徐北方犯下的案子給全宣傳隊帶來麻煩。
天下大亂。這次宣傳隊必散無疑。新調來的年輕政治副主任對宣傳隊的風化問題深惡痛絕，因此他親自抓了這場整頓。可天天學習討論，這幫只會蹦蹦跳跳的糊塗蟲覺悟仍提不高。這次整頓如此成功，每個部署都很嚴謹，可仍不能找出幾條令人服氣的罪名，加到劉隊長頭上。在找罪名方面，年輕的首長是相當有才幹的。他的才幹主要是發起運動。可這個地方總是搞不起像樣的運動。運動一搞不起來，他就覺得沒勁。不來情緒。他先是傳統教育，接著是紀律教育，搬來一大摞文件，然後讓大家聯繫實際，相互揭發，自我批評。可總是搞不起來。弄到後來，他自己因為話太多得了喉炎。
有一天，他發現伊農成天練號，便問他：「你吹的是什麼曲子？」
「就……就這個曲子。」
「什麼？！」
「就這麼吹吹。」
他宣佈伊農吹的是：「無標題音樂」。於是伊農就改吹「大海航行靠舵手」，節奏飛快，使院裡所有人的腳步都變得匆匆忙忙，隨便幹什麼事都會手忙腳亂。這是年輕首長惟一解決的問題。
但除了那一點，他事事不滿意。
他有天對劉隊長說：「我要解散你們這個宣傳隊。」
劉隊長一點不吃驚，知道他是幹得出來的。
「你們這個宣傳隊幹不出什麼好事來！」
劉隊長想，巡迴演出該拉上他。西藏那糟極了的盤山公路，讓他也跟著沒完沒了地坐車，嘗嘗屁股顛成八瓣的滋味。讓他被大雪封在山頂，凍個半死，餓得發瘋，他就知道怎麼瞧這支隊伍了。
「幹不出什麼好事來！不然你們怎麼連一個反擊『右傾翻案風』的節目也排不出來？」
「排不出來。」
「搞個小話劇！」
「嗯。」
「小歌劇也行……」
「嗯。」
接著他出了個劇情：有個老頭子，就是「二十年代扛槍，三十年代受傷，四十年代過江」那類老傢伙。這老傢伙在「反擊右傾翻案風」中混不下去了，想躲到醫院。他買通一位科主任，把一位因公受傷的小戰士轟出院，騰出床位給他。這勾當讓一位女護士發現了。注意：主角是這個曾當過紅衛兵的女護士。她發現老傢伙行李裡有象棋，由此推斷他裝病。她開始在病房裡造反，就像當年攻佔上海市委大樓那樣英勇，結果讓老傢伙灰溜溜地逃出醫院。女護士又去追那因公負傷的小戰士。
「怎麼樣？這劇情很完整吧？」
「嗯。」
「別以為我對藝術不在行……」
「嗯。」
「搞個小舞劇也不錯嘛。」
「嗯。」劉隊長最後說：「可是不行。」
「行！」
「不行！」
「肯定行！」
劉隊長擔心地想，這樣爭下去會吵架的。他沉默一會，和顏悅色地說：「這樣的東西搬上舞台准像瞎胡鬧。」
這下完了。年輕首長徹底對這個宣傳隊失望，決心解散他們。這些膚淺的、毫無政治頭腦的傻瓜蛋。只會唱啊跳啊，膚淺得無可救藥，要這種人組成的集體有什麼用？
一聽說宣傳隊要解散，許多人樂壞了。不然他們真要被這地方埋沒了。誰知道自己有什麼更大才能，只有等有才能的時候，才能才會被發現。而在這麼個鬼地方待著，只能什麼才能都沒有。高力那樣神氣活現，就因為他終於發現才能了。他的才能是被發現後才有的，要不是他離開這裡，努力發現自己的才能，他不也是個一點才能也沒有的人嗎？聰明人只有到聰明的時候才知道自己聰明，就這麼回事。
