第三章  遍地荊棘

    雪地裡,三條人影貼地飛馳,一會工夫,相繼躍出了城外。

    皇甫星在前疾奔,一面傾聽身後的動靜,發覺十餘丈後跟有一人,此人落足輕微,聲息難聞,再後十餘丈處,卻有一陣沙沙聲響。

    他暗暗想道:「這兩人武功頗有高下,以一敵二,我定然抵擋不住,不如先丟掉一個,然後相機行事,他二人追我不上,我雖疲憊,他們也輕鬆不了。」心念一決,頓時調勻體內的真氣,展盡輕功,一直往前奔去。

    後面追的二人果是一前一後,時間一久,最後那人越掉越遠,終於氣息粗重,落足拖重,舉步之間,地上積雪四濺,再奔一程,已被皇甫星丟得蹤影不見。

    此時天將破曉,雪野沉靜,四顧茫茫,皇甫星拖著身後那人,已經奔離靖州五十餘里。

    那人緊迫不捨,無奈兩人腳程不相上下,雖未落後,卻也無法趕上,半途而廢,又感到心有不甘。心煩意亂之下,那人不禁怒哼一聲,猛力一陣急竄,霎時衣襟風響,嗖嗖不斷,居然趕上了五六丈遠。

    皇甫星大吃一驚,衡量情勢,知道難以擺脫此人,只得將心一橫,轉身立定,橫劍待敵。

    那人一掠而至,發覺皇甫星僅是一個十六七歲的孩子,不禁大感意外,怔立當地,驚疑不止。

    皇甫星打量那人,見是一個貌相陰鷙的藍袍老者,一對鷹目由自己臉上移到劍上,又從劍上移到臉上,神色陰晴不定,不知打的什麼主意,不覺敞聲一笑,道:「這位朋友,大好的新年不過,窮追小可幹嘛?」

    那藍袍老者本在暗暗調息,聞言之下,只得開口道:「你鬼鬼祟祟,見人就逃,定是做了見不得人的勾當,你家老爺遇上,哪有不管之理?」

    兩人這一講話,霎時胸前起伏如浪,同時微微喘息起來。

    皇甫星成竹在胸,故意「哦」了一聲,道:「我以為閣下是神旗幫的匪類,原來是一位老爺,得罪得罪。」雙手一拱,行了一禮。

    但聽那藍袍老者怒聲道:「小子瞎了眼睛,你家老爺姓趙,正是神旗幫的護法。」

    皇甫星濃眉一皺,道:「原來是趙老護法,後面一位是誰,怎地尚未趕來?」

    那藍袍老者哂然道:「小子刁滑得很,後邊那位姓林,是神旗幫的香主,趙老爺這就趕回總堂過年,小子是何來歷,說得清楚明白,你老爺帶你去拜見幫主,包你富貴無極。」

    皇甫星所練的內功心法,為各派內家心法中的翹楚,特異之處甚多,這時一面調理真氣,一面含笑道:「閣下苦苦追趕,原來是邀請小可入伙,但不知是香主大還是護法大,比起那柯大堂主如何?」

    那藍袍老者傲然一笑,道:「幫主之下數到總堂堂主,香主在總堂堂主轄下,地方分堂位卑職小,不過油水很肥,護法老爺直屬幫主,地位超然,不受旁人指揮,小子的師父是誰?這把鐵劍古怪得很。」

    皇甫星微微一笑,不答所問,道:「神旗幫內共有多少護法?」

    那藍袍老者哈哈笑道:「不多不少,整整三十個,趙老爺是開國元勳,久隨幫主,算是親信之一。」此人聲音嘶啞,中氣充沛,敞聲說笑,聽來刺耳之極。

    皇甫星暗暗心驚,忖道:「神旗幫當真勢大,單是護法就有三十之多,這姓趙的自詡親信,只怕武功還是次等的。」轉念之下,故意含笑道:「小可身有要事,咱們就此別過,有緣再見。」

    那藍袍老者倏地震聲狂笑,道:「小子!遇上就是有緣,別想再逃了!」晃身上前,一指戳去。

    這一戳看來輕描淡寫,其實罩定了皇甫星上身諸大死穴,蓄勢不發,後招連綿,端的毒辣無比。

    皇甫星驚怒交迸,鐵劍一揮,反襲過去。

    只聽那藍袍老者縱聲一笑,身形晃處,掌中倏地多了一柄短劍,挫步旋身,寒芒閃閃,逕削皇甫星的手腕。

    一時間,驚芒電掣,烏光隱隱,刷刷之聲不斷,曉色朦朧中,兩條人影交相盤旋,展開了一場慘烈的血戰!

