落日之前，煙塵滾滾，大金國八旗騎兵如同一股股奔騰的洪流，從四面八方洶湧而來，把坐落在重巒疊嶂之中的永平府城團團圍住，數萬女真鐵騎在同聲怒吼：
“速促那！哇速促那：女真語，沖；哇：女真語，殺。——”
“速促那！哇——”
“速促那！哇——”
這怒吼好似平空爆發的駭人悶雷，天宇震撼，大地顫抖。三聲吶喊方停，餘音還在原野上迴盪，卻聽角聲四起，八旗軍環城立營。
旗幟如林，十彩輝耀，鼓蕩著北風，獵獵作響。
陣陣馬嘶，此起彼伏，在長空迴盪。
粗獷的笑語，野蠻的叱罵，被呼嘯的北風送出很遠。
重圍之中的永平城，四門緊閉，城牆上闃無一人，千門萬戶無聲無息，彷彿雞犬盡都死絕。
城外東北一隅，山坡上營帳重重，熊腰虎背的小校們正把串燈吊上高高的燈桿。燈下一人，貂帽戎裝，撫髯遠望。他腰懸寶劍，胯騎戰馬，夕陽照著他魁碩的身體，北風掀動他寬大的褐色披風。此刻他眉宇間流溢著的憂鬱和柔情，與他威風凜凜的外貌、與周圍瀰漫著的騰騰殺氣極不相稱。
他凝望著、慨歎著，竟吟哦出聲：
“……四面邊聲連角起。千嶂裡，長煙落日孤城閉……”
“范章京，又發雅興了？”背後突然有人這麼問，洪亮、爽朗，笑聲隨之滾了過來。範文程不用回頭便知是誰，連忙翻身下馬，單腿跪倒：
“給汗請安。”
“起，起。”金國大汗皇太極下了馬，三十多名侍衛在他身後八字排開，靜靜地站得筆直。他滿臉笑容，細長的眼睛裡有掩飾不住的好奇：“你在獨個兒念什麼？可是南朝的詩詞？講給朕聽聽。”
範文程笑道：“好教大汗知道，這是我家祖上範文正公北宋名臣范仲淹，謚文正。的名篇哩！”他把這首流傳千古、膾炙人口的《漁家傲》細細講了一遍。皇太極靜靜聽著，目光投向積雪的遠山。侍從們早為主人布好坐墩，兩人卻都沒有坐的意思。
“好一個龍圖老子！”皇太極聽罷，大聲讚歎，“不過，‘將軍白髮征夫淚’，不免頹喪了些。上午，朕道經碣石山，不由想起先生你講的曹操征烏桓和他的《觀滄海》：‘日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裡’……這才是雄才大略呢！”
“所以，”範文程沉靜地笑笑，“先祖志在做一代良臣，曹公卻具帝王之量呀！”
是說古還是比今？這一語雙關，引得皇太極哈哈大笑。範文程的機敏使他非常滿意。
“范章京，”皇太極在黃龍繡墩上一盤腿坐定，“你又為大金立了一大功！反間計已經奏效，南朝小皇帝果然把袁崇煥下了獄。除掉他，咱們可就沒對手啦！哈哈哈哈！”
範文程聳聳眉頭，驚訝道：
“真不料這般容易！……崇禎多疑，自壞長城，足見明朝氣數已盡了。”
“正是哩。朕想乘此良機，取永平為家，攻破周圍城池，連成一大片，也好打開關內關外通道。”
範文程沉吟片刻，說：“只怕他各路勤王兵馬齊聚京畿，我們還是難於撐持的……”
皇太極大手一揮：“那有什麼，敵不住便回關外，下次再來，我們又不失什麼。若能立住腳，豈不是好？”
範文程正視皇太極，面色嚴肅了：“大汗，若想立足，則嚴明軍紀，禁止濫殺無辜，就不能不……”
“好了好了，先生放心就是。”皇太極笑著搶過話頭。
親隨侍衛庫爾纏來報：諸貝勒貝勒，滿語，原為滿族貴族稱號，清崇德元年定封爵，位於親王、郡王下。崇德以前的貝勒，即後來的親王。已齊集帳下候駕。