這時大伙感到日子有奔頭了。有各種美妙的前程在等著他們。徐北方這倒霉蛋性子太急，他要不幹那麼件冒失事，讓人逮起來，現在不也熬出來了嗎？現在誰想幹嗎就幹吧，想上哪兒就上哪兒。一切規章都被大伙取笑，按時熄燈？請銷假？誰再強調這一套，準有人上去拍拍他肩，讓他「別逗了」，讓他「一邊去」。團支書有次居然發動大家清理下水道，某人跑上去摸摸他額頭，正色地說他肯定在發燒。每天早上只有幾個人跑操，因為他們不想發胖。但團支書一對他們喊口令，那幾個人就朝他嚷：「去你的吧！」
吃飯的時候，不少人大搖大擺闖進伙房，高興怎樣就怎樣。一塊肉正煮在鍋裡，一剎那化整為零。他們還拍著吳太寬的腦袋，教育他：肉，就該這麼吃！吳太寬怒不可遏，一手拿鏟一手提刀，守住那個醃鴨蛋罈子。大家讓他識相點，讓讓路。他大叫這樣要吃超支的，結果被幾個人抬到院子裡，繳了械。劉隊長趕來，說這樣要搞壞腸胃。大家讓他放心，寧可拉稀也要吃。
劉隊長難過極了。這兩天他領著小半拉兒在街上小鋪吃餛飩。一方面他的飯票用完，另方面他不想再與這個集體共同過活。一個集體，散起來真容易。就像小半拉兒的毛衣，剛見袖口脫根線頭，一會工夫整個袖子就被他拆沒了。他垂頭喪氣，想著那個曾被他放棄的好機會。兩年前，上級要調他到機關當宣傳科長。因為考慮他年齡大了，應該給他一個適當的職位。主要還是原來的科長得癌死了，他才得到這職位。他那時矛盾了很久，跟一群大孩子們混在一起，很難有什麼前途。再說，誰都知道一個規律：從文工團下來的人一般很難被重用。但他猶豫再三，還是放棄了那個好機會。他糊里糊塗就把那麼好的機會錯過了。那時他只是不忍撇下這群大孩子，他特別喜歡他們，看他們個個都跟自己的小半拉兒一樣順眼。就為這個，他放著現成的科長不當。妻子當時罵他：真蠢啊。現在想想，是蠢。這群大孩子被拉扯大了，各有各的奔頭了，我呢？現在沒什麼地方需要我了。瞧瞧這一頭白髮，人家就夠了。是啊，我老了。所以他不願跟他們在一塊，不願再見到他們。見了他們那興高采烈的樣兒他就心酸得連飯都吃不下。他原來就是和這些人朝夕相處了五年，和這群忘恩負義的東西。
小半拉兒不聲不響地坐在父親對面，思謀著自己的秘密計劃。他決定幹一件讓所有人吃驚的事。他不把這計劃告訴任何人，包括父親，因為父親近來已成了這副快不中用的樣子。他沒有夥伴來與他討論這個計劃。他從來沒有夥伴，除了「顆勒」。他敢打賭，「顆勒」聽得懂他的話。每次他把自己的心事對它談的時候。它的耳朵就一下一下地動，雖然它的臉始終是一成不變，永遠忠誠厚道的狗臉。他這個秘密計劃或許是「顆勒」的死引起的，或說「顆勒」的死使他下了最後決心。
誰也不知道「顆勒」已死了。或許連「顆勒」曾在這院裡存在過，許多人都忘了。提起「顆勒」，最重感情的人不過笑著說一句：那狗東西。
只有小半拉兒一個人知道「顆勒」死了。事情發生在幾天前。有天晚上，院裡一片嚎叫，他跑出來，見一群男兵和炊事班幾個小子正圍攻一隻畜牲。那是只瘦極了、丑極了的狗。一個炊事兵投出繩套，狗被他套准了。
小半拉兒鑽來鑽去，擠不進人群。所有人都在歡呼：狗肉狗肉……
那狗是在豬圈裡被發現的。小半拉兒想起，「顆勒」就常往豬圈跑。他想看清狗的毛色。但撞來撞去的人群中，他看到這狗幾乎沒什麼毛了，胯骨和脊背幾乎光著。他覺得狗回過頭，用極熟的眼神瞅了他一下。
「是……『顆勒』！」他慘叫著撲上去。
狗死死盯住他，衰弱得全身發抖。
人們推開他，說他講胡話。這怎麼可能是「顆勒」呢？「顆勒」那狗東西多壯？頭多大個？毛有多厚實？「顆勒」那狗東西多橫，這麼折騰它，它早就跟你玩命了。再說「顆勒」實在是個漂亮的狗東西，哪像這狗，真讓人噁心。
