我們終於追上陶昌時和劉石仙時，東平城北門外的江面上，已是如同著火了一樣，已有五六艘船起火。蛇人並沒有船，都是隱在水裡，這些著火的船想必都是狼兵。這支不可一世的隊伍現在潰不成軍，那些船一邊在下沉，甲板上的火勢又借風勢，越來越大，邊上連救都沒法救，那些船上的士兵真個上天無路，入地無門，不時看到有一個全身著了火的士兵走投無路向江面跳去，但一跳下水面便又無聲無息了。
江仍是這條江，對手也一樣是蛇人，但是現在的蛇人卻已和先前那批大不相同，一陣陣如浪潮湧來，忽進忽退，幾乎每次攻擊都伴隨著狼兵的厲呼，誰也不知是哪一艘船接下來就要遭到厄運了。
甄以寧有些氣急敗壞地道：「統制，怎麼辦？」
我看了一眼，江面上，仍是一片密密麻麻的蛇人腦袋。因為是夜晚，也看不清，狼兵雖然仍在不住放箭，但箭矢威力也不大。我手緊緊抓著欄杆，道：「前鋒營保持隊形，不能讓蛇人攻船！」
到了這地步，急也沒用了。如果強行衝過去，自己亂了陣腳，那前鋒營便要重蹈狼兵的覆轍。甄以寧點點頭，伸手揮了幾揮，前鋒營的船此時倒放慢了速度，一點點靠上去。
我看了看四周。如果蛇人攻上來，那也只能是混戰一場，恐怕也沒法子指揮。我抓著靠在一邊的長槍，但艙下走去，甄以寧急道：「統制，你去哪兒？」
我道：「我衝到前線去廝殺一陣。」
甄以寧怒道：「楚將軍，你現在不是衝鋒將領，你是這三千人的主帥，豈能棄指揮於不顧，一味死鬥？快回來！」
他說得極不客氣，我也有些火起，叫道：「蛇人攻到眼前了，只能各自為戰，指揮也毫無用處，我不能讓弟兄們在前面廝殺，自己躲在後面，不然戰後我無顏面對死去的弟兄。」
甄以寧喝道：「將有鬥將，有策將，不是只有拚死廝殺才顯示你與士卒同甘共苦。現在情勢危急萬分，楚將軍，你若有閃失，死你一個事小，卻是讓全軍士氣大跌，那你的罪孽便是百死莫贖。」
他的話像一根無形的繩子，我也不由站住了。現在不比當初佔上風的時候，這一戰我們絕對是敗了，現在要是我真被蛇人幹掉，那前鋒營也將鬥志全無，恐怕更是害了人。我將長槍一頓，大叫道：「弟兄們，生死在此一舉，楚休紅就在此船上，絕不移動半步！」
我的喊聲並不很響，但現在結成方圓陣後，六艘船相距都很近，我的話他們一定也聽到了。他們都怔了怔，有人大聲叫道：「誓將馬革裹屍還！」登時這一陣的五六百人同時高呼起來：「誓將馬革裹屍還！」另一處的五六百人也同時高呼起來，一時間江上聲浪滾滾，應和著如沸濤聲，像怒雷驚飛。
「誓將馬革裹屍還」，這本是軍中一首戰歌中的一句。因為這首歌譜子太難唱，唱出來既不好聽，又有什麼「裹屍」之語，也沒綵頭，很少有人去唱，比那庭天作詞的《葬歌》都要少唱。此時他們喊出來，卻更增一股豪氣，我心頭也不由一熱，想要喊什麼，可一到喉頭又說不出來。
前鋒營在水面上實是不及狼兵，但前鋒營挾兩勝之威，蛇人的第一波攻勢又被狼軍接下來，我們兩個方圓陣插入狼兵散亂的陣形中，正好擊蛇人之惰歸，一陣箭雨射下，水中登時又翻起一陣波濤，不少蛇人中箭，從水中浮了起來。
也許可以反敗為勝吧。我把長槍頓了頓，叫道：「保持陣形，傷船馬上退後搶修！」
蛇人吃了這個小虧，大概也要調整。它們剛才攻勢如潮，現在江面上有四艘船被擊沉，有不少蛇人已經爬上甲板正與狼兵力戰。別的船自顧不暇，哪裡還能救援傷船，那四艘船上的士兵眼看不時有摔下來，連同起火的船隻，狼軍這一敗真是迅如雷電，慘不忍睹，要是褚聞中一見他引為為豪的兩千精銳竟然敗得如此之慘，又如此之異，只怕要氣死不可。
狼兵一共不過一萬，現在調到我麾下的就有兩千。要是這兩千全軍覆沒，對狼兵的打擊可不小。我讓傷船退後搶修，但著火的船還可以開動，可被擊沉的船哪裡還動得分毫？只聽那四艘船上的士兵慘叫連連，不時有士兵被攔腰斬為兩段，摔進江中。劉石仙的座船被擊破後，他那一陣的船正拚命衝上，但是這回卻不像以前，靠得太近，幾乎不消半刻，一艘船便又被擊破。
現在，有五艘船受傷了。我叫道：「甄以寧，命令我軍各船頂上去，用箭開道，把傷船救回來，能救出一個就是一個。」
甄以寧停住手中的兩盞燈，道：「統制，劉石仙將軍危險了！」
劉石仙的船因為沖得太急，已衝到蛇人營中。他的船比較堅實，雖被擊破，但水進得慢，現在還有大半在水面上，但是蛇人也已攻上甲板，狼兵和蛇人攪作一團，黑暗一片中，我也看見他們船上有燈在閃動，雖然我不知含意，但那舞得甚急，定是危急之意。
我咬了咬牙叫道：「曹聞道！馬上上前救援！」轉過頭又道：「甄以寧，讓任吉與我船平行，一起上前，其它船隻跟上，隨時準備將跳板搭到我們船上來。」
任吉的雷霆弩在雨中發揮不出威力，現在雨停了，也該用到他們顯顯這些無堅不摧的雷霆弩。甄以寧把信號發出後，有些遲疑地道：「現在蛇人和狼兵正交纏在一起啊……」
