這次戰爭，在陸上，中國在朝鮮佈防，不過一萬五千人，而日本是四萬人猛攻；在海上，中國在黃海軍艦，已經六年沒添新船，英國人建議必須先買兩條快船，可是海軍經費給西太后挪用修理頤和園了，快船乃被日本買去，其中一艘變成了「吉野」號，就憑這條船，日本打沉了中國海軍的主力。
另一方面，戰爭時的同仇敵愾心態，在中國方面，也是一絕的。在戰爭開始時候，日本方面，自天皇以下，大家忙著聽軍情；可是中國方面，卻自西太后以下，大家忙著聽戲。好像仗是別人打的。這種心態，等而下之起來，也就笑話百出。以海軍而論，中國海軍分派系，分出北洋系、南洋系、閩南系、粵洋系，各搞各的。甲午戰爭前，中國舉行海軍大檢閱，粵洋系派來「廣甲」、「廣乙」、「廣丙」三條船。不料檢閱沒完，戰爭突然爆發，這三條船就被留下，以壯聲勢。戰爭下來，「廣甲」擱淺、「廣乙」打沉、「廣丙」投降。戰爭過後，粵洋系的頭子竟寫信給日本受降將軍，說這三條船都有「廣」字頭，是屬於廣東的船，本就和這次戰爭不相干，請你看在我們廣東是局外人的面上，把「廣」字頭的船還給我們！
甲午戰後，有外國人評論，說從某一方面來說，這不是中國跟日本的戰爭，這是李鴻章跟日本的戰爭。以李鴻章一個人跟日本三千萬人作戰，自然勝負分明！
日本在中國人眼中，兩千年來都是蕞爾之邦、是小鄰居、是小藩屬，如今堂堂中國被日本鬼子給打敗了，中國人感到的恥辱，遠甚於被英國鬼子給打敗。在這種恥辱下，中國知識分子們，開始有激烈的反應，其中最特殊的，就是「公車上書」。照中國傳統的說法，秀才考上舉人後，舉人進京去考進士，稱為在「公車」，「公車上書」就是舉人向皇帝上請願書，也就是聯考前的考生們向統治者上書。這種上書，在中國早有傳統可循，那就是後漢太學生向皇帝上書的事，所以，上書雖然有點越位，卻並非不合傳統。甲午戰爭後第二年，正好是各省舉人到京師考進士的日子，康有為、梁啟超也都從廣東來了。在中國日本簽訂馬關條約的消息傳來後十三天，梁啟超首先聯合了廣東舉人一百九十人上書陳時局；兩天以後，康有為聯合各省舉人一千兩百人，聚會在松筠庵，上書請變法。在上書的過程裡，台灣來的舉人更是痛心疾首，因為在馬關條約中，台灣要割給日本人了。這次上書是由康有為起草，他花了一天兩夜的時間，寫成一萬多字的請願書，可是，對一個江河日下的政權說來，請願是無效的。上書須經過都察院這衙門轉奏，而都察院卻不肯轉奏，理由是清朝政府已經批准了馬關條約，沒什麼好談的了。
雖然表面上是沒什麼好談的了，但是，清朝政府對這種上千人——尤其是舉人——的民意表現與聯名活動，卻不能無動於衷。舉人中最突出的是康有為，因為康有為已不是康舉人了，他在上書後第二天，就考中了，他真的成為康進士了。
康有為成為進士前，早已是名動公卿的人物。他在六年前就以上書出名，六年來，他的聲名更大了。尤其他的著作《新學偽經考》在頭一年被查禁，他在舉人中的聲名，更是如日中天，朝廷中守舊派對他頭痛，更是不在話下。他這次中了進士，並且幾乎考了個第一，他的聲名，自然更上層樓。在層樓頂上，他第三次上書皇帝，總算給皇帝看到了。雖然看到了，可是要想發生作用，卻還有一段距離。
康有為成為康進士後，為了鼓吹，他發起辦了一個報——《中外公報》，那時中國人並沒有訂報這回事，要人看報，得白送才看。於是，他們每天印三千份，拜託並買通報童，每天朝深宅大院去送。可是，當時大家弄不清這份報是怎麼一回事。老是疑心有什麼陰謀送上門來。所以，即使白送，有人也不敢收。弄得報童也害怕了，覺得這個報，一定不是什麼好東西，為了怕連累，最後也拒絕代送了。
在這次辦報開始後不久，康有為又發起組織一個救國團體——強學會，出版書刊，鼓吹新潮。這個會很引起開明人士的贊助，甚至英國美國的公使都捐送了圖書和印刷機。但是，很快的，頑固的陰影籠罩過來了，康有為感到他在北京已難以立足了，他決定到南方去，想在南方計劃一些開展。於是，在強學會被查禁的前夜，他離開了北京。
雖然這一年在北京的活動失敗了，但是康有為在得君行道的長路上，也有了不少進展。其中最重要的一項是，六年前，拒絕見他的皇帝的老師翁同龢，對他有了更好的印象，翁同龢不但不再拒絕他，並且還和他見了面。翁同龢記得很清楚：六年前的康有為，就預言過中國會敗於日本之手，如今不幸而言中，他深深感到：他未免小看了這個名叫「康有為」的書法專家了。如今康有為是進士了，早期進士翁同龢，倒也頗想見見這位後期的進士，於是，兩人的會面，便實現了。
這次會面有一段最影響翁同龢的對話。康有為面對這位相貌忠厚如老農的權貴，做了這樣的談話：
「相國當然深知道光二十年，也就是五十五年前的鴉片戰爭。鴉片戰爭起因，出在洋人損人利己，把他們自己不抽不吃的鴉片煙，運到中國來，結果打出了鴉片戰爭。這個仗中國打敗了，打敗的真正原因是中國根本落伍，中國的政府、官吏、士大夫、軍隊、武器、百姓都統統落伍。中國那時候沒跟世界全面接觸，不瞭解自己落伍，是情有可原；但仗打敗了，都還不覺悟，又睡了二十年大覺，鬧到了十年後英法聯軍火燒圓明園，這就不可原諒了。英法聯軍以後，一部分人開始覺悟了，像恭親王等開始的自強運動，但是由於皇太后以下大家守舊，恭親王他們自己也不夠新，所以，三十五年來不徹底的覺悟成績，跟日本人最後一仗打出了真相。前後一算，二十年加三十五年，一共五十五年，由於我們沒有徹底覺醒，由於洋人東洋人走得比我們快，五十五年下來，我們比起來是更退步更落伍了。現在我們回想，如果早在五十五年前，鴉片戰爭一打敗，我們就得到教訓，不先浪費第一個二十年，再接下來徹底個三十五年，我們哪會像今天！」