「是『顆勒』！是的是的！」
「啊呀，這孩子真煩！去你的！」
狗用它那個種族所特有的忠實厚道的眼睛看著人們。所有的狗都是這種一模一樣的眼睛，有什麼可大驚小怪嗎？狗一聲不吭，胸有成竹，因為它認為所有的人都認得它。它順從地跟著走，乖順地忍受虐待。就在小半拉兒終於接近它時，它已斷了氣。那根繩勒得太緊，它不明不白就死了。
「是它！肯定是『顆勒』！」
人們把小半拉兒轟走了，他成心破壞大家的胃口。第二天，小半拉兒看見伙房後牆上貼了張狗皮。他忽然想到有最可靠的標記，能證實它是誰。他湊上去，仔細尋找，終於發現，在胸脯位置上，有根極模糊的黑線。他用手去摸那張皮，驚異地發現，它不是冷的，居然還有點溫熱。願您安息，「顆勒」。寬恕人們吧，他們早先畢竟愛過你
小半拉兒是極善於寬恕人們的。有時他想，也許是人們寬恕了他。他是靠著他對人們的寬恕活下來。或者相反，是因為人們對他的寬恕，容忍了他的畸形，不計較他的奇怪模樣，總之是對他寬宏大量，他才得以活下來，成長到今天。說到成長，他很慚愧，人們給了他時間，並耐心等待，而他就是一點都不肯成長。而人們還是繼續忍受他，他這怪樣子。因此他也不計較人們，寬恕他們。「顆勒」也一樣，它也會寬恕人們。他瞭解「顆勒」。
他的決心下定了。小半拉兒跟著父親一前一後走出餛飩鋪。他用極友善的目光回敬一切對他形象詫異的人。
「你好了？！」蔡玲驚喜地嚷起來，「你不結巴了？！」
伊農猛一怔，發現自己露了餡。「別嚷！」他伸手把蔡玲的嘴摀住。
她用拳頭急促而親熱地捶著他的脊樑，嘴被摀住，發出興奮的呻吟。剛才他那一連串流暢的表白，證明他沒有這方面的缺陷。蔡玲感到福從天降。
「你為什麼要裝假？……」等他鬆開她，她就迫不急待地問。
「我沒有裝假。」
「事實證明你一直在裝假！」
「我要保護我自己。我爸爸死了，就因為他講話講得太好，他能像演說家那樣滔滔不絕。他是個口腔科醫生，但他高談闊論起來像個演說家。所有懷念他的人都不是懷念他的醫術，而是懷念他了不起的口才。你明白了吧，所以他死了。」
「他為什麼要死呢？」
「這還不明白，誰能讓這麼個人活著——他把一切都講得太透徹了。他的話越能使人開竅、越能讓人明辨是非，人們就越不需要他。」
「他在文化大革命挨斗死的？」
「他哪有福氣活到那時候？他那張很有天才的嘴決定他早早就得死。他演說得越精彩，死得就越早。就這麼回事。」
「你這人怎麼了？我都聽糊塗了。」
「你越聽得糊塗，就越證明我不具備父親的遺傳。要是我也能像他那樣，三言兩語把問題講透，那就證明我沒有克服他的缺陷。假如我有他那種天才，就證明我也要像他那樣倒霉。」
「我聽不懂。」
「聽不懂我就放心了。」
「你神經病！」
「錯了，我特別清醒，特別正常。因此我從小就下決心保護自己。」
「你從小就裝結巴？為什麼非裝結巴呢？」
「結巴在人前有一種呆傻遲鈍的感覺。」
「是啊——」
「所以人們對這種人一般不防備。遲鈍往往給人留下好印象。」
蔡玲吃驚地看著他。想到有人天生呆傻遲鈍，有人則需要費一番勁才變得呆傻遲鈍。在他這半輩子，努力使健全變為殘缺，這是多堅韌的精神。她對他欽佩起來。