甲板上的蛇人並不算多，雷霆弩放出，說不定射死的狼兵會比蛇人更多。我也來不及向他說清我的主意，只是道：「甄以寧，我馬上要去任將軍船上一次，這裡暫由你指揮一下。」
他嚇了一跳道：「統制，我行麼？」
我叫道：「有什麼行不行的，我也是第一次指揮。我能行，你也能行！」
任吉的船應令已向前開來，已與我船平行，兩船也只有兩丈多遠。我又抓起一根纜繩，故技重施，向任吉的船上蕩去。
這一次任吉的船不像先前邢鐵風的船那樣進水下沉，蕩到他的船舷邊，我腳一勾船欄，手鬆開了纜繩，人向前一撲，在甲板上衝了兩步，站定了叫道：「任吉將軍在麼？我是楚休紅。」
任吉的船上，沿船已經設好了雷霆弩，一些士兵正在進行安裝，我這麼從天而降，幾個離我較近的士兵嚇了一跳。其中一個怔了怔，便道：「任將軍在船頭。」
不等他說完，我猛地向船頭奔去，一邊叫道：「任將軍！任將軍！」
剛到船頭，卻見船頭的甲板上也已裝好了十幾架雷霆弩。任吉船上共有三十架，現在船頭有十二架，兩舷各有十架，船尾也架了八架，以雷霆弩的威力，一次發射，應可以射死兩三個蛇人。但雷霆弩不能及下，任吉正在氣急敗壞地命令士兵將弩盡量放低，以可以對準那沉船甲板，一聽得我的叫聲，他走了出來，奇道：「楚將軍，你怎麼過來的？」
我道：「任將軍，雷霆弩現在能用麼？」
他臉上有些苦澀：「先前雨水太大，有兩架進水後失效，我正讓人搶修，不過看來好像修不好。」
「雷霆弩也會壞？」我失聲叫了起來，但馬上也意識到這並不稀奇，雷霆弩構造精巧，又是薛文亦妙手偶得之作，一定還有不完善的，壞了也是很正常的事。
任吉點了點頭道：「還有，楚將軍，非是末將避戰，雷霆弩實在無法再放低，蛇人離得又太近，我怕雷霆弩會對不准。」
我道：「你把一批雷霆弩放到船下，從槳孔裡射出來！」
他眼睛一亮，但又馬上黯淡下去：「可是，這樣我船無法移動，又怎麼瞄準？」
如果把槳孔讓出來，雖然可以解決箭頭朝向的問題，但沒了槳手，這船也只能橫在江面上動不了了。我大聲道：「這個你不用擔心，我去將他們引來。」
任吉看了看廝殺正烈的狼兵，遲疑了一下道：「還有，楚將軍，雷霆弩可不會分辨敵我……」
我頓了頓，有些遲疑，但還是道：「我會盡量把人救出來的，別的你看著辦吧，只要你覺得值得，就馬上放箭。」
這就是我的計劃。我準備將蛇人引過來後，讓任吉擔任主攻。要是有士兵被蛇人纏上，我們不放箭的話他也逃不了的，還不如早點結束他的性命便是。可話這麼說，說出來時我仍是覺得心頭一震。
即使能扭轉戰局，可日後我的惡夢中，會有更多的冤魂吧。
我看了看天，雲已漸散，從雲縫裡漏出一絲月光。天放晴了，這本該是個平靜的夜晚，可是江面上正腥風血雨，廝殺得有如鬼域。我走到剛船舷邊，剛才那根纜繩還搭在船上，我抓住了，也不由分說，便又蕩回己船。
在船上，發令實在太困難了，這也正是水戰與陸戰最大的不同吧。我想著，人已回到己船上。此時我和任吉的船已衝到了劉石仙座船邊，望過去，劉石仙船上火勢大起，劉石仙帶著二三十個人正退守船尾。船的四面都是正攀上來的蛇人，他們已是走投無路了，劉石仙手持長槍，和那二十幾個士兵正拚死抵抗。可是蛇人的攻擊力實在太強，雖然他們守得如銅牆鐵壁，還是不時有人被蛇人擊倒。
如果再緩一緩，他們這一船百來人便會全軍覆沒。
我回到己船，曹聞道正在船頭對著手下大喊大叫，我跳上己船，便叫道：「曹將軍，怎麼不放跳板？」
曹聞道回過頭，一見是我，大聲道：「統制，蛇人攻勢太強，跳板根本放不上去。」
不僅是放不上跳板，現在我們距蛇人已很近了，船上的士兵大多以箭矢攻擊水中的蛇人，不讓它們靠近。那些蛇人卻也乖覺，也不強攻，只在水中遊走，我們的箭雖密，也僅能將它們迫退，而我也知道蛇人能在水下潛行，水面上船邊雖沒有蛇人，實在不知道會不會有蛇人暗中攻來鑿破我們的船隻。我抓著槍走到船頭，看了看劉石仙的座船，道：「曹將軍，把船再靠上去。」
曹聞道嚇了一跳，道：「統制，再靠近，那我們失了緩衝，只怕連自己的船也會被鑿沉的。」
我盯著劉石仙，他的槍術極是高強，與我的槍術頗為近似，看來多半也是武昭教出來的，一桿長槍神出鬼沒，他們這二十來個士兵守在船尾，蛇人雖多，還是無法攻破他們的守勢，反倒不時有蛇人中槍退下。可不論劉石仙如何擅戰，這麼打下去，他的人肯定總要被全滅的。
我道：「一旦我船也受傷，便準備棄船到別的船上去。」
他吃了一驚，叫道：「什麼？」
我一時也跟他說不清，只是道：「我們盡量把蛇人引過來，讓任吉的雷霆弩發發威。」
任吉的船與我船平行，稍稍靠後些。曹聞道看了看他們，也不知明白了沒了，大聲道：「加快速度，靠近前面的船。」
