洪勝東一邊在雉堞上磨著腰刀，一邊道：「小湯，老蕭現在好像有點心不在焉啊，昨天那刺客讓他丟了魂了？」
湯維仍在看著手頭的書本，聽得洪勝東的話，抬起頭道：「我也不知道。不過蕭隊官說了，讓我們當心點。」
洪勝東此時已磨好了刀，舉起刀來看了看雪亮的刀鋒，笑道：「腦袋掉了碗大個疤，老蕭這人就是太較真了，反正打得過就打，打不過，這條命交待了也就完了。」
湯維聽洪勝東嘴邊把死活說得如此輕易，不由心驚，強笑道：「勝哥，你好像什麼都不怕？」
洪勝東舔了舔嘴辰，笑道：「打了那麼多年仗，先是跟著屠將軍，後來跟著邵將軍，前前後後，都十多年了。從二十歲到現在，你算算，哪場戰役我洪勝東不是刀頭舐血地過來的，腦袋也一直別在褲腰帶上。小湯啊，」他忽地歎了口氣，道：「你還是頭一次上戰陣吧？」
湯維臉一紅，道：「是。」他年紀也不算太小了，不過也是剛入伍，一參軍就加入的風軍團，還沒正式打過仗。
「頭一回上陣，大概會嚇得你拉一褲子尿。等你五六場仗下來，看著身邊的朋友一個個少下去，也就沒法子多想了。小湯，不怕你笑，我頭一次上陣時還是冬天，那次厚厚的綿褲都拉得爛濕，結果又被凍住了，叮呤噹啷的，哈哈。」
洪勝東說著這些醜事時，卻毫無拘束之意，便如談別人的事。湯維道：「現在你不怕了？」
「怕也沒用。我算過命，說我這條命是狗命，大難不死，所以我也不怕了。小湯，實話跟你說，刀劍臨頭，你越是怕死，死得就越快。」
他還待再說說自己的英雄氣概，湯維將書往懷裡一放，道：「蕭隊官，你回來了。」卻是蕭子彥板著個臉過來了。洪勝東直起腰，道：「老蕭，鍾將軍有什麼話要吩咐？」
蕭子彥道：「鍾將軍問我們今日能不能發兵。」
洪勝東看了看天，道：「風是大了點，不過還成。只是……」他想到現在風軍團中大多是新兵，現在的天氣勉強還能順利升空，可要是風再大起來，洪勝東自己還有自信，對別人可就沒什麼把握了。
蕭子彥也看了看天空，歎了口氣道：「叛軍看來也是拿穩了這個天氣進攻，只怕就是對我們有所忌憚。老洪，若風再大起來，只怕只有我和你可以出發了。」
洪勝東道：「怕什麼，就算只有兩架飛行機，我們也能打他們個落花流水！」他說得甚得響亮，只覺豪氣干雲。蕭子彥也沒再說什麼，只是道：「大家集合待命，看來叛軍的使者也快到了。」
共和軍即將攻城。以共和軍進攻的慣例，一般都是先下戰書，戰書上也是「以人為尚」、「以民為本」、「解民倒懸」之類的大道理。現在這使者還沒派來，一旦來了，也就是戰爭正式開始。洪勝東聽蕭子彥這般說，向城外一望，叫道：「來了來了！老蕭你看，那個準是叛軍使者。」
從城頭望下去，一騎打著面白旗過來，已經快到城下了。這人馭馬之術甚是高明，雖然號稱南船北馬，大江以南的人騎術一般沒有北方人高明，此人騎在馬上卻靈便之極。馬行如風，一面旗子迎風獵獵招展，湯維心中大為佩服，暗道：「這人單人獨騎過來，膽子可也不小。」雖說兩國相爭，不斬來使，那是戰爭的慣例，不過湯維覺得若是讓自己充當使者去敵軍營中下戰書，縱然壯足了膽子，自己也沒這般瀟灑。
那使者已來到城下。停住了馬，將白旗揮了揮，叫道：「城上諸人聽真，我是共和軍方若水將軍麾下戚孟雄，現來向東平城鍾禺谷將軍下戰書，請開城。」
這人說得不卑不亢，聲音卻極是響亮。城上士兵已經去向鍾禺谷稟報去了，湯維卻聽得蕭子彥在身後喃喃讚道：「好個漢子！」
鍾禺谷和一隊親兵已大踏步走上城頭，他一上城頭，親兵隊馬上列成隊伍，鍾禺谷大聲道：「開城，讓他進來。」
城門開了，那戚孟雄帶馬進了城，又上了城頭，走到鍾禺谷跟前，行了個禮道：「請問閣下是東平守將鍾禺谷將軍麼？」
鍾禺谷道：「正是鍾禺谷。」
戚孟雄微微一笑，從懷裡取出一卷帛書，道：「鍾將軍，這是我家方將軍所下戰書，請鍾將軍過目。」