「還有一個原因。結巴具有這樣的特權：他能在每句話出口之前，都得到斟酌的時間；有時，一句話講出來一半，突然覺得講錯了，就可以改口，或者停下不講。我講話聽起來是急急促促，其實我比誰都從容，因為我給自己留了足夠的迴旋餘地。因此我講的每句話都是絕對保險的。這就是結巴比正常人優越的一著，你明白了吧？」
蔡玲懵裡懵懂地點著頭。
這一點頭，他想糟了：他原來也有張善辯的嘴，父親天才的缺陷非但沒被他消除掉，反而被成功地襲承下來。他還是被父親的稟性暗中控制了，偌長時間的努力都白搭。這一發現使他沮喪而惱火。而蔡玲卻對他獨特的人生經驗欽佩到了頂點，看來跟這個人談戀愛是談對了。
伊農無比遺憾地看著這把小號。宣傳隊若解散，他就沒地方去吹它了。一不吹號，他就有種不可遏制的談話慾望。每當父親的遺傳基因在他身上活躍起來，他就像發了什麼癮，到處想找人談話、辯論、甚至吵架，這時他就趕緊吹號，讓那股莫名其妙的激情得到發作。於是他甩開蔡玲，獨自對著牆猛吹起來。
蔡玲趕緊摀住耳朵。
團支書王掖生跟誰都不提他挨揍的事。徐北方揍完他，倆人便訂了同盟，對誰也不說這件事。他打他時，他一動不動，一下手都沒還。若還手，他可太不經打了。瞧他那點肌肉，費很大勁才鼓起一小團。
他毀了一幅畫，卻給了他一個前途。這事在團支書看來夠合算了。他替那混賬收拾行李，催他趁早上路。工作組萬一殺個回馬槍，他的前途就完了。幾天來，工作組不聲不響，暗地卻不斷開會，顯然要想出什麼對策來。團支書知道他們不會輕易饒了徐北方，所以讓他放明白點，早早滾蛋。他一走，事情就了結也說不定，許多事都是不明不白就不了了之的。再說，美術學院那邊又來電報，他的限期越逼越近了。
而這傢伙連半點理智都沒有。打完了人，發完了歇斯底里，就夠了吧？難道要坐在那裡，為那張畫默哀一輩子？他是個地地道道的混賬，不折不扣的笨蛋，把時間拖延過去了，結果怎麼樣——現在蹲進了警衛連的小黑屋。儘管團支書做到了仁至義盡，但對他落到目前下場，他還是感到十分不安。
那幾天，徐北方連日連夜地畫那幅畫，團支書以為他會再畫出個精赤條條的女人來，可他什麼也沒畫。真的是什麼也沒畫，只蘸些顏色用心地在那裡抹來抹去。好像他畫著一種神秘的畫，只有他自己能看清楚畫的是什麼，誰都沒本事看見它。反正團支書這雙凡胎肉眼是看不出他畫的究竟是什麼玩藝。他不讓人走近他，誰要想湊過去，他就用一個極其厭煩的神色阻止你。嚇得團支書一日三頓飯也和他隔得遠遠的。他就這樣把時間給耽誤了。瘋頭瘋腦在那裡毫無意義地瞎畫，直到他畫夠，仔細而愛惜地把那幅畫包起來，團支書也沒發現什麼奇跡發生。他要背著這幅畫去大學報到，真不可思議。
團支書這一個月來一直在為那混賬遺憾，他要早走幾天，哪怕早走半天，也絕不會發生後來那件瘋狂的事。那件事被保衛部門稱為「案子」，被政工部門稱為「嚴重政治事件」，總之，徐北方這小子這回做到頭了，沒得跑了，還上什麼大學，弄不好就下大獄。
真可恨，他為什麼非拖到那時候才走呢？那天，他幫他拎起行李，他自己拿著那幅包得嚴嚴實實的畫。這個一貫不拘小節的人，突然禮貌周到起來，跟許多人握手告別，囉哩囉嗦沒個完。他跟陶小童告別當然合情合理，因為誰都知道他跟她己談上戀愛了。可兩個人沒什麼可說的，就在那兒我看你、你看我地賣呆，把寶貴時間又浪費一大段。最後他一定要去看看劉隊長，他對他的感恩也是可以理解的，但各處找遍，沒找見隊長，他卻執意要找，結果在辦公室找到了他。
當時隊長正在接電話，是那位年輕的副主任打來的。就是置他於死地的那個電話——