現在狼兵已有六艘船受傷，其中兩艘受傷不重，尚能支持，三艘已經水沒上甲板，船上也已沒有了廝殺，那些士兵已全軍覆沒，劉石仙的船因為比較堅固，還沒有全沉下去。他隊中的十艘船已損失一半，剩下的船也被蛇人擋在外圍，根本過不來，要是不救下他來，恐怕劉石仙一隊的狼兵士氣崩壞，不可收拾了。我對曹聞道這麼下令，但心中仍是忐忑不安，實在不知道這個計劃成不成。東平城守軍雖眾，但自城中水軍遭襲後，他們的戰船恐怕還不如我們的多，只怕無法出來救援，我沖得太前，要是計劃不成，弄巧成拙，自己也失陷了，那也就是我們這三千人的末日到了。
我拄著長槍，盯著水面。隨著船漸漸靠近劉石仙他們，我只覺心也像不動了。
突然，曹聞道叫道：「統制，蛇人又來了！」
水中像是突然間開鍋了一般，冒出一大片氣泡，隨之一下密密麻麻地出現了一排蛇人的頭。這些蛇人也有數十個，已經在我的座船船頭圍成一個圓弧，接下來的，只怕便是蛇人的鑿船了。
曹聞道叫道：「快放箭！快放箭！」他衝到船邊，提著長槍向下刺去。但現在船尚未被鑿通，槍頭尚不能及。隨著他的叫聲，那些士兵都衝了過來。但現在蛇人幾乎是貼著船的，要射箭幾乎得豎直向下，一輪箭射過，倒有一大半射空。
我叫道：「分一半人，用錨攻擊！」
這船上只有一個鐵錨，其餘的都是石錨。我拋下槍抓起邊上的一個石錨，猛一用力，這塊上百斤重的石錨一下抱起，我叫道：「你們快抓著繩子，當心。」說罷，猛地將石錨抱到船邊，推了下去。這一下用力過大，石錨在欄杆上一磕，將欄杆也碰折了一根。石錨一掉出船舷，正好砸向一個手持鑿子正摸索著要在船胸牆上鑿洞的蛇人。石錨下落時激起的風聲大概也嚇了它一跳，正抬起頭來向上看，石錨不偏不倚，正砸在它頭上，「砰」一聲，這蛇人的頭也被砸得粉碎，登時掉了下去，一個長長的身軀浮到船邊才停住了。
那些士兵也已將石錨推了下去。船上雖然只有一個鐵錨，三個石錨，但這些錨沿著船壁蕩來蕩去，倒也擊死了兩個蛇人，別的蛇人見勢不妙，又閃開了。
我對幫我拉繩子的幾個士兵叫道：「把錨全拉上來，你們隨時看著，一旦蛇人靠近，便砸下去。」
這些石錨都很沉重，雖然收效並不大，但至少可以擋住一時。我衝到船頭，叫道：「快放跳板，把劉石仙接過來！」
劉石仙現在身邊只剩了十來個人了。他那船上的座艙已全都著了火，整艘船只有一頭一尾還沒有火。趁這時水中的蛇人正忙著躲閃石錨，我和曹聞道抓起一塊跳板，對準了劉石仙座船的船尾，猛地推了過去。
現在，也沒法子象上一次一樣跳到他船上去用槍釘住跳板，一來這次他的船已沉得低了許多，二來我也自知上一次實是靠幸運，而人不可能次次都那麼幸運的。我大聲叫道：「劉石仙，快過來！」
劉石仙手中的槍舞了個槍花，將衝到跟前的兩個蛇人逼退了一步，轉過頭來看了看。但他只是這麼分一分心，一個蛇人的尾巴忽然伸過來將他一把捲住。他邊上兩個士兵驚叫一聲，衝過來想要解救，但哪裡還來得及，劉石仙已被那蛇人拖倒。
我驚叫一聲，再不顧忌什麼，猛地衝向那塊跳板。劉石仙固然凶多吉少，但若不是我叫了他一聲，只怕他還能支撐一會，我覺得他是被我害的。我一衝上跳板，曹聞道也驚呼一聲，但馬上跟著我衝了出去，甚至搶在我前面。他原本就在我前面一點，先踏上了跳板。
但我們雖快，那個蛇人的動作卻畢竟比我們要快得多，劉石仙被他纏住後，那蛇人手中的長槍猛地刺下，只聽得劉石仙慘叫一聲，那枝槍透胸而入，他被釘在了甲板上。
船上剩下的幾個士兵同時發出了哭喊。他們本就是在拚死抵抗，這時更是不以生死為意，刀光大盛。但這只是孤注一擲，那些蛇人退了一步後，又猛地衝上來，又有一個士兵慘叫一聲，被削去了半個腦袋，血和腦漿也濺得船尾四處都是。這一來，殘兵的防禦更亂，有一個蛇人已衝進他們當中了。
這時曹聞道已衝到了劉石仙船上，他的槍輪圓了，那個衝進來的蛇人手中持的也是桿長槍，正要刺向一個狼兵，曹聞道怒喝一聲，一槍崩出。
他竟敢和蛇人單挑！
看著他這麼和蛇人硬拚，我心中不由得一震。蛇人的力量，我也很清楚，大概只有頂尖的大力士陳忠和蒲安禮這樣的才可以和蛇人一拼，曹聞道力量雖大，卻比我也大不了多少，他肯定頂不住蛇人的。可是他好像根本不在乎，居然還是這樣硬碰硬。
「啪」一聲，那蛇人大概也沒使足全力，兩槍相交，它的槍被曹聞道崩開了，但曹聞道也一個趔趄，單腿跪倒在地。這時我也已衝到了他身後，趁那蛇人中門大開，槍被崩到外圍，挺槍奔心直刺。這一槍也已借了衝力，那蛇人的左手閃電般一把抓住槍頭，我只覺槍象刺進了樹幹裡一樣，咬了咬牙，又催了一把力，這時兩個狼兵從兩邊猛地出槍，那兩枝槍使得頗有勁力，槍術也可圈可點，那蛇人這回再閃不開了，兩枝槍同時刺入它兩肋。它手一軟，我的槍趁勢發力，一槍又中它前心。
一刺倒這蛇人，我叫道：「快走！不要戀戰！」
