我和李志高抬大簍子抬出了經驗，抬出了技巧。肩膀上磨出了老繭。二百五十斤重的一大簍子棉花上了肩，再也不左右搖晃、舉步維艱了。現在我們抬著大簍子一路小跑。我們頭上冒著熱汗，嘴裡唱著小調。前邊說過，李志高多才多藝，吹拉彈唱，樣樣在行。他會唱呂劇、京戲，會編順口溜，會寫打油詩。我唱的小調都是跟他學的。我們邊跑邊唱，車間的女工都看著我們笑。車間主任郭麻子是個戲迷，好樂，好熱鬧，他開始喜歡我們。他非常喜歡我們。他對廠長說：
    「那兩個小伙子真不賴，滿肚子藝術，幹著那麼累的活，不發牢騷不叫苦，革命樂觀主義精神，帶動了全車間的積極性。建議給他倆每天加五分錢。」
    聽我叔叔說郭麻子正在領導面前說我們的好話，我挺感動。我想別看郭麻子的嘴巴刁，其實是個愛憎分明的好人。我把情況告訴了李志高，李也說郭麻子還不錯。
    我們倆一抬上大簍子就才思泉湧，我想很可能是藝術細胞就像吸了水的棉花一樣，槓子一壓，藝術就流出來了：
    火紅的太陽落了山，
    三百斤棉花上了肩，
    抬著大簍子來回躥，
    抬著棉花進了車間。
    一眼看到了女嬋娟，
    遮著頭來蓋著臉，
    只露著兩隻毛毛眼，
    讓我怎能不心酸。
    ……
    多數都是諸如此類的詞兒。
    我跟李志高發明了歌唱工作法。歌唱是我們的饅頭，是我們的麻藥。我們猛抬一小時，便可以休息半小時。休息時，我們或是躺在棉花垛上數星星，或是坐在車間的牆角，看那些女工，重點是看方碧玉。
    姑娘們被我們埋在棉花裡。她們很願意我們在她們身左身右身後堆滿棉花，因為這樣可以節省她們彎腰抱棉花的力氣。另外，把身體埋在棉花裡還可以抵禦寒風的侵襲。我們總是先把方碧玉用棉花埋起來，讓她省力，讓她溫暖。別的姑娘吃醋，罵我們。誰罵我們我們就不埋誰，讓她不斷地彎腰從身後很遠處抱棉花，讓她在後半夜的寒風中打哆嗦。
    「李大哥，馬大哥，快把我埋起來吧！」姑娘們求我們。
    我們欣賞著白色的皮棉像瀑布一樣，像連綿不斷的白雲一樣從兩隻皮輥間傾瀉出來，落在皮輥機前的儲棉箱裡。收皮棉的姑娘推著皮棉車在兩排軋花機中間來回奔跑。皮棉車其實是個四四方方的竹編大簍子，簍下安裝著四個軸承，跑起來咯嚨嚨脆響。車間的盡頭有一個起重裝置。皮棉車推上支架，推皮棉車的姑娘按一下電鈴，樓上打包車間的臨時工按住剎把，把皮棉車吊上去，皮棉倒在打包箱裡，再把空車吊下來。
    棉花的絨毛是種討厭的東西，它那麼喜歡沾人，往我們的衣服上沾，往我們頭髮上沾，往我們眉毛睫毛上沾，往我們鼻孔喉嚨裡鑽。它撕不掉扯不掉，只有用刷子往下刷用海綿往下擦。走在大街上，它向人們證明我們的身份。
    滿目的白色令我們視覺疲憊不堪，農曆十一月初，鮮紅的血染紅了白色的花。
    那天夜裡，照老例我們把姑娘們用棉花埋起來，然後躺在車間邊角的棉花上看景。那晚上加工的是一級棉，棉絮肥大蓬鬆。因為特別冷，我們在方碧玉周圍倒了四大簍棉花，埋住了她胸脯之下的全部身體，緊靠方碧玉的那位長辮子姑娘，人很好，我們也把她埋得很深，也該當有事，一陣風刮掉了她的工作帽，盤在帽裡的辮子突然鬆開，這時她正轉過頭來抱棉花，兩隻飛速旋轉的皮輥把她的辮子吃了進去。我們聽到一聲慘叫。就看到姑娘仰面朝天躺到機器上。所有的人都愣了。鮮紅的血四處迸濺，周圍的棉花上血跡斑斑。郭麻子大叫：停車停車停車！他向柴油機房跑去，兩條腿像彈簧一樣起起伏伏。女人們尖叫著想逃離機器，我們堆在她們周圍的棉花阻礙著她們的行動。一剎那間全車間亂紛紛，女工們像陷在流沙中一樣，手腳並用，連滾帶爬地從棉花中掙脫出來。