「什麼？一個人都不准走？……」隊長握著話筒，大驚失色地直瞪徐北方。
「他很有才華……對，是的，就是他。中央美術學院很欣賞他……可他已經被錄取！這事你查辦我好了，我承擔一切責任……我認為不應該耽誤一個難得的人才！」
那邊顯然在大發雷霆，劉隊長臉漲得通紅，在聽這位年輕上司的訓斥。話筒裡傳出頻率很高的嘈雜之聲，可以想像他脾氣有多大。要是當天晚上徐北方真對他摳了槍板機，劉隊長後來的日子要好過得多，他就不會來搞這麼場興師動眾的整頓，宣傳隊也不會面臨解散。要是徐北方一個月前真的結果了他，未必不是件快事。但那時劉隊長可不敢輕薄他，雖然他在電話裡訓得老隊長兩眼發黑，也不敢把電話扔掉，看得出，他是真想扔。
劉隊長一邊應付著電話，一邊向徐北方打手勢，讓他快走。而糟就糟在這裡：他完全傻了，平時那麼個機靈人這會兒卻傻得沒治，推都推不醒瘡。
「可是，」劉隊長對著話筒說：「您的命令下得太遲了……」他對徐北方更猛烈地打著手勢：「他人已經走了！……」
那蠢貨還傻在原地，團支書恨不得當胸給他一拳。大概那邊說：不可能！工作組今天還看見他！劉隊長忙說：「他就是今天走的！……我記不清了，大概半小時前！……」說到這裡，劉隊長沖徐北方急得直頓足，然後，從口袋裡掏出一把鑰匙，扔過來。這是他的自行車鑰匙，他的意思是讓他騎車走，因為這年頭公共汽車壓根沒把握。
「可能他已經上了火車！……也許車已經開了！」劉隊長喊著。
可話筒裡還在嘰嘰哇哇吵個不停。
團支書想不起他當時哪來的那麼大勁，使自行車速度達到極限，並在沿途毫不減速。車後坐著徐北方，他扔掉了所有行李，惟一抱著那幅畫。為躲避所有交通警，他們便穿小巷小街。等他倆滿懷安全到達彼岸的喜悅跳下車時，一輛軍用吉普已等在那裡。
然後就不用廢話了。
徐北方上吉普車之前突然鄭重地跟團支書緊緊握手。這動作在此時顯得又多餘又滑稽。
而團支書卻感到，他和這個人交往那麼多年，到這時才算剛認識。只有這回，他目光裡充滿信任和依賴，而不像過去，他只能在他臉上看見嘲諷和惡意。他叫他「山裡人」、「鄉下佬」、「窩窩頭」。而這次他一雙眼睛如此溫和，他感動極了。他們剛剛成為朋友，他就背叛了這情誼——幾天後，這傢伙瞞著他，決心要闖場大禍。不過也怪年輕的副主任做得太過火，逼得他走投無路。
副主任親自誘導他，說畫了那樣罪惡的畫又毀滅了罪證，這個情節就太惡劣了。要上美術學院也可以．但有個條件：必須把那幅畫恢復原樣。團支書偷偷對他說：「千萬別承認！你要承認畫了那種下流畫，啥前途都完了。」他這時已完全沒了自己的意志，快被攻垮了。他對年輕首長說：「我希望您說話算數——」
「我從來不講不算數的話。只要你把畫恢復原樣，我還可以考慮你去上美術學院的。」
「可我沒法把它恢復原樣了。」
「為什麼？」
「因為原來的畫被塗抹之後，我突然發現它更深的主題……」他便對著這位首長推心置腹地大談起什麼主題思想來。因為他迫切地需要人來理解，竟對這位首長發生了錯覺。
「很好，這樣談很好。你必須把畫那幅畫的經過詳細寫出來，交給我，然後……」
「你就讓我去美術學院報到了，是嗎？」
「那要看你寫得怎樣。你要老老實實地寫，毫無隱瞞地寫。能不能上大學完全看你自己的態度了。」
等他開夜車把它寫完，交上去，忽然傳來一個消息：早在幾天前，年輕的首長已代表組織給學校發了公函，讓校方除了他的名。徐北方這才明白上了當，那樣可悲地被戲弄了。