在這破船上，蛇人越來越多，我們在這兒硬拚，肯定得完蛋。曹聞道叫道：「得把劉將軍帶回去！」
劉石仙被那蛇人釘在了甲板上，那蛇人大概這一槍也扎得狠了，一時拔不出槍來，曹聞道衝上前去，那蛇人赤手空拳，不敢應戰，急速退了回去，後面兩個蛇人卻又頂了上來。這時從我船上又衝過來幾個士兵，我和曹聞道率這十餘人拚殺了一陣，眼見再迫不退那兩個蛇人，再不走只怕我們也走不掉，我咬了咬牙道：「走吧，劉將軍為國捐軀，我們以後定要給他報仇。」
說報仇，只是句狠話吧。說實在的，我根本沒有半點戰勝蛇人的信心。這場戰爭，就像在懸崖邊上的最後掙扎，一兩場小勝，只不過是離懸崖遠了一兩步而已，而一次失敗就足以讓我們萬劫不覆。劉石仙死了，我們還能說為他報仇，以後我們死了的話，還有誰來說這句話？
劉石仙這一船百餘人，經此一戰，只剩了十幾個。狼兵共有六船受傷，兩艘受傷不重，退到後面，還有三艘被前鋒營的另一個方圓陣救起。那是錢文義和楊易所統的兩營，他們這一面蛇人攻勢不強，大概蛇人也發現我這船是一軍主戰船，將大部份都調到這兒來了。
我剛退回自己座船，忽然一個狼兵嘶聲叫道：「劉將軍！」
我轉頭望去，卻見一個持刀的蛇人正在拔釘著劉石仙的槍。現在那船上都是蛇人，它也可以全力拔槍。蛇人的力量之大，真如夢魘，它拔出槍時，槍尖劃過，劉石仙的身體也被撕裂。
劉石仙死也還遭分屍之苦啊。我只覺喉頭一陣哽咽，像是有血上湧，扭頭道：「快把跳板拿掉！」
曹聞道和兩個士兵正在拚命扳動那跳板。剛才我們衝過去時，生怕跳板搭得不牢，但此時卻又只盼跳板鬆動些。可是對船有兩個蛇人正壓著那跳板，曹聞道他們根本搬不動，有兩個蛇人已游上跳板，正向這兒過來了，他邊搬邊叫道：「快讓船退後！退後！」
船一退後，跳板自會滑出我這船上了。雖然現在方圓陣已成，我這船退後會打亂整個陣勢，也已別無他法。我也轉身叫道：「快讓船退後！」
我的話音未落，忽然從那船上飛出了兩個鐵錨來。兩船相距總有近兩丈，一個鐵錨卻要近百斤重，一般人連抱起來都覺困難，但蛇人卻如擲碎石，這兩根鐵錨「咚」一聲擲到我的船上，又被一拉，繩子登時拉挺了，兩船連到了一處。
鐵錨一落到甲板上，我心頭象被重重一擊。現在，讓船退後也沒辦法了。我想把蛇人引過來，可不是想把它們引到我這船上。劉石仙那十艘船一千人已是群龍無首，如果我的座船再被蛇人奪了，那對全軍的士兵更是個沉重的打擊，真要潰不成軍了。
唯一的辦法，就是把纜繩砍斷。我剛抽出百辟刀，和曹聞道在搬跳板的一個士兵已先行一步，搶上前去，抽刀便要砍。眼看他的刀便要砍落，我已見沖在跳板上的蛇人手一揚，手中長槍猛地擲出。蛇人準頭不行，但現在已近在眼前，槍若是伸長點已能觸及那士兵身體了，這一槍如同閃電下擊，那士兵一聲慘叫，被長槍刺了個對穿，手中的刀也落了下去。
曹聞道罵道：「混蛋！」
他也不搬跳板了，猛地跳了起來，我眼見剛才投出槍來那蛇人身後另一個蛇人也舉起了長槍，驚叫道：「快伏倒！」
曹聞道看似大大咧咧，反應卻快，猛地伏倒在地。此時那支長槍已擲出，一槍從他背上掠過，釘在船艙上，沒入板壁竟有半枝槍之多。我叫道：「快放箭！」
我身邊沒有帶箭，但不少士兵都背著弓箭。話音甫落，身邊已是一陣箭雨。這些人原來都是陸經漁部下，箭法相當不錯，一排箭射過，當先的蛇人手無寸鐵，只用兩隻手擋著，哪裡擋得住，渾身都被射滿了箭，登時不活了，一歪身，摔進了河裡。它後面那蛇人身上也刺了幾枝箭，這蛇人卻狠命一掙，長長的身體拉直了，一下竄了過來。
曹聞道和另一個士兵在船最前頭，那蛇人衝勢太急，另一個士兵正要抓邊上的長槍，手還沒碰到，槍已被那蛇人抓在了手裡，他正要用力，那蛇人手一揚，長槍一下抬起，那個士兵掛在槍尾也被抬了起來，他大叫一聲，已被甩進了河裡。
五六個人合攻一個蛇人，也未必能是一個蛇人的對手啊。我心底一寒，正待向前，但此時身邊士兵太少，我衝上去也等如送死。可如果曹聞道要硬拚，我也實在不忍心看著他這般死掉。
正在胡思亂想，曹聞道雙手一按地面，人已翻身躍起，卻猛地向後跑來。那蛇人本是抓著槍頭的，正在把槍正過來，曹聞道跑出兩步，它的槍已正直了，一槍刺向曹聞道後背。
說不得了，無論如何也得救他一救。
我正為剛才的膽怯羞愧，此時再不迨慢，雙足一蹬，一槍迎上。兩槍一交，我只覺雙臂一震，那蛇人只是單臂之力，卻已將我的槍震得蕩了開去，我的掌心一熱，只怕連手心的皮膚也已擦傷，但它這一槍也被我崩開了。
我藉著衝勢發出一槍，也不敢再和它比拚，這時曹聞道已奔過來，我向邊上一讓，叫道：「來人！快來人！」
船頭已失，那跳板已被蛇人佔去，現在蛇人正源源不斷地衝過來，當務之急不是不切實際地想什麼把蛇人迫退，那根本是不可能的，而是逃離這船。我想起剛才說什麼「楚休紅就在此船上，絕不移動半步」之類的話。如果蛇人大舉攻上，難道我真的不走麼？