    激戰間,皇甫星左肩傷處疼痛刺骨,但他生性勇毅,那傷處雖然疼痛,還未損及功力,因而強忍痛楚,與藍袍老者周旋,但瞧那老者左指右劍,招招狠毒,彷彿自己與他有不共戴天之仇,今日非取自己的性命不可,不禁惱怒異常,喝道:「姓趙的!你如此見迫,為了什麼?」

    那藍袍老者亦是暗暗心驚,他萬料不到一個十六七歲的少年,輕功既佳,內功劍法也是這等高強,但他自恃數十年的功力,心雖驚異,想來仍可獲勝,聞言之下,揚聲笑道:「順我者生,逆我者死,小子趕快棄劍投降,趙老爺念在年幼,從輕發落。」

    皇甫星暗自想道:「這班匪類恃強凌弱慣了,哪來的道理可講?」

    轉念之下,知道若不取勝,萬難脫身,於是安下心來對敵,尋找敵人的破綻。

    須臾,陰沉沉的天空,飄起了鵝毛大雪。

    忽聽那藍袍老者厲聲道:「小子,你的左臂怎樣了?」他久戰不勝,逐漸焦躁起來,怎奈皇甫星守得極嚴,任他的攻勢如狂風驟雨,依然無懈可擊。

    皇甫星左肩一受震動立即劇痛難當,故在拚鬥之際,左手緊抓腰帶免其擺動。聽他探詢,佯笑道:「我這左手出則傷人,彼此無怨無仇,我不忍驟下毒手,但是你若不知進退,那也難說得很。」

    藍袍老者知他順口胡謅,鼻中低沉一哼,劍勢一緊,疾攻不已。

    皇甫星忽感壓力大增,不禁暗暗著急,只怕那姓林的香主趕到,那時以一敵二,定是有敗無勝之局,心念一轉,決定冒個大險,傾力一擊。

    說時遲,那時快,藍袍老者短劍連揮,一連攻出九劍。

    這九劍一氣呵成,快得肉眼難辨。皇甫星存心露出破綻,鐵劍左封右擋,看來已無還攻之力,足下順水推舟,一連閃退九步!

    那藍袍老者睹狀大喜,短劍一引,誘開皇甫星的鐵劍,左手駢指如戟,猛地襲了過去!

    這一指快如電光石火,正正戳在皇甫星的「乳根」穴上,他縱是鐵打銅澆,勢非倒下不可。誰料,皇甫星的身子不過顫了一顫,隨即大喝一聲,猛地一劍劈去!

    此時兩人相鬥已逾百招,大雪紛飛,寒風刺骨,兩人都打得非常艱苦,藍袍老者急欲收功,這一指用了全力,豈料皇甫星非但不倒,反而揮劍劈來。老者情急之下,猛地一側上身,匆匆一劍隔去。

    皇甫星這傾力一劍,勢若泰山壓頂,只聽一陣金鐵交鳴,藍袍老者的短劍已被砸飛,鐵劍過處,自右肩而下,頓時被劈作了兩半,鮮血四濺,慘不忍睹!

    他初次殺人,心頭激動不已,怔了一瞬,急忙退後幾步,席地坐下,閉目運起功來。

    原來他的父親武功蓋世,為當年俠義道的泰山北斗。北溟大會之前,眼看群邪勢盛,大劫難逃,乃將畢生武學,融為十六招劍法,寫作一本小冊,連同這柄鐵劍交在他的手裡,以便自己死後,兒子能夠承襲一點自己的武學。所以他的內功和劍法,得自乃父親傳。

    他母親原也是當年的頂尖高手,其後功力雖毀,一身武學猶在,但因她那門武功不宜男子習練,因此一切掌指拳劍俱未傳給兒子,只讓他專攻那十六招劍法。不過,所有易筋鍛骨、療傷解毒、穴道移位等上乘防身保命的功夫,卻教得不厭其詳,皇甫星也練得非常扎實。

    話雖如此,那藍袍老者一指戳到身上,也幾乎將他體內的真氣震散,加以狂奔之後,久戰身疲,左肩傷勢又痛,這時再也支持不住,就在風雪之下打坐練起功來。

    行功一轉,呼吸猶未調勻,雪野之上,忽然響起了一陣疾驟的馬蹄之聲!