他對團支書說：「他們為什麼要這樣耍弄我？」
他十分同情他，又無能為力，那套做思想工作的言詞在此刻一句也用不上。
「他們為什麼要這樣耍弄一個人？……」整整一天，他嘴裡就念叨這一句話。等他聽說他寫的東西已送去打印，將發遍各單位，將組織人們參觀他「骯髒的靈魂」時，他仍直著眼辯：「為什麼要耍弄我？！」
當晚，他偷偷溜進庫房。演習的槍支還沒上交。他撬開箱子，取出一支衝鋒鎗。當團支書發現這一切，馬上意識到這傢伙去斷送自己了！
保衛科來找團支書，讓他寫份書面材料，詳細說明徐北方作案的情形。材料最緊要的一點，就是關於那支槍。當時，槍是團支書從他手裡奪下的，因此他有義務證明這槍裡有無實彈。他猶豫不決，不知該怎樣寫。他不想撒謊也不想不撒謊。在他正直的人生經驗中，欺瞞組織和坑害朋友都是絕不應該的。沒有中間道路可走，無論他偏向哪邊，都會在他誠實清白的品德上留下污點。
保衛科在審訊徐北方時，啟發他說：「你並沒有殺人動機，只是持槍威脅，是不是？」
他回答得特別乾脆：「我當然想殺了他！」
「可你的槍裡並沒壓子彈！」
「廢話！我當然壓了。」
「你冷靜些。事實上你並沒壓子彈！」
「你放心，我不會不壓子彈的！」
保衛幹事們認為這小子八成是瘋了。從來沒有誰把自己的罪行往大說的。審訊就此沒了進展。當時保衛科的人趕到現場，把槍繳過來，發現槍裡是空的，一顆子彈也沒有。他們需要團支書王掖生證明的，就是這個核心問題：槍裡究竟有無子彈。這個問題一證實，就能給這案子定性了。
徐北方被關的禁閉室在警衛連宿舍的地下。一天，他突然聽見看守管他叫「徐老師」。仔細一看，原來是他四個死不長進的徒弟之一。徒弟倒認為老師長進頗大：過去連情敵都不敢打，如今卻差點兒把一位首長給結果掉。只差一點，那個名氣很大的、以「反潮流」聞名全軍、而被老首長們私下叫做「機會主義分子」、「火箭幹部」的首長就被敲掉了。從此徐北方在四個徒弟心目中陡然有了地位，尤其他一口咬定他的槍裡有子彈、決不是拿把沒子彈的槍嚇嚇人的松包時，他們開始用景仰的目光看他。私下裡他們議論：徐老師寧死不屈，像個真正的共產黨人，夠棒的。每到食堂吃肉包子，他們就偷偷給他送來。
有次他們還偷偷給他送來個姑娘，孫煤。
他愣住了。他差不多快把她忘了，因為他認為去過幸福生活的人都不必懷念。
「你來幹什麼？」
她臉色蒼白，一個勁流淚。當徒弟告訴他，有個女兵要進來見他，他滿心希望是陶小童。
禁閉生活使他有足夠時間來審視自己。他發現自己並不像原先估計的那樣好，也並非像素來表現得那樣超脫。在對待個人成功的問題上，他甚至嗅到渾身一股子濃厚的俗氣。這些新發現使他心情舒暢，認為禁閉並沒白關。因此他不需要一個姑娘來對他的處境灑眼淚。他用輕鬆的語調對孫煤說：「啊呀呀呀，你是來看我笑話的吧？」
孫煤狂熱地搖頭，接著就撲到他懷裡。跟她比起來，陶小童淡泊含蓄，像一汪清水。而此刻，那清水未免冷得令人寒心了。他費很大力氣，才從她懷抱裡掙扎出來。
「快走吧，高力要知道非殺了你不可！」
她平靜了一會兒說：「你還不知道啊？」
「知道什麼？」
「我不演電影了。」
「噢。」
「高力和我吹了。」
「……噢。」
「你怎麼想？」
「真滑稽，我現在這鬼樣兒還敢怎麼想？」
她又撲上來，把頭鑽到他懷裡。