曹聞道已站到我身邊，也不知從哪裡拿了枝槍過來，氣喘吁吁道：「統制，怎麼辦？」
我看了看兩側，叫道：「叫下面划槳的兄弟馬上反向划船！」
我的船在任吉的船前面一些，現在那些裝好了雷霆弩的槳孔對準的，是正在船尾的我們。如果我們能退後一些，那麼雷霆弩便可以發射了。錢文義和楊易他們還在苦戰，但他們總還有一拼，沒想到我這主將反而如此不濟，只是一個照面，連座船眼看便要被奪去。
曹聞道也不知我有什麼用意，但仍是大聲道：「是！」他轉身向艙中跑去，向槳手交待去了。
他走了沒一會，那些蛇人已衝上了三四個。現在我們大多上了艙頂，上面的人不住用箭攻擊，這一百來人射箭，衝在最前的幾個蛇人被射得渾身都是箭，卻仍是拚命前衝，後面的蛇人竟是以前面這幾個蛇人為盾，正一步步衝來。這些箭威力雖大，卻是刺不透蛇人的身體，那些蛇人移動雖然不快，但照它們這樣做法，只怕不用多久，便要衝到我們跟前了。
我身邊的士兵已擠作一團，誰也不說話，只是一箭箭地射出去。誰都知道，蛇人一旦衝到跟前是個什麼後果。我叫道：「後面的船呢？讓他們搭上跳板來，把傷兵先帶走，身體沒傷的隨我擋住！」
喊是這麼喊，可是我心頭仍是一陣陣不安。任吉的雷霆弩也不知到底能不能發威，如果雷霆弩沒用，那蛇人步步為營，還是這樣一艘艘船地衝過來。我們排成的方圓陣守禦之力雖強，但也有轉動不靈之弊，要是守不住，這一大片船連逃都逃不掉了。
不管怎麼樣，都要將蛇人擋在這艘船上！我咬了咬牙，正待再喊兩句豪言壯語鼓鼓士氣，這時，船忽然一動，開始向後退去。我被這一震，人也不由得向後倒去，伸後一把抓住邊上的把手，一下站定。
也就是這時，忽然，在劉石仙那沉船上，爆發出一聲巨響。
這聲響動就像耳邊打了一個焦雷，震得江水也鼓蕩不休，我耳邊也「嗡嗡」作響，臉上一變，也不知出了什麼事。這時卻聽甄以寧叫道：「統制！任將軍的平地雷成功了！」
這時我已嗅到了空氣中的一絲琉璜味道。這平地雷，只怕就是張龍友新做出的一種火器吧？在高鷲城中，那些糊糙的火雷彈威力已是不小，這次的響聲比火雷彈大了十幾倍，只怕威力也要大十幾倍了。
這一聲巨響，攻守兩方都有些驚呆了。這時震起來的水「嘩」地又掉回江中，像下了一場爆雨，水剛散去，卻聽得周圍一陣歡呼。我站在甲板上，也看不清，向外定睛一看，不由得大吃一驚。
劉仙石那船本已火起，船也沉到了甲板平水，但一艘船總在。但現在，江面上只有一些破碎的船板，一些殘肢漂在水面上，有蛇人的，也有那船上死屍的。這艘不小的船，竟然在這一聲巨響中，整個成了碎片！先前搭到那船上的跳板一頭失了倚靠，已掉進了水裡，而我們座船也像被一個巨人以利斧砍過，船頭的沖角也斷了半根，衝到我這船上的蛇人有十幾個了，但它們也像驚呆了，一動不動。
這時，從與我這船平行的任吉船上，忽然發出了一陣箭矢破空的尖嘯。任吉的船和我的船相距不過四五丈遠，這陣箭只從他船上的船頭發出，從槳孔和船頭同時射來，雖然不少箭都落了空，但是還是有不少箭命中。雷霆弩的箭矢威力比尋常的大了太多，幾乎每一支都透體而過，衝上我船頭的蛇人連叫都沒叫，便倒了一片，兩個僥倖沒死的蛇人怔了怔，突然像想起了什麼，連滾帶爬地翻下了水裡。
任吉除了雷霆弩，還有這一手！我突然想起在河上時，任吉也曾以旗語向我請示那破船還要不要。那時我也不知他是什麼意思，看來就是指這種平地雷。
張龍友真是個天才啊。
這一聲巨響，大概已徹底擊潰了蛇人戰意，現在它們正在退去。黑暗中，像是下了陣雨一樣，只聽得一陣水響，也不知到底剩了多少蛇人，聽聲音，仍是密密麻麻，看來不在少數，也至少有一千之眾。我不敢讓人再追，也實在不知那種平地雷帶了多少。這平地雷看來威力大得實是遠超想像，劉石仙那船雖然本來就已受了重傷，但只是一擊便成碎片，這實非以前所敢想的。
此時，我突然想起了那次倭莊島夷作戰的事。那次，張龍友很是僥倖，島夷作亂時他沒在工場，逃過了一劫。那次他說是文侯要看看他的最新成果，也許，文侯要看的就是剛研製成功的平地雷吧？
一想起倭莊的事，我卻突然又想起那回從火場中衝出來的那個島夷。那次在文侯下令要斬草除根之際，那個島夷衝出求降，說什麼「上當了」。當時我根本沒去多想，出發時隱隱約約想到一些，現在卻好像突然然在腦海中盤旋不去。
那一次島夷毫無勝算和理由的叛亂，張龍友的僥倖，以及第二天他那些奇怪的話，還有文侯好像早已決定的斬草除根之心，一件件在心頭閃過，似乎亂成一片，又似乎有一種莫名的聯繫。
突然，我心頭像是靈光一閃，隱隱約約想到了什麼，卻又一驚。
那都是文侯的計策！
