列強竟然把德國在中國佔領的權利送給了日本。一九一九年五月四日，大批憤怒的學生衝進外交總長曹汝霖的家。當時的學生領袖、後來的清華大學校長羅家倫回憶說，剛好歸國述職的駐日公使章宗祥老老實實被逮住了。學生開始圍毆；屋裡一張鐵床被拆卸成一根根鐵棍，把章宗祥打到遍體鱗傷腦震盪；送到醫院時，醫生宣稱病危。
學生掏出原來就準備好的「自來火」，開始縱火。曹汝霖的住宅燒成灰燼。在激烈的運動中，一個原有肺病的同學，跑得太用力，吐血加重，沒幾天就病亡。學生緊急商量：燒了總長的房子，重傷了駐日公使，這會變成棘手的「官司」，怎麼辦好？
運動需要有策略，學生決定對外宣稱說，那死於肺病的學生是曹汝霖的傭人活活打死的。
一個五四烈士就誕生了。追悼會與鮮花，日日上場。
愛國學生繼續鼓動，政府陸續逮捕了近千學生。上海和天津加入罷市，要求釋放學生。最後軍警悄悄撤退，放學生回家。學生卻拒絕出獄，因為一出獄，緊張對峙的氛圍就沒有了，而運動需要對峙氛圍的加溫。到了次日，軍警來哀求學生出監獄。羅家倫說，車子來接學生回家，一個總務處長對學生打躬作揖說，「先生已經成名了，趕快上車吧！」
