七
蒲柳春離開萬宅，穿過一條胡同，拐過兩道小巷，來到西海子公園。
西海子公園座落在通州西北角的城牆下，方圓百畝碧水，沒有圍牆，沿右柵欄．四處綠柳垂揚，花木蔥蘢，綠蔭裡鳥啼燕囀，花叢中彩蝶紛飛；幾道彎彎曲徑，分割南北三片荷塘，蜻蜒點水，魚兒在盤盤荷葉下穿梭。遊人曲徑通幽，觀賞村野風景，呼吸花香水氣，彎堤岸柳下並沒有綠漆長椅，走累了便倚樹席地而坐。西海子公園裡也沒有亭台樓榭，只有散落幾處的茅棚草亭，供遊人風雅聚會。
通州縣衙門將西海子公園的三片荷塘，包租給三家專賣鮮魚水菜的雜貨鋪，養魚、植蓮、產藕。蒲天明走大船的時候，在通州東關碼頭結拜了一個盟兄弟，光棍一人，賣苦力為生，被一家雜貨鋪雇來看管荷塘，住在水邊窩棚裡。蒲柳春住不起潞河中學的宿舍，也不願擠住在郁寒窗家，就跟這位盟叔作伴，在水邊窩棚裡借宿。
蒲柳春在彎堤曲徑上繞來繞去，陣陣荷風，吹皺碧水，掀動荷葉，十分賞心悅目。忽聽西荷塘岸上的柳蔭深處，草亭中笑語喧嘩，聽得出是兩男一女。蒲柳春又向前走了幾步，不遠不近望去，只見那兩個男人，一個是西風，一個是王二皇上的兒子王慶仕。王慶仕從潞河中學畢業，在他表哥殷汝耕屬下的警務處，當一名偵訊科長。那個女子，是過去常到運河灘跑野檯子的蹦蹦戲坤角挑簾紅。挑簾紅常到蒲家的瓜田買瓜吃，蒲柳春愛聽她的戲，賣瓜好吃多給；年年如此，倆人便姐弟相稱，挑簾紅比蒲柳春大好幾歲。
挑簾紅在京東幾縣的城鎮鄉村，唱得很紅，叫得山響。
她七歲被賣到一個跑野檯子的蹦蹦戲班裡學藝，寫的是死契，啃三年板凳頭，十歲登台。舊戲班子裡，師徒都是文盲，只靠口傳心授。藝徒有個荒腔走板，觸犯戒規，班主便下令狠打。藝徒趴在板凳上，扒下褲子，掌刑的師叔便掄起杉木板子打屁股，一不許滾，二不許喊，滾下板凳或喊出聲來，要重新打起。所以，藝徒挨打的時候，前額頂住板凳，牙咬住板凳頭，憋住一口氣，一聲不吭熬出這頓毒刑。於是，從小坐科，行話叫啃板凳頭出身。挑簾紅先在京東幾縣的鄉村跑野檯子，唱出了小小的名氣。後來，進入通州，撂地攤兒賣唱，以色藝雙全而名噪京東首邑。通州萬壽宮天樂茶園開張，戲園子老闆拴班兒，挑簾紅掛了頭牌，從露天演出走上正式舞台。
雖然名氣大了，戲份兒也掙多了，但是挑簾紅仍然有名無實，身不由己。她像一棵搖錢樹，不但前台賣藝，而且被迫賣身，忍辱屈從，不能自主。班主為了叫座兒，挑簾紅不得不常演粉戲，也就落下個蕩婦淫娃的惡名。
「紅老闆，對不起，我要棒打鴛鴦，把王科長拐走了！」西風甜膩膩地跟挑簾紅調笑。
「夜戲給我留一個正中的雅座兒！」王慶仕吩咐挑簾紅一聲，挽著西風的胳臂到警務處去。
西風和王慶仕走遠，蒲柳春快步向西荷塘岸走去，跟草亭上憑欄悵望的挑簾紅正打個照面。
挑簾紅二十四五歲，明眸皓齒，蛾眉櫻唇，楊柳細腰，神態也並不輕狂。可惜淪落風塵年深日久，濃妝艷抹，花枝招展，喪失了天生麗質的本色，而顯得粗俗和淺薄。
「紅姐兒！」蒲柳春奔上草亭，瞪著眼睛，「你怎麼跟姓王的這個惡狼鬼混？」
「誰在我身上花錢，我就侍候誰！」挑簾紅拉長了臉兒，滿面慍色，「王科長要把我的身子整個兒包下來，租一座小院，金屋藏嬌。」
「他不是好東西！」蒲柳春發了火。
「好東西誰肯買爛桃吃？」挑簾紅冷笑道，「你還是離我遠一點兒，免得沾上我的晦氣。」說著，就要走。
「等一等！」蒲柳春跳到草亭出口，張開胳臂，像橫起一道鐵欄杆，「我帶你認識一位桑榆先生，長長你的見識。」
「桑榆……」挑簾紅臉色一變，「剛才西風來找王慶佳，就是為了合謀暗算這位先生。」
正說著，彎堤曲徑上傳來桑榆的喊聲：「柳春，你哪裡？」
桑榆身穿夏布長衫和紡綢褲子，腳下一雙皮便鞋。風度翩翩而又英氣勃勃地走來。
「桑先生！」蒲柳春連連招手，「快上草亭，有要事相告。」
挑簾紅的臉色一陣慘白，驚疑不定的目光越過蒲柳春的肩頭，凝望著穿花過柳而來的桑榆。
蒲柳春剛要開口，給這二人引見，桑榆和挑簾紅卻同時驚呼起來
桑榆喊的是：「露水珠兒！」挑簾紅叫的是：「俞劍耕……公子！」
挑簾紅忽然扭頭就跑，一邊跑一邊從花旗袍的腋下紐扣上撕下手帕，摀住了嘴，但是仍然傳出嗚嗚咽咽的哭聲。她跑出不遠，鑽進一片花樹叢中，雙手蒙臉啜泣。