那時我就覺得很奇怪，以文侯之能，怎麼會把張龍友那個如此重要的工場放到倭莊去，而倭莊的叛亂他又為什麼根本沒一點防備，如此重要的地方只讓華而不實的禁軍把守。如果把事情連起來想想，那就約略可以想通了……可是，這太可怕了，難道平易近人的文侯，也是如此狠毒不仁麼？
我渾身都是一抖，不由抬起頭看了看瞭望台的甄以寧。他正笑逐顏開地和邊上的人說什麼，這次仗其實我們是大敗，可最後這平地雷使得蛇人勞而無功，倒好像我們又打了個勝仗。
他也姓甄啊……我默默地想著。
蛇人已經像夏日的驟雨，來得快，去得也快，只乎是一瞬間，江面上重歸平靜，而船上和城中的歡呼此時餘音未竭，也許都覺得這是個來之不易的勝利。現在也沒有人去追擊蛇人，我們自己的船損失慘重，現在大多在救護傷員，整修破船，士氣十分高昂，可是，我心頭卻隱隱地又有了當初在高鷲城中時那種恐懼。
這時，東平城的北門開了，有一艘小船貼著水皮駛過來。曹聞道過來道：「統制，東平城裡有人出來了。」
甄以寧又發了幾個信號，那艘小船向我這兒駛了過來。等船一靠上我的座船，船上的一個人已迫不及待地跳了上來，叫道：「末將是東平守軍的中軍官諸葛方，請問這是哪位將軍的部隊？」
諸葛方身材矮小，一張臉卻很是機警。我迎上去道：「我是新編前鋒營統制下將軍楚休紅。」
那些擁在我周圍的士兵讓開了一條道，諸葛方一過來，便在我跟前行了個大禮道：「楚將軍，你們真是及時啊，不然此番蛇人定會偷襲成功了。」
蛇人是偷襲東平城？我掃視了周圍，江面上，漂著數百具屍首，一艘戰船的殘骸還在燃燒。這也算勝利？我不禁苦笑。
這次共損兵七百二十三人，死者絕大部份是狼兵，劉石仙部損失近一半，何況連他自己也戰死了。殘餘戰船開進東平城時，城頭上還發出一陣歡呼，可是我卻根本沒有一點寬慰之意。聽諸葛方說，蛇人這次攻城，主攻東南兩門，而它們並不強攻，忽進忽退，只是決不放空，這一戰持續了足有三個時辰，將城中士兵拖得疲憊不堪。直到北門戰火突起，城中才恍然大悟，省悟到蛇人實是來偷襲北門，急忙增援。否則，北門外船塢裡停的一些殘存戰船隻怕會盡數被擊沉。
戰事吃緊，這一場戰爭到底什麼時候才是盡頭？說不定，戰爭結束的時候，帝國的人也剩不了多少了吧。
我們把船停靠在船塢，整軍下船。剛下船來，便聽得碼頭上一陣歡呼之聲，只是這歡呼好像並不是對我們發出的。諸葛方正走到我邊上，他小聲道：「二太子和邵將軍來迎接你們了，楚將軍。」
二太子來了？我只有在剛回帝都時在朝中見過他一次。等走到他跟前，我跪下道：「末將前鋒營統制，下將軍楚休紅率二路援軍三千人來遲，望殿下恕罪。」
太子長身玉立，風度翩翩，二太子雖然沒有他那麼英俊瀟灑，但一身戎裝，卻比太子多了幾分英武。他迎上來扶起我道：「是楚將軍啊，我聽路將軍說起過你。」
路恭行沒在邊上，不知做什麼去了。二太子看見我時，像是怔了怔，又扶起我。他的手腕有力，我也注意到他指關節處都是繭，是個武人的樣子，讓我大起好感。我站起來又行了一禮道：「末將慚愧，路遇蛇人襲擊，在城外遭此大敗，請殿下責罰。」
二太子笑道：「勝負兵家之常事，楚將軍何罪之有？何況主次若非你們及時趕到，我們停在船塢的余船隻怕會被盡數擊沉，貴軍此功，不啻再造。只是你們就三千人麼？」
我道：「二路援軍由畢煒將軍統率，共三萬人，大軍在後即將趕到，請殿下放心。」我知道我們這點人實在讓二太子放心不下，這次一戰，又損了四分之一，剩下這兩千多人在二太子看來杯水車薪，救不了急。
我這麼一說，二太子不由吁出一口氣。他笑了笑道：「楚將軍遠來辛苦，今晚請來我軍營喝一杯，商議一下以後的戰事。」
二太子的話很隨和，可是我卻把注意力都放在他身邊的邵風觀身上了。
邵風觀和勞國基、鄧滄瀾、畢煒並稱為那一年軍校畢業生中的「地火水風」四將。名列第一的勞國基已經在高鷲城戰死，一事無成，至死也是個百夫長，名列他後面的鄧滄瀾和畢煒是文侯愛將，邵風觀當初也與鄧畢二人並列，現在卻已成為一城守城，按軍銜已在鄧滄瀾和畢煒之上。
人的命運，真的不可預知啊。也許，其間的差別，僅僅是因為勞國基是平民出身，而其餘三人都是世家子弟。聽說邵風觀的父親也只是個中級官吏，並不算豪門，但如果他僅是個平民，只怕也會像勞國基一樣泯然眾人，不可能升得如此快法，三十歲不到便成為鎮守邊陲的大將。
二太子說完，邵風觀也過來說了兩句，明顯只是應付而已。我本已猜到邵風觀定是與文侯反目，所以他對我也是愛理不理的。這次的援軍是文侯派出來的，主將又是曾與他並級的畢煒，看來日後兩軍的磨合定大是問題。不過好在他和二太子明顯頗為接近，而且大敵當前，總不至於兩軍自相掣肘。
諸葛方將我們安排在城中後，向我告辭走了。這個諸葛方貌不驚人，處事卻鉅細無遺，井井有條，看來也是個頗為精幹的人。我們的軍營就在東門口，我指揮著士兵把輜重搬下來後，將破船交付隨軍工正修理，帶著曹聞道和甄以寧去看一下軍營。