他將帛書遞給鍾禺谷，又歎了口氣道：「久聞鍾將軍英武過人，還望將軍能一思識時務者為俊傑之意，使東平城免遭塗炭。」
鍾禺谷冷冷掃了一眼，展開來看了看，道：「戚將軍，請回吧，鍾禺谷敬候攻城。」
鍾禺谷的話中也不見喜怒，戚孟雄又歎了口氣，心知多說無益，行了一禮，轉身下城。他周圍儘是帝國軍的士兵，而這戚孟雄身上全無寸鐵，但他走得坦然之極，好似周圍人等全不放在眼裡。洪勝東在一邊忽然啐了一口，輕聲道：「當真是條大膽漢子。老蕭，南邊人也有這等好漢啊。」
蕭子彥卻沒注意洪勝東在說什麼話，只是盯著鍾禺谷看，聽得洪勝東在跟自己說話，他才回過神來，道：「是麼？你說什麼？」
洪勝東有點哭笑不得，道：「我是說，南邊人中好漢也有不少，這一仗當真有點棘手。」
蕭子彥沒說什麼，只是輕聲道：「老洪，讓弟兄們在這兒等著，我有幾句話跟你說。」
「什麼！」
洪勝東大叫起來，全然忘了蕭子彥要他小聲了。蕭子彥看了看外面，外面的風軍團士兵也被洪勝東這突然其來的一聲大叫嚇了一跳，不過他們都知道洪勝東這人向來一驚一乍的，平時一件微不足道的小事也會吼上一句，倒也並不很在意。蕭子彥道：「你小聲點，別亂說！」
洪勝東也自知失態，湊上前來，小聲道：「鍾將軍真的會有怯敵之心麼？這可怎麼辦？真的假的？」
蕭子彥皺了皺眉，道：「我也不知道，只是隱約覺得，鍾將軍在戰前未免太過悠閒了，準備也不怎麼做。昨日開的戰前會議中，鍾將軍曾提議棄守輔弼二堡。或非馬將軍竭力堅持，只怕此議已行，東平城的南門已是門戶大開了。」
洪勝東並沒權列席戰前會議的，也不知昨天的會上發生了什麼事。聽蕭子彥這麼說，他也皺了皺眉，道：「鍾將軍可是帝國後起的第一名將啊，素有敢戰之名，這回怎麼如此膽小？」
蕭子彥苦笑了一下。其實誰都有膽小的時候，只是鍾禺谷現在的表現大失水準。大戰來臨，最擔心的就是令出多頭，將帥不和。鍾禺谷縱然起了怯敵之心，可是馬耀先這樣事事與鍾禺谷頂著幹，只怕對戰事更為不利。
如果我是東平城的主將……有時蕭子彥也這樣想過，但也只是想想而已。一旦將自己放到東平城主將這個位置，才會想到有太多的事要自己去考慮。眾將的協調、輜重的調度配給、士氣、民心的高低，都得在主將的考慮之中。這些事越想越多，越想越煩，當真還不如做個百夫長來得輕鬆。每次上陣，只消做好自己這一片就行了。他垂下頭，道：「有些事也不是我們想的一樣，一兩場勝利，有時對全局無濟於事。」
「可是……」洪勝東還要說什麼，蕭子彥打斷他的話，道：「還是再操練一下。今天風大，可是要是戰事吃緊，只怕我們還得上陣。」
洪勝東笑道：「老蕭，你放心，我老洪跟貓一樣有九條命，怕過誰來。就算只有我們兩人上天，也要把叛軍炸得稀里嘩啦。」
雖然共和軍的戰書已經下了，但和蕭子彥預料的不同，宣告戰事已起的鼓角之聲遲遲沒有響起來。他帶著風軍團操練了一陣，皺起眉頭道：「叛軍怎麼還不進攻？」
以往共和軍下戰書後，頂多一個時辰就發動攻擊，這時足足過了兩個多時辰了。現在已過了晌午，也到了午飯的時間，東平城的帝國軍本以為今天這頓午飯得在戰火中抽空吃一點，沒想到還能安安穩穩地吃下去。
風軍團的伙食比平常士兵都要好得多，因為人少，每天也湊成了四桌酒席，一塊兒吃。現在戰事緊急，酒是沒了，菜倒不少。洪勝東大口啃著一根肉骨，見湯維小口小口地喝湯，笑道：「小湯，你姓湯了，就別再喝這個湯。要不吃飯，打起仗來沒力氣可不成。」
湯維抬起頭，道：「是，是。」洪勝東雖是開玩笑，他卻像聽到了什麼命令一般。蕭子彥撕開一個饅頭，在裡面夾了幾片肉慢慢嚼著，道：「小湯，是吃飽點。要是打起來，那時可吃不上了。」
洪勝東嘴裡滿是肉，嘟嘟囔囔地道：「那個叛軍的首領是叫方若水是吧？這人看來沒多少本事，磨磨蹭蹭的也不來進攻，這場仗，我們可是贏定了。」