「他把你畫我裸體的事，到處講！我在攝制組沒臉待下去，你明白嗎？……」
「這麼說，咱倆命運就連到一塊嘍？」
孫煤看看他，肯定地說：「對！」
徐北方突然發出無聲的大笑。他那齜牙咧嘴的樣子嚇得孫煤奪路而逃。
小半拉兒失蹤了。全隊人跑遍了所有大街小巷，跑遍所有大大小小派出所，連難民收容所都去察看了，甚至把那些被拘留的小扒手，小毛賊都查問一遍，還是沒下落。
劉隊長已是一副不堪一擊的樣子。幾天來，隱隱的不安和內疚在這個集體出現了。這些天他們是怎麼對待他的？大伙像拆白黨一樣，把日子當世界末日來過。而當年，為保全這個集體，老隊長放棄了可靠的職位，放棄閤家團聚的可能，放棄了安居樂業的一切條件，和大家共度那風雨飄搖的日子。現在可好，他成了孤家寡人，連成天給隊解悶的小半拉兒都撇下了他。世上的事怎麼會這樣不公平、不地道？
於是人們越來越辛勤地為劉隊長跑腿。只有團支書認為這種忙亂會使情況更糟。他和大伙在城裡仔細兜完第一個圈子後，認為完全沒必要再兜第二圈。當人們又去兜第三個圈子時，他便長時間地拿起大頂來。這辦法最能使他鎮靜。顛倒的視野中，劉隊長的塊頭似乎縮小了，並和小半拉那麼相像。這麼倒著看，才看出隊長幾年來操勞的痕跡——他是個真正的老頭了。工作組也在忙。他們把宣傳隊整頓的情況寫成材料，把材料送給上級審閱；上級審閱的批示，再由他們拿到宣傳隊討論；然後再把討論搜集起來，編寫成材料，呈報上級；上級的批示又拿回宣傳隊討論。他們也開始兜第三個圈子。光這一件事，就夠他們辛辛苦苦幹一輩子。他們在宣傳隊吃飯，使伙食賬大大超支。吳太寬傷心到極點：他從來沒使伙食超到這種丟臉的地步。有天那個險些成了大學生的炊事兵鬼頭鬼腦對他吃吃直笑。吳太寬連忙向：．「你又在菜裡放了什麼了？」
「我是照你的話辦的啊！」
「我的話？」
「你嘮嘮叨叨，埋怨我不該在那時候放媒油和石膏！」
「你當然不該放！」
「我知道你的意思：你是想讓我現在放。」
「啊？！」吳太寬跳起來，「你放了煤油還是石膏？」
他往後退，遲到吳太寬打不著他的地方：「兩樣都放了點！」
「你這狗日的！」吳太寬痛心到極點。可更令他痛心的是這頓飯工作組並沒少吃，沒人說菜有怪味；他最最痛心的是，誰也沒鬧肚子。後來聽說要地震，工作組才撤走。
團支書拿著大頂，看工作組來來回回搬文件和材料，一雙雙腳慌張地挪動，十分富有表情。小半拉兒到地震前還沒找到。劉隊長已灰心喪氣，不抱什麼希望了。經過長時間拿大頂，團支書回憶起最後一次見到小半拉兒的情景。他跟團支書學會了拿大頂。那天他久久地拿著大頂對他說：「老子要當演員啦！」
「當什麼？」
「演員啊！老子本來就是要當演員！」他頭向下，自鳴得意地笑起來。然後他收了頂，說：「不相信？我要到遙遠的地方去啦！」
然後一蹦一蹦地跑了，一邊喊：「老子要當演員！媽的，等著瞧！」
想到這裡，團支書滿懷信心地跑去找劉隊長，說小半拉兒決不會不活著。劉隊長麻木地點頭，表示領情。這兩天，他聽到無論好消息、壞消息都一律這樣點頭，表示領情。他在佈置預防地震的事。因為這天傍晚天上出現幾朵猙獰的雲彩，工作組說是地震預兆，便全跑了。
果然，午夜時分街上有人敲鑼，一剎那間，整個城市都響起鑼聲。蔡玲跑出來抱緊那棵枇杷樹蹲著，一旦乾坤顛倒好有個抓撓。不知蹲了多久，一點動靜也沒有，她才發現有人蹲在她對面。又過了半天，她終於認出這人是伊農。