一路連番作戰，前鋒營損失不大，倒是狼兵損失慘重。到了狼兵駐地，看著那些不可一世的狼兵都有點怔忡，大概還沒從劉石仙戰死、七百人陣亡的劇痛中恢復過來。我走進去時，陶昌時正指揮狼兵搬運刀槍箭矢。他倒好像沒受什麼打擊，仍是聲音響亮。一見我過來，他迎過來行了一禮道：「楚將軍。」
北門是水門，易守難攻，蛇人又沒有戰船，因此兵力薄弱。城中戰船雖然損失了大半，水軍已無戰力，但以前東平城通過水路能夠補給不斷，有這批船總能保障後勤，如果船隻盡毀，那東平城勢必成為孤城，重蹈高鷲城覆轍，這麼來看，按我預先設想那樣慢慢過來，雖能保證自己不受大損失，卻又使得東平城雪上加霜了。從這方面來說，狼兵的損失倒是很有價值。
我回了一禮道：「陶將軍，貴部損失甚大，讓弟兄們好好休整一下吧。」
這也只是沒話找話，我實在想不出該如何說才是。陶昌時又向我行了一禮道：「楚將軍，日後請將軍行軍務必小心，不可大意。」
他這話讓我有些不悅。這等大剌剌的口氣，好像是在教訓我一樣。這次行軍，我是夠小心謹慎了，可他這話好像狼兵的損失都是我的責任一樣，我差一點便要說：「是陶將軍要先行的」，可看他一臉沉重，我心頭有些不忍，只是道：「是。」
勝敗是兵家常事，可對於士兵來說，將官的一次失誤卻要他們的生命做代價。走出狼兵營地時，我仍是滿腹心事。
天已亮了，東平城中倒沒有多少戰時的氣氛，許多店舖仍是好端端開著，但也有不少人家已經大門緊閉，大概闔家避兵去了，不過和當初高鷲城那種末日將臨的氣氛相比，東平城裡還算祥和。這也是邵風觀守禦有方吧，要是城民惶惶不可終日，謠言四起，那麼守城也要費力許多。
我和曹聞道、甄以寧兩人正在街上走著，突然聽得有人叫道：「楚將軍！」
這是路恭行的聲音！我又驚又喜，向邊上看去，正見一列士兵扛著糧包過來，領頭的正是路恭行。我迎了上去，恭恭敬敬行了一禮道：「路將軍！你去哪兒了？」
路恭行回了一禮道：「剛才蛇人退去，我正指揮部下加緊修理城防，聽說帶援軍的是你，就趕緊過來了。」
能看到路恭行，我也有些喜形於色。路恭行是個很好的長官，以他的家世，定會青雲直上，飛皇騰達。以後還能在路恭行帳下為將，倒也是一件快事。路恭行看到我也很是高興，拍拍我的肩道：「楚將軍，你也來了，英雄終有用武之城啊。」
我看著他身後那些士兵道：「怎麼？糧食不夠麼？」
「不是，今天是為給你接風，二太子命我來買些好米。東平城中現在糧草充足，你不必擔心。」
我訕笑了笑。經過高鷲城那等絕糧之苦，我現在幾乎有些過敏了。這時曹聞道和甄以寧走了過來，我道：「對了，路將軍，文侯命我以南征軍殘部重整前鋒營。這次我帶的一千三百人都是南征軍的餘部，這位曹將軍本來就是陸爵爺的部下。」
路恭行突然一怔，好像對我的話聽而不聞。我不禁有些不悅，在見到二太子時，二太子也曾這樣子發了一會愣。難道路恭行是跟二太子學的？不過路恭行馬上又變得和顏悅色，彬彬有禮，他陪著我們回營，一路上還向我說著先前的戰事。
東平城地勢遠沒有高鷲城險要，但也有一點是高鷲城所不及的。東平城北門是道水門，又是依山而建，從北門進攻，除了水軍硬攻外別無他法，這也是東平城能源源不斷補充輜重的原因。而之江省向來富庶，氣候也較一年到頭雨水甚多的南疆為好，糧倉充實，存糧足可置放五年不壞。這也是二太子決心與蛇人打持久戰的原因吧，雖然蛇人以人為食，吃一頓可以十數日不餓，但這樣耗下去，雖然將代價巨大，蛇人卻是消耗不起的。
只是，戰事已持續了那麼多日，城外的蛇人仍然未露疲態，二太子的戰略不知最終結果如何。
和路恭行分手後，路恭行很恭敬地向我行了一禮告辭，我慌不迭地還了個大禮。他的軍銜現在是偏將軍，仍比我的下將軍高一級，我也不知他怎麼行這樣的禮，大概是征戰已久，他也有點昏了頭吧，以為我真是文侯的心腹。
在營中小睡了一陣，天擦黑時，二太子派來接我們的馬車到了。我們的營帳設在城南的一塊空地上。東平城人口雖沒有高鷲城多，現在也足足有二十餘萬，加上守軍，大概也達到二十五萬了。因為東平城富庶，大多數人家都是一些大屋，但除了原先的兩萬駐軍有營房外，二太子所率援軍一律搭帳歇息，二太子自己的帥營也不過是個大一些的帳篷。走進二太子的營帳時，我一方面為這營帳之大驚歎，另一方面也不由為營帳的簡陋讚歎。武侯雖也頗為體恤士卒，但他的營帳仍是軍中最為華麗的，二太子戰術不知如何，但這等不擾民的做法，實是大有古之良將之風。我對二太子的看法也登時提高了一檔。和一味喜好音樂詞章女色的太子相比，二太子倒更有望成為賢君，只是我實在不明白以文侯識人之明，為什麼不去輔佐二太子，而要對那個庸碌的太子忠貞不二。