    張眼一看,好一輛華貴的馬車,轅高八尺,通體漆成金黃,四匹黃驃寶馬拖曳。那趕車的年約四旬,身穿貂皮短襖,頭帶銀狐風帽,手執一根長達丈五、鹿皮編製的馬鞭,富貴氣焰,豪華模樣,當真王侯不如。

    他望了一眼,心中暗想:「這馬車由南而北,想是正往靖州奔去,但不知……」

    這馬車快如飄風,眨眼到了數十丈外,忽聽那趕車的道:「啟稟小姐,有人……噫!是趙護法屍體!」嗤的一聲,馬車在雪地上擦了三丈多遠,陡然停在皇甫星身前。

    皇甫星仰頭一望,不禁瞿然一驚,原來那趕車的一對眼珠精光熠熠,兩邊太陽穴墳起老高,一望而知,乃是內家高手,暗想有僕若此,主人可知,不由轉眼朝車中望去。

    車窗上帷幔深垂,不見人影,但聽一個脆如銀鈴的聲音道:「哪個趙護法?」

    那趕車的扭頭道:「趙戩。」

    忽見窗幔一掀,露出一張雲鬟高髻,美艷奪目的少女臉龐,另有一個身著紅緞短襖的垂髻小婢,站在少女背後,高高掀著窗幔。

    皇甫星眼前一亮,忖道:「原來是一個少女,想必身份尊貴,武功未必了得。」轉念下,腦中倏地現出了秦畹鳳的影子。

    那少女探首窗外,瞥了雪地上的兩片屍體一眼,美眸一轉,再向席地而坐的皇甫星望去,顧盼從容,毫無驚異之狀。

    忽聽車內那垂髻小婢道:「喂,是你劈了咱們這護法麼?」

    皇甫星看她才及豆蔻,天真未鑿,十分惹人喜愛,不禁微微一笑,將頭點了一點。

    那垂髻小婢問道:「為了什麼?」

    皇甫星笑道:「我也不明白,他想殺我,我也只好殺他!」

    忽聽那美艷少女道:「敖三,將他那柄劍拿給我瞧瞧。」

    那趕車的聞得吩咐,立即躍身下地,這一躍積雪不驚,毫無聲息,真乃爐火純青,輕功已臻絕頂。皇甫星早已看出此人厲害,當即一彈而起,凝神待敵。

    但聽那垂髻小婢叫道:「你乖乖的別還手,否則你吃不了兜著走啦!」

    說話中,那趕車的業已一掠而至,伸手就搶鐵劍,皇甫星豈肯束手,鐵劍一掄,順勢削去,霎時,兩人激鬥起來。

    那趕車的果真了得,右手忽擊忽拿,招招不離皇甫星的穴脈,左手倏伸倏縮,下下硬奪鐵劍,手法之玄奧快捷,竟不在那谷世表之下。

    皇甫星暗暗焦急,想那馬車快似風馳,這趕車的身手高強,自己奔馳力戰之後,早已筋疲力竭,加以左肩受傷,不能動轉,在這雪地曠野之中,逃不掉,打不贏,要不任人宰割,就只有血戰身亡了。

    他雖智勇兼備,無奈力不從心,尋思未了,那趕車的已是一指點到了他的腰際!

    這一指來得突兀,化解閃避兩皆不及,百忙中猛地一沉丹田真氣,將腰間的穴道橫移半寸。

    那趕車的一指戳上,忽覺指尖一滑,彈了開去,不禁笑喝道:「小子有意思,這叫『飛絮功』吧?」

    皇甫星中了一指,痛得哼了一聲,鐵劍一緊,猛力攻了三招,那趕車的連連後閃,倒也不敢小覷。

    他這劍法最是耗損功力,功力一盡,劍法形同虛設,重達五十二斤的鐵劍,反而成了累贅,時時似要脫手飛去。

    武功之道,難以勉強,他心有餘而力不足,勉強又拆了二十餘招,忽被那趕車的漢子扣住了右腕,順手一抖,他渾身一顫,真氣立散,脅下一麻,霎時被人點住穴道,摔倒在雪地之上。