    那姑娘的辮子連同著全部頭皮，從皮輥機中吐出來，吐到皮棉箱子裡，她的頭變成了一隻令人又噁心又恐怖的光葫蘆，滿臉血污、分不出了眉眼。一群女工尖叫著躥到車間外，彎著腰在寒風中嘔吐。
    柴油機突然停了，廠領導和那些正式工們喘著粗氣跑進車間。郭麻子雙手抱著頭坐在棉花上，好像死人。廠長破口大罵：
    「郭麻子我操你祖宗！」
    享受著臨時工中最優惠待遇的衛生員「電流」虛張聲勢地背著一個藥箱子跑來。一見長辮子的模樣，她扔掉藥箱，叫了一聲「媽」，一屁股坐在棉花上，昏了。
    支部書記吩咐人把長辮子姑娘往臨近的醫院抬。她像一隻掐了頭的蟲子一樣在棉花上扭動。扭到哪裡哪裡紅。我第一次感到棉花是那麼骯髒，那麼令人生厭。
    正式工都怕被鮮血染髒了手，躲躲閃閃往後退，女工們多半逃出了車間。支書是個大胖子，拉了長辮子姑娘一把，隨即跌倒在棉花上，沾了一手血。他生氣地說：
    「都來呀，救人要緊。」
    不是我為了拔高方碧玉而故意讓她英雄。當時在場的人都會證明方碧玉英雄無畏。是她繼支部書記之後撲上去，抱起了長辮子姑娘，並急中生智，用大團的皮棉包住了長辮子姑娘鮮血淋漓的頭顱。她把那生命垂危的姑娘從棉花堆裡拖出來，胸前的白圍裙沾滿了鮮血。
    支部書記說：「來人呀，快送醫院。」
    方碧玉說：「李志高、馬成功，快把大簍子抬過來。」
    我們立即執行她的命令，把大簍子抬到她的面前。
    「快往簍子裡抱皮棉！」她說。
    我們抱了兩大抱皮棉放到簍子裡。
    她把那個姑娘放進大簍子，一揮手，命令我和李志高：
    「抬起來，跑，去醫院！」
    我和李志高的抬簍技巧在危急時刻超水平發揮。從棉花加工廠到公社衛生院約有三里路，我們跑了八分鐘。方碧玉手把著簍子沿，幫我們維持著簍子的平衡。
    我們在前邊跑，後邊跟著一群人，拖拖拉拉，像敗兵一樣。
    第二天早晨，長辮子姑娘死了。
    長辮子姑娘姓許，棉花加工廠附近村裡人。許姑娘是個孤女，跟著遠房叔叔長大成人。讓她來棉廠做臨時工，是村裡對她的照顧。這人沉默寡言，鬱鬱寡歡，很愛惜那兩根辮子。我對她印象不壞。想不到她竟死在那兩根辮子上。
    她的遠房叔叔來鬧。不流淚，光數說為撫養她長大花了多少錢。數目自然大得驚人。廠裡給了她叔叔三百元錢，嫌少，又追加二百，還嫌少，又加了五十元。她叔叔拿著五百五十元錢走了。臨走時說，死屍他不要了，是燒是埋廠裡處理吧。
    那時火葬剛興起來，廠裡想，去火葬又要僱車又要買骨灰盒，既麻煩又費錢，還擴大了不良影響。索性就掘坑埋了吧。埋葬時堆起了一個墳頭，在那兒埋上塊白石條做紀念。
    老蔡在白石條上寫了五個紅漆大字：許蓮花之墓。
    廠裡如此草草處理了許蓮花的後事，臨時工們尤其是女臨時工們都覺得挺寒心。有七個女工打起鋪蓋捲回了家。沒走的女工也情緒低落，膽戰心驚。一時間廠裡聽不到歡聲笑語，生產大受影響。
    出了人命事故，廠裡在縣商業局裡丟了醜。廠長、書記挨了克，整天灰溜溜的。過了幾天，廠裡意識到：出了大事故，更要抓生產抓進度，否則要賺更大的醜。只要能把生產抓上去，上級就會原諒。廠裡召開了黨員會，正式工人不是黨員的也旁聽了會議。各車間、小組的頭頭向會議反映了工人們的情緒，有個別良心發現的正式工還向領導提了意見，希望廠裡花點錢，做點安撫人心的工作。
    廠裡決定為許蓮花召開追悼會。追悼會在許的墓前露天進行，廠長主持追悼會，支部書記致悼詞。追悼會結束前，支部書記還對方碧玉、我、李志高提出了表揚，書記說我們三人在搶救傷員時表現英勇，行動神速。書記號召全廠職工向我們學習。為了表彰我們的事跡，廠裡決定出一期黑板報，並獎給我們每人十元人民幣。