皇太極站起身：“這永平城已勸諭再三，不肯歸降，理當今夜攻破！城破之時，可就難說什麼不濫殺了，規矩如此……走吧，去尋一個攻城口。”上馬之後，他勒住躁動不安的青驄：“范章京，今晚你往遵化守城去吧。遵化城得來不易，旁人去朕還不放心哩！”
一聽說要攻破永平，貝勒們興高采烈，頓時精神百倍。只有這種拒降的地方，他們才能放手屠戮掠獲，各顯英雄。這回出征伐明因是大汗親率，規矩比老汗王還大，拘得人怪難受，有了這麼個任情舒放的機會，誰不快活！所以繞城跑馬選攻擊點很是快當，眾人幾乎沒有異議，全都贊同大汗指定的西北、東南兩角，一正一佯。
如果不是一樁意外，那麼，明天拂曉，這個死寂的永平城就要熱鬧了！多少財富、人口、美女等著他們去取，三天之後大汗才會下封刀令，能整整殺它三天，夠痛快！
這當兒，兩名侍衛押來一人跪在大汗馬前，說是前哨所擒，不敢自專，特地獻上。
眾人都有些納罕，紛紛圍上前來。
貝勒濟爾哈朗心疑，催馬近前看了一眼，暗暗吸了口涼氣，說：“大汗，是劉愛塔的侍從！”
御用青驄猛地昂頭一跳，皇太極勃然變色，用可怕的聲音吼了一句：“劉愛塔！……”
濟爾哈朗轉向俘虜：“說！劉愛塔在哪裡？”
俘虜必是橫了心，回答很平靜：“劉興祚將軍奉命率兵馳援沙河，聞說金國大兵已到永平，故直奔太平寨。遇見北兵押了掠獲的南朝人在途中吃飯，劉興祚將軍襲斬五十級，令我等攜首級往官廳請賞。”
“劉興祚是誰？我在問你劉愛塔！”濟爾哈朗倒不發火，皺著眉頭追問。
“劉興祚便是劉愛塔。他歸降南朝，閣部大人特地為他改了名字，是興隆明祚的意思……”
俘虜話未說完，刀光一閃，頭顱忽然飛去，一腔血立時噴濺好高，無頭的軀體隨之倒地。這種場面眾人司空見慣，並不在意。但看到動刀的是皇太極本人，無不驚異，大金國汗親手殺這麼個無名小卒，未免有失身份。
這一刀卻使皇太極的憤怒得以發洩，漲紅的臉和凸出的眼睛漸漸復原，氣息也漸次平靜，他板著臉對貝勒們說：
“朕的意思，擒獲劉愛塔，勝得永平城！……他忘朕恩養，竟敢詐逃！今日送來手頭，真乃天意！”
他眼睛陰沉，聲音沙啞，每逢到這種時候，誰都不敢抬頭看他。
“阿巴泰！濟爾哈朗！你兩個各率三百騎兵追殺劉愛塔，生要見人，死要見屍。處置了劉愛塔再破永平！”
阿巴泰瞥了瞥濟爾哈朗，眼裡透露出不滿：一個人竟勝似一座城池？濟爾哈朗連忙眨眼示意接旨，二人領命去了。諸貝勒也各歸營帳。範文程留在最後，遲疑片刻，走近皇太極低聲說：
“大汗，劉愛塔有罪，但……”
“范章京，大兵伐明，降者不擾拒者戮，朕已明諭天下，何況背恩叛主，死有餘辜！劉愛塔不殺，何以警來者？”皇太極臉色已平靜，眼中卻還透著執拗。
“劉愛塔畢竟不同……”範文程還想說什麼，皇太極臉上突然湧來一片紅潮，一揮手，背轉了身：
“范章京，遵化守城，請多費心……”
範文程心事重重的背影消失在暮靄中。皇太極心煩意亂地踱來踱去，抬眼望了望西天最後一抹晚霞，一顆星在雲絲邊閃爍。他站住不動了。
“大汗，奴才請隨阿巴泰貝勒擒拿劉愛塔！”有人跪在腳邊低聲請求。
“你？……”皇太極聽聲音知道是親隨侍衛庫爾纏，靜默片刻，終於歎了口氣，說，“去吧！……”