方若水是共和軍七天將之一。蕭子彥依稀還記得，當初在五羊城時，就傳說共和軍有七個年輕的勇將，個個都有萬夫不擋之勇。七天將之首的丁亨利如今已是共和軍的大元帥，楚帥的四相軍團戰無不勝，但只有在丁亨利面前佔不了多大的便宜。楚帥親自統領的地軍團自成軍以來，便是與蛇人交戰也無一敗跡，唯一的一次敗北便是敗在丁亨利手下。這個方若水縱然比不了丁亨利，也不會相差太遠，絕不會像洪勝東說的那樣沒用。他一定知道共和軍人數佔優，也不急在一時，所以才會步步為營，先紮好營寨，再慢慢進攻，這樣在會議上許寒川所稱的「三勝之機」中敵軍遠道而來，疲憊不堪這一條便不存在了，真不知道鍾禺谷鬥不鬥不過他。其實更好的做法，是冒險出擊，趁敵人立足未穩一舉突破，那才是上上之策吧，只是不知為什麼鍾禺谷卻放棄了這條雖然有點冒險，卻更為有效的計策，同樣嚴陣以待，步步為營。難道鍾禺谷沒有想過，東平城的兵力不及共和軍，這般正面對抗，最終定要失敗麼？
吃完了飯，共和軍仍然沒有發起進攻。看來那方若水也準備休整一日，等第二天再發動攻擊了。今天晚上蕭子彥再也不敢大意，命令風軍團所有人都住在庫房裡加緊戒備，守夜的人也加了一倍。
又看了一遍，沒發現什麼異樣，蕭子彥也覺得有了點睡意。湯維輪到守上半夜，正捧著本書在油燈下看著，蕭子彥走到他身邊時也沒發現。蕭子彥拍了拍他的肩，道：「小湯。」
湯維收起書，站起來笑道：「蕭隊官，你還不去休息？」
蕭子彥道：「你這本書這麼有意思麼？看得這麼入神。」
湯維訕笑了笑，道：「蕭隊官，我想以後當一個醫生。」
蕭子彥眉頭一揚，道：「當醫生？呵呵，好志向。」他心頭卻有點疼痛。他小時候就想當一個武將，現在也的確成了個武將，可是湯維想當醫生，恐怕不太會實現了，誰知道能不能活到戰爭結束。他也沒說這些，只是笑了笑道：「當心眼睛。」
正想去睡一覺，湯維忽道：「對了，蕭隊官，明天我們會不會出陣？」
外面風還很大，明天不知道會不會停。蕭子彥有些茫然地道：「也不知道。你怕了？」
湯維又訕笑了笑，道：「不怕，一點都不怕。」可是聲音也有些微微顫抖，實是句假話。蕭子彥道：「會害怕也不難為性，我第一次上陣，比你還怕得多。」
湯維聽洪勝東說過他第一次上陣嚇得尿了褲子，聽蕭子彥也自承害怕，不由笑了起來：「洪大哥說他第一次上陣時，嚇得褲子都尿濕了。」
蕭子彥也被逗得笑了，道：「這個老洪。所以啊，誰都會害怕的，最要緊的是克服自己的恐懼。在戰場上，越是怕死，死得越快。」
湯維點了點頭，道：「是，我懂了。」
蕭子彥打了個哈欠，道：「我也該睡了，你好生守著，這回千千萬萬不可再出亂子了。」
雖然有了睡意，可是四十來個人擠在一塊兒，幾個士兵鼾聲打得如雷一般響，蕭子彥實在睡不著。閉著眼躺在床上，那一陣陣鼾聲象尖利的刀子，拚命刺著他的耳朵，便是把頭都蒙住也沒用，翻了幾個身，方纔的一點睡意便無影無蹤了。蕭子彥越睡越是清醒，終於也死了心，知道今天是睡不著了。他躺在床上，閉著眼養神，只是想著過去的事。
小靜現在已經成為一個二十歲的年輕女子了，也不知道她有沒有出嫁。想到這些，他的心頭又是微微一陣疼。如果自己當時沒有離開五羊城，現在多半已和小靜結了婚，連孩子也可能有了。他時不時會有悔不當初的念頭，但平常這念頭總是一轉即逝，今夜卻不知為什麼，這個念頭總是冒出來，壓也壓不下去。
燈光昏黃，這屋頂也沒有藻井，露出橫七豎八的橫樑和椽子。蕭子彥本以為沒有睡意了，可是一想到小靜，卻突然又迷迷糊糊地睡了過去。睡夢中，他彷彿又回到了五羊城，師父在斥責自己的動作不對，小靜則坐在寬大的椅子裡，踢著雙腿，笑瞇瞇地看著自己。
許多年了。迷迷糊糊中，他想著，不知不覺地眼中淌出了淚水。