    趕車的漢子拿過鐵劍遞入車內,那美艷少女接去,反覆看了半晌,忽然扣起兩根纖纖玉指,在鐵劍之上一彈,鏘然作響,餘音裊裊,美妙動人。

    趕車的立在一旁,道:「這劍是玄鐵混精鋼鑄成,寶刀寶劍無法削斷,算是武林一寶。」

    那美艷少女瞥了地上的皇甫星一眼,問趕車的道:「以前可曾有人用過這根兵刃?」

    趕車的想了一想,搖頭道:「成名的英雄,無人用過這柄鐵劍。」言下之意,好似有名人物所使的兵器他全知曉。

    那美艷少女轉過面龐,朝皇甫星問道:「你是何人的弟子?」

    皇甫星躺在地上,心頭一股說不出的滋味,見她神色淡漠,也就淡淡地道:「家傳的武功,未曾拜過師傅。」

    那美艷少女道:「你武功不弱,應是名家之後,姓什麼?令尊的大名如何稱呼?」

    皇甫星哪敢直言,但又不願為先父取個假諱,當下含糊其辭,道:「敝姓皇甫,家父已經謝世多年,我已落到你們手內,先父的名諱不提也罷。」

    那美艷少女黛眉微蹙,臉上頓現不悅之色,略一沉吟,即向趕車的敖三道:「搜一搜他的身上,若無可疑之處,廢掉算了!」

    這少女眉目如畫,艷麗之極,那知心腸剛硬,視人命如草芥,與她那美若天仙的外貌毫不相襯。

    趕車的聞言,立即走到皇甫星身邊,搜索他的衣囊,皇甫星長歎一聲,道:「不必搜了,沒有可疑之處,你快點下手吧!」

    那趕車的道:「由不得你。」便伸手去捏他的靴統。

    皇甫星雙目一閉,暗暗歎道:「唉!娘望子成龍,不料白白辛苦一場,雖說生死由命,我也死得太冤枉了!」

    人在臨死之際,頭腦特別空靈,他忽然想到「丹火毒蓮」,連想到母親的那封書信,知道母親是要借那毒蓮的妙用,治癒內傷,恢復功力,再出江湖與群邪清算舊帳。想到這裡,他突然深深懊悔,覺得自己不該與那姓趙的護法拚命,以致此時功力耗竭,枉送一條性命,連帶母親也要孤苦伶仃,老死荒山了。

    他思潮起伏,暗暗悔恨,趕車的敖三已經搜遍他的衣履,除了一錠銀子,正是身無長物。於是功凝右掌,要待拍將下去,忽然心意一動,拉開他的衣領,朝他左肩望去,目光落處,不禁驚聲道:「啟稟小姐,此人塗過易容藥。」

    美艷少女本已縮回車內,這時重又探首出來,凝目一望,發覺皇甫星雖是黑黑臉面,齊頸以下卻膚光如玉,白皙異常,黑白相映,極為醒目。

    皇甫星閉目等死,忽然被人發現秘密,睜眼一瞧,那敖三還在解脫自己的縛帶,不禁羞怒交集,喝道:「我生來如此,大驚小怪豈不可笑!」

    忽聽那美艷少女道:「撩起衣袖瞧瞧。」

    敖三勒起皇甫星的衣袖,見他雙手雖黑,齊肘以上也是白皙如玉,似是從來未曾見過日光。

    但聽那美艷少女道:「這掌印斷作九節,莫非是『九辟神掌』所擊?」

    原來他左肩之上,赫然一個淡青的掌印,斷斷續續,恰是九節。

    那敖三點了點頭,問道:「小姐意下如何?」

    美艷少女星目流盼,一時望望皇甫星白皙的身子,一時望望他淡黑的臉龐,好奇之心油然而生,道:「帶回總堂仔細拷問。」說罷之後,身子隱入了車內。

    敖三提起皇甫星躍上車座,將他放在身旁,抓起皮鞭凌空一揮,霎時蹄聲震耳,馬車如風而去。

    這馬車構造絕佳,敖三駕車之術高人一等,四匹黃驃馬又久經訓練,雪地飛馳,跑得平平穩穩,只是寒風凜冽,迎面撲來,彷彿鋼刀刮骨,極難忍受。皇甫星穴道被制,無法運功御寒,片刻之後,臉上已毫無血色,四肢俱已僵硬。