如果文侯能輔佐二太子的話，帝國中興之望才更有把握吧。
我們一走進二太子的營帳時，二太子站了起來，笑道：「楚將軍，你來了。」
我帶著曹聞道和甄以寧兩人在二太子跟前跪了下來，我高聲道：「殿下，末將楚休紅有禮。」
「起來吧，請坐。」
我的桌案已放好了。曹聞道和甄以寧現在算我的親隨將領，才可以隨我出席二太子這個宴席，連錢文義他們那三個統領和狼兵千夫長陶昌時也沒資格出席。我看著坐在二太子身邊偏席上的路恭行，不由有些百感交集。以前路恭行、蒲安禮和邢鐵風和我都是前鋒營百夫長，路恭行本身比我們高一級，蒲安禮和邢鐵風卻和我是完全平級的。如今我和蒲安禮都升上了將級軍官，邢鐵風卻要比我們低一級了。如果那時他來得比我早，那說不定坐在這個位置上的便是邢鐵風了。
二太子的宴席倒頗有些美味的東西。之江省的人心靈手巧，菜餚糕點頗為精緻，上了一道又一道，實是讓我大開眼界。我雖然沒把注意力放在吃上，曹聞道和甄以寧卻是吃得不亦樂乎。席間，二太子問了我很多，事無鉅細，樣樣都問。在交談中我發現二太子對兵法也相當熟悉，《行軍七要》中的句子，他是信手拈來，比我還要順。
宴席散去的時候，天也晚了。我向二太子告辭後，帶著曹聞道和甄以寧回營休息。還好二太子不太愛喝酒，席上酒喝得不多。但東平城的酒是用大米做的，雖沒有木谷子酒那種清甜香味，也很是醇厚，我騎上馬時，也陶然微有醉意。
抬起頭，看著天空中的月色。今天是三月十五，月亮圓圓的，映在青石路面上，皎潔如冰。在看到這輪月亮時，我一陣暈眩。在這一刻，我突然想起了蘇紋月。
離開東平城後，我很少想到她。但現在，我突然想到這個生命中的第一個女子。我雖然曾對她說過要娶她為妻，但是我也知道，那更多是憐惜，我也不知道自己是不是真的愛她。
我愛上的女子，只有她吧……
我抓了抓頭。好幾天沒洗的頭髮也有些癢。雖然手上這樣漫不經心地動著，可是，我心裡卻像被利齒咬著一樣疼痛。
曹聞道在一邊打了個飽嗝，忽然道：「統制，二殿下手下可很有幾個強將啊。」
我回過頭，只見他坐在馬上，頭盔也歪了，人醉態可掬，但一雙眼睛仍是明亮如燈。我道：「是麼？我都沒注意。」
我說的也不是假話。二太子問我的每一句話，我雖然看似回答得很隨意，但每一句我都仔細想過才敢回答。二太子與文侯不睦，我是早就知道的，二太子未必會有對我不利之心，但天知道他的問話裡有什麼陷阱讓我跳，我不敢不防，所以連酒也不敢多喝。
曹聞道笑道：「楚將軍，你大概是太緊張了才沒注意的。方才有個裨將來倒酒時，手一滑，酒壺滑出了手，但他極快地左右一換手，用左手抓住酒壺。這等動作，若非久練箭術之人是做不到的。」
甄以寧忽然道：「論箭術，大概會是邵將軍最高。我見他喝酒喝得很多，但不管喝得醉態多重，他提起酒壺來倒酒，絕對不會灑到酒杯外，便是將酒壺提得比頭還高也一樣。手如此之穩，必是箭術練到了極處。」
聽著他們的話，我不覺又是一驚。曹聞道粗中有細，眼光甚利，我已是知道，甄以寧小小年紀，竟然似乎比曹聞道更高一籌。而且甄以寧看樣子是個世家子弟，如果他真的是文侯的子侄，他的前途只怕真個不可限量。
我道：「邵將軍原先在軍校中名列『地火水風』四將，箭術那時就是軍中第一，自然很了不起。」
甄以寧忽道：「對了，統制，我早就聽說過軍校中地火水風四將之名，火將是畢煒，水將是鄧滄瀾，風將是邵風觀，那地將是誰啊？是你麼？」
我「撲哧」一聲笑了出來：「怎麼會是我，他們比我高好幾屆呢。不過地將原先倒和我做過同僚，和我一樣，也是前鋒營的百夫長，名叫勞國基，在高鷲城中戰死了。」
甄以寧「噢」了一聲道：「他可沒名氣啊。真奇怪，當初四人齊名，現在差那麼多。」
我歎了口氣道：「人命由天。一個人除了才能以外，運氣實在也很要緊。勞國基兵法槍術無一不佳，但一輩子只是個小小的百夫長，還來不及建功立業便戰死，這也是命吧。」
曹聞道哼了一聲道：「命！什麼命！老子可不信命。就算老天要我死，我也要先打他兩拳賺回本錢再說。哪有什麼命！哼！」
他是有些醉意了，這些話說得很是粗魯，平常時他對我相當恭敬，絕不會這麼說的。我也沒有在意，點了點頭道：「曹將軍，你說得也沒有錯。縱然有命注定，但人生一世，自不能隨波逐流，無論如何，都要搏一搏。」
甄以寧點了點頭道：「楚將軍，我聽說過一句話，說『天行健，君子以自強不息』，便是說天道無常，非人力所能左右，但人總要自強不息，絕不能認命。」
他說到最後，聲音也大了些。這個少年人有種不同於他年齡的老成，說這話時更是老氣橫秋。我聽著他的話，卻不由得心頭一酸。
天行健，君子以自強不息。可是我算是自強不息麼？這話說說容易，做起來卻難。在這道洪流中，我又能做多少？
我看著天空。圓月斜斜掛在天上，水一樣的月光流瀉下來，就像水。
也像淚。