「桑先生，你們……早就相識？」蒲柳春愕然地問道。
桑榆淒然一笑，說：「生離死別已七年，不想他鄉遇故知。」
蒲柳春向他的盟叔借來一隻採蓮小船，桑榆和挑簾紅便駕上這一葉扁舟，劃人葦叢，一敘離情。
原來，七八年前，挑簾紅的藝名叫露水珠，桑榆本名俞劍耕。當時，桑榆還是個高中學生，暑期回鄉度假，露水珠正在他的家鄉跑野檯子，桑榆常看露水珠的戲，倆人台上台下眉目傳情，桑間陌上偷偷相會，私訂終身。不想，當地的一霸，也看中了露水珠，傳話給露水珠的養父，叫露水珠到他家陪酒過夜。這個當地一霸是桑榆的表哥，桑榆挺身而出，不許表哥胡作非為。表兄弟翻了臉，桑榆就動了刀子，將那個當地一霸刺傷。桑榆想把露水珠帶走，露水珠的養父卻把她捆住手腳，送到當地一霸的後宅去，到底失了身。官府抓人，桑榆倉皇出逃，從此便不能再回故鄉，也就得不到露水珠的消息，更不知道露水珠已將藝名改為挑簾紅。
蘆葦叢中，小船定住了槳，挑簾紅低頭垂淚，桑榆滿面悲忿，倆人都沉默無言。
一陣風來，扁舟搖蕩，桑榆怕挑簾紅傾倒落水，慌忙伸出胳臂想把挑簾紅攏入懷裡。
「別碰我！」挑簾紅急忙躲閃，「我的……身子……髒……」
但是，小船顛簸不定，挑簾紅身不由己地投人桑榆懷抱，傷情地哀哭起來。
「當年我沒有把你從火坑裡救出來，你才落到這步田地。」桑榆沉痛地說，「這幾年，我見過了一點世面，也結交了一些三教九流的朋友，一定要帶著你比翼齊飛。」
「你的情義，我不配領受。」挑簾紅搖搖頭，含淚苦笑。「通州城小，虎落平陽被犬欺，你一人難敵西風和王慶仕這兩條狗，還是遠走高飛吧！」
岸上，有個太監嗓子叫嚷：「柳春老侄，你看見我家紅兒了嗎？」
挑簾紅的身子打了個哆嗦，恐慌地低聲說：「我的養家爹，找我來了。」
「這個老東西怎麼變了口音？」桑榆奇怪地問道。
「不是原來那一個了！」挑簾紅咬牙切齒，「這七八年，我給賣過三回；落到這個老狗手裡，我就像倒栽蔥掉進苦水井。」
挑簾紅這個養家爹，外號叫鬼推磨，是一條人蛆。他瘦小枯乾，面目醜惡，就像醫院裡福爾馬林溶液泡過的一具陣年舊屍，又從玻璃匣子裡活過來，令人一見作嘔。
蒲柳春正心情沉重，只覺得眼前的花光水色，籠罩著層層陰影。一聽鬼推磨那刺耳的聲音，又見他那可惜的面目，十分惱火，便粗聲大氣地嚷道：「紅姐兒給你賣藝掙錢，你還逼她賣身，天理難容。」
「老侄兒此言差矣！」鬼推磨涎著臉兒，振振有詞，「人無十年消，花無百日紅，紅兒眼下青春貌美，被王科長看中，正交一步紅運。不趁早大把抓錢，等到人老珠黃，花開敗了，還有哪個冤大頭肯掏腰包？」
「一本萬利，紅姐兒給你賺了多少金銀？」蒲柳春粗脖紅臉地吵道，「你要不是貪得無厭，早該給她找主兒嫁人了。」
「下九流的戲子，誰肯明媒正娶？」鬼推磨搖頭歎氣，「跟王科長多姘上幾年，也算是紅兒命中有福了。」
「滾，滾，滾！」蒲柳春忍無可忍，火冒三丈，大吼起來。
鬼推磨帶著一股陰風，落荒而逃。
一會兒，採蓮小船划到這邊的荷塘，船上只有桑榆一個人。挑簾紅已經從蘆葦叢中的那一邊上岸，匆匆回家去了。
「桑先生，你快救救紅姐兒吧！」蒲柳春心焦地說。
「屈子當年賦《離騷》，可憐無有殺人刀！」桑榆從胸膛裡呼出一團火氣，「舞文弄墨何所用，綠林響馬更逍遙。」
蒲柳春驚問道：「桑先生，你怎麼忽然如此感傷？」
桑榆的臉色，像天要下雨，瞪著直勾勾的眼睛問道：「你們此地可有水泊梁山，我想人伙。」
「河東七十二連營，有一哨人馬，他們是一夥進關的東北難民，當家的叫阮十二和阮十三。」蒲柳春心中一動，「桑先生，您想……」
「鳥投林，魚人水，七十二連營是我的歸宿。」桑榆目光炯炯，臉上掃盡愁雲，「通州是露水珠的火坑，也給我挖下陷阱，還是重操舊業，當響馬去吧！」
「可是，《鄉風》雜誌豈不半途而廢了嗎？」蒲柳春沮喪地問道。
「人過留名，雁過留聲，我等創刊號出版以後才走。」桑榆喜氣洋洋起來，「我向萬盛亨掌櫃舉賢薦能，聘請寒窗兄接替我主編《鄉風》，你給他打打下手。」
說罷，他扯著蒲柳春的胳臂走下草亭，乘坐那只採蓮小船，在西海子上放歌盪舟。