只是此時此地不宜說起，以後再相告如何？」
「好的，以後有機會再說。」
「小姐為何與令尊不辭而別？能告訴在下麼？這一直在我心中是個謎。」
「我也有不得已的苦衷，此時此地已不宜說，和你一樣我也在是非場中，煩惱萬千卻無法解脫，也不知何時一命歸陰……」
「小姐何出此言？若有用得著在下之處，在下萬死不辭！不知小姐信得過否？」
「伏兄，小妹的事你管不了，小妹身不由己，非得去做小妹不願做的事。這是命中注定，誰讓我生在白家？……唉，不說了吧，以後若有機會見面，或許能說個明白。」
「小姐住在何處，在下能造訪麼？」
「不能，以後找機會吧。」
「如此說來，同在京師卻不能見面。」
「你我都有秘密要守，同樣身不由己要聽命於人，彼此間自然就不能來往了。」
「在下福薄，與姑娘失之交臂，實是憾事！」
「你當真想與我交往麼？」
「出於至誠，決無半句虛言！」
「那好，你住在何處？」
「與秦玉雄同住在聚寶門以西靠秦淮河處。」
「不成不成，你那兒更糟。這樣吧，每月逢五，我們在三山街的香蕊茶樓上見面，時間定在午時，若等上半個時辰不見對方來，就自行離去，然後在下一個五見，你說好不好？」
伏正霆大喜：「好極好極，在下一定按時前往，多謝小姐！」
白艷紅一笑；「既然後會有期，那麼現在該走了，請記住，遇到我的事千萬別對人說！」
伏正霆道：「在下決不食言！」
白艷紅又一笑，當即飛身而去。
回到家中，她從後窗進屋，匆匆脫去夜行衣，躺在床上卻無睡意。
她問自己何以要和伏正霆逢五見面，是不是兩人同病相憐？這或許也有一些，此外就是他這個人身上透著神秘，使她十分好奇，再有她隱隱約約地感到，在今後的風險日子裡，說不定有仰仗他擺脫困境的一天。
那麼，對那個給她印象很好，卻是老實巴交的東野焜又該如何呢？老父說他武功極高，人也靠得住，未始不能做今後的依靠。但他歷練太少，過於忠厚，只怕很難理解自己的苦衷，相比之下，伏正霆年紀也大些，江湖歷練甚豐，更能體諒自己的處境……」
她思緒聯翩，難以入眠，好個惱人的春夜啊……
（請接看下卷《降魔金剛杵》）