    但他並未閒著,倚在座上閉著雙目,看來是在打盹,其實卻在暗暗凝聚真氣,衝撞那點閉的穴道。

    風雪之下,忽有一個黑衣男子遙遙奔來,那人見到這部金黃色的馬車,老遠即避立道旁,抱拳叫道:「敖三哥新年好!」

    那敖三高踞車上,眼皮亦未眨動一下,漠然道:「林香主好,趙護法在前面等你。」說話間,馬車已經疾掠而過。

    巳末午初,車入靖州城內,皇甫星被點的穴道也將衝撞開來,忽聽那敖三口中低喝一聲,馬車已在一棟巨宅門前停下,隨即響起一片請安問好、恭賀新禧之聲。

    皇甫星睜目一望,原來馬車停在神旗幫靖州分堂的門外,門前站滿了迎駕之人,每人都向那趕車的行禮,稱他作「敖三爺」。

    敖三雙目炯炯,在眾人臉上一掃,問道:「柯分堂主為何不見?」

    只聽一個青袍老者道:「回三爺的話,昨夜出了岔子,分堂主和兩位管事失蹤,一位趙老護法和一位林大香主適在本堂作客,如今也行蹤不明。」

    敖三沉著臉色哼了一聲,那青袍老者接道:「堂內本來押著幾名女犯,是城中秦白川的家小,昨夜一併丟了,此事已飛報總堂,恭請裁處。」

    皇甫星聽到這裡,心頭大感快慰,覺得自己雖然落入彼等手內,終算解了秦家一厄,對母親交付的使命有了一個交待。

    那敖三將手一擺,止住青袍老者再講,扭頭問道:「小姐可要下車進膳?」

    只聽美艷少女在車中道:「不用了,你快吃飯,早早趕路。」接駕之人聞得此言,立即有幾人奔入屋內,那敖三忽然反手一指,戳在皇甫星的「中極」穴上,隨即飄身落地,昂然走進門去。

    皇甫星啼笑皆非,暗道:「罷了!罷了!這趕車的是個大行家,想在他的手邊走脫,只怕比登天還難。」

    原來他先被點的「天池」穴猶未撞開,敖三補上一指,又將他的「中極」穴閉住,看來是早已防到他會自解穴道了。

    須臾,門內奔出三人,每人手上捧著一個朱漆食盒,那垂髻小婢啟開車門將食盒接去,皇甫星折騰一夜,早已飢腸轆轆,瞧入眼內,口中直嚥唾沫。

    這馬車停在街旁,皇甫星目光轉動,東張西望,只想再見秦氏父子一眼,但這靖州分堂雖在大街之上,無事之人均須繞道而行,本來靖州城的商賈富戶,照例於大年初一前來拜年送禮,因這馬車路過,也都接著通知改在明日,皇甫星望了半晌,始終不見一條人影。

    須臾,那敖三前呼後擁,由門內走了出來,行至車旁,向窗內低聲講了一陣,但聽那美艷少女在車中道:「待我想一想再說。」

    那敖三武功之高,殊非尋常的江湖人物可比,對這少女卻恭順異常,聞言後低諾一聲,飄身上座,朝眾人微一擺手,立即驅車前進。

    過了片刻,馬車馳出靖州城的北門,忽聽車內響起彈指之聲,道:「你將那人提進車內,我有話問他。」

    敖三一聽,急忙將車剎住,提起皇甫星躍下車座,那垂髻小婢已將車門啟開,敖三將皇甫星塞入車廂,道:「這少年門道很多,小姐防他一手。」

    那美艷少女冷然一哂,垂髻小婢闔上車門,放下帷幔,車聲轔轔,又已進發。

    皇甫星背靠車壁坐在地上,雙睛轉動,搜尋自己的鐵劍,只見車廂之內,右邊設一坐臥兩用的錦榻,左角一座小几,四壁絨幔深垂,地面鋪著厚厚的虎皮,一盞宮燈高懸車頂,壁上尚有一個小櫥,櫥中陳列著幾樣古玩,尚有幾冊書籍。

    那美艷少女側身坐在榻畔,垂髻小婢坐在她腳旁的錦墊上面,三個食盒擺在几上,餘溫猶在,大多未曾動過,皇甫星那柄鐵劍卻已不知去向了。

    忽聞那垂髻小婢嬌聲道:「你叫什麼名字?」

    皇甫星報了姓名,目光一抬,在那少女臉上一掃,道:「兩位姑娘如何稱呼?」他幼承母教,氣度十分恢宏,這少女雖然容顏絕世,他瞧入眼內,依舊坦坦蕩蕩,不起絲毫綺念。

    但聽那垂髻小婢笑道:「我叫小靈,咱們小姐姓白,閨名兒可不是你能問的。」皇甫星淡淡一笑,道:「白姑娘召來在下,不知有何指教?」

    那美艷少女似是一個情感深藏不露之人,頓了良久,方始淡淡地道:「傳你武功的人,可曾對你講過『九辟神掌』的厲害?」

    皇甫星知她話裡有因,不禁心神一凜,道:「在下初涉江湖,見識淺陋,不知『九辟神掌』的厲害。」

    那美艷少女見他不提傳授武功之人,玉面之上,不覺露出幾絲譏哂的微笑,道,「不出三日,你的左臂必然殘廢,性命能否保住,還得看你的運氣。」

《王者之劍》