在這之前，每人都準備了乾糧和水壺，放在床邊。可一聽鑼聲，沒一個人顧得上它們。只有炊事班長吳太寬十分盡職。大家後來在一節水泥管道裡找到他。他東西帶得特別全：賬本、筆墨、算盤、錢糧，還背了足足一麵粉口袋的饅頭，只是忘了穿衣服，一絲不掛。
這次是「街道防震哨」鬧的誤會。兩個值班員其中一個從瞌睡中驚醒，便連忙推醒另一個：「喂，是震了嗎？」
「啊？！地震了！」．，
「原來真是震了！」
「這可是真的了！……我們敲鑼吧？」
「我這不是在敲嗎？！」
一時間，全城鑼聲大作。然後他們就說：「你看你看，當真是震了！」全城的鑼響了有一刻鐘。很緊張的氣氛裡帶著喜慶味道，因為後來鼓也加進來，漸漸敲出了節奏。使人聯想到這些年常在深更半夜進行的「報喜」。鑼鼓一響。電閘便拉了。一個多鐘頭後，查清誤會，宣傳隊才從各個角落鑽出來，集合時一清查人數，發現少了兩個。這時來電了，院子裡頓時大亮，把緊摟在一起的一對男女給暴露了。仔細一看，原來是伊農和蔡玲。像所有災難中的情侶一樣，他們的幸福格外楚楚動人。
後來知道，真正的地震的確發生了。發生在邊遠的山區。然後轟轟烈烈的「擾震救災」便開始了。到處是捐衣捐款，蔡玲獻出了一個驚人的數字：一百元！她攢這筆錢為買塊手錶，現在表有了，她便用這筆錢來改變自己的形象。自打獻出這筆巨款，她似乎脫了俗，對一切都滿不在乎起來；豪邁得不得了，好像這世上再沒有使她牽掛的事。有人提醒大家注意：從她獻出錢，便迅速消瘦下去。一度吃獨食發起的大臉蛋眨眼工夫就小了。
在赴災區之前，團支書無論如何要把那份有關徐北方案子的材料寫好。有天他去給他送那幅畫，因為每當他徒弟看守他時，他便能畫幾筆。他要在小黑屋裡把這畫完成。徐北方托他帶給陶小童一張紙條。
「他很想你去看看他……」
她不吱聲，顯出沉思默想的樣子。
「你去嗎？」團支書說，「我不跟人家講。」
結果她沒去。她古怪地盯了團支書一眼，好像說：你怎麼啦？有多少大事要幹，難道還要在這種個人問題上纏來纏去？……總之她沒去，積極報名參加「抗震救災」。
他必須寫這份材料，拖是甭想拖過去。他努力回憶當時的情景——
他發現少了支衝鋒鎗，又到寢室，發現抽屜裡五顆子彈不見了。這是演習中餘下的子彈。
他知道他去了哪裡。
他追趕上他時已晚了。徐北方已撞開會議室的門。團支書躡手躡足接近他。會議室空蕩蕩的，從裡面小套間傳來年輕首長慷慨激昂的說話盧。
「把槍放下！」團支書突然發出低吼。
他回頭，猛吃一驚：「滾！」
「你想想後果！你這個笨蛋——值嗎？！」
「滾！蠢豬！」
「你才是蠢豬！」團支書迎著槍口一撲，把他連槍帶人—把抱住：「你自私！不想想別人嗎？想想你這麼干對她會怎樣？！」
拼打和爭吵聲驚動了裡屋的人。門打開了，年輕首長第一眼看見的是烏黑的槍，槍口在倆人撕扭的縫隙裡時隱時現。雖然徐北方回回打靶都不及格，但這回要及格是太容易了。槍口離那具裝滿「反潮流」大事的腦瓜只有幾尺遠。
「怎麼回事？！」首長驚問道。
「你快跑！快走開！」團支書叫道。
「……你敢跑！」徐北方拚命掙扎。年輕首長及工作組人員全都逃出門，仍聽見他在歇斯底里地叫罵：「你敢跑。我非斃了你！你這王八蛋！沒命往上爬的貨！」
團支書一拳打上去，他倒了，這才繳了他的械。五顆子彈現在還在他衣兜裡，當時他動作快得不可思議……但他還沒想好，怎樣寫這份旁證材料。