兩年前從渭城往長安城的旅途中，呂清臣老人曾經告訴過寧缺，什麼叫做知命境，後來他進入書院，在某個夜晚離開舊書樓時，也曾經讓陳皮皮展現過知命的境界，其時繁星覆野，濕地湖水中魚兒懸停其間，彷彿琥珀中的靜物，又彷彿是透明天空裡的風箏，畫面神奇異常。
「不再像洞玄境那般只在表面明白天地元氣流動的規律，而是從本質上掌握了天地元氣的運行規律，能領悟世界的本原，清晰捕捉到昊天與自然萬物間的聯繫，如此才能稱為上知天命，真正的得道。」
葉紅魚說道：「晉入知命境，便進入大修行者的行列。連天命都能知曉，自然能感知天地元氣最細微的變化，那麼在戰鬥當中，無論敵人施展怎樣的手段都無法超越他們的經驗和感知，這便是知命境真正的可怕之處。」
寧缺看著湖水裡的柳枝倒影，思考了很長時間，然後問道：「但你現在只是洞玄下境，為什麼我還和你戰的如此吃力？」
「我曾經越過那道門檻，晉入過知命境。」
葉紅魚說道：「曾經見過，便無法忘卻，所以哪怕我的境界不停跌落，但意識卻停留在知命境內，你自然不是我的對手。」
湖堤上的柳枝隨風輕搖，垂落的枝葉不時輕點湖面，泛起點點漣漪，如同蜻蜓點水一般，將水面上的倒影點成碎片。
寧缺看著搖晃漸碎的湖光柳影，聲音微低問道：「如此說來，想要戰勝一名知命境的大修行者，必須要自己首先邁過那道門檻？」
「修行五境，壁壘森嚴。想要越境挑戰，如果沒有什麼特殊情況，基本上是很難發生的事情，但從感知到不惑，不惑到洞玄，如果擁有天時地利人和，再加上一些幫助，偶爾還是會發生挑戰成功的戰例。」
葉紅魚說道：「比如去年在荒原雪崖上，你一箭射了隆慶，又比如我當年未入洞玄時，也曾經勝過天諭院一位洞玄中境的教習。」
「但知命境乃是修行道路上的真實巔峰，已脫塵俗，和下面四境間有難以逾越的溝壑，洞玄境中人，想要越境挑戰知命境的大修行者，就如同是螳螂伸出前肢想要攔住道上行過的馬車，注定要被碾壓至死。」
寧缺看著湖面上追逐柳影的那些水爬蟲，平靜問道：「我只想知道有沒有成功的案例？只要有一個就好。」
「如果你要把我和陳皮皮之間的戰爭看成真實的戰例，那麼我可以告訴你，我隨時可以越境戰勝他，但你應該清楚，這是特殊的例子。」
「除此之外呢？」
「西陵教典裡從來沒有洞玄境越境挑戰知命境成功的戰例。」
寧缺臉上的神情顯得有些失落。
葉紅魚看著他的神情，微顯猶豫說道：「不過在教典記載之外，聽神殿裡老人們說過，軻先生當年修為未大成之前，曾經半途離開過書院一次，也就是在那次旅途中，還是洞玄境的他曾經戰勝過一位知命境的強者。」
聽著這段並沒有真實佐證的往事，寧缺的眼睛忽然亮了起來。
他很清楚，無論是在修行天賦還是別的任何方面，自己和小師叔之間都有無限的差距，但至少以前曾經發生過這種事情，那麼越境挑戰成功的概念再如何小，也不至於像先前所以為的冰冷的零那般令人絕望。
他轉身望著柳蔭下的少女，問道：「武道巔峰強者和魔宗那些高手……應該怎麼計算他們的境界？」
「武道巔峰本來就是起始於魔宗的概念。」
葉紅魚說道：「這種境界和知命境差相彷彿，只不過走的是兩條截然不同的道路，知命境說的是對天地的領悟與掌握，魔宗強者一味追求極致的力量，在體內另鑄一方天地，根本不與身外的自然交流，妄圖替代昊天行事，這種修行理念雖說邪惡狂妄到了極點，但必須承認也強大到了極點。」
寧缺看著少女漸現凜然神情的眉眼，忽然問道：「道魔不兩立，我所見過的昊天道門弟子，無論你還是陳皮皮，當初一朝提起魔宗，便是恨到了極處，如今陳皮皮開始和魔宗的小姑娘談戀愛，可我還是不能理解，神殿應該很清楚夏侯是魔宗餘孽，為什麼會允許他活著，而且活的如此風光？」
葉紅魚靜靜看著他，彷彿明白了他為什麼會問這樣一個問題，也明白了他語氣裡毫不掩飾的寒冷和嘲諷情緒。
「西陵神殿代昊天牧守天下，需要力量，尤其是在唐國依然存在的情況下，神殿更加需要力量，而夏侯則是這數十年間，世間最強大的力量之一。」
葉紅魚平靜說道：「夏侯是一把可以開山斬海的大刀，無論神殿還是唐國，都想把這柄刀握在自己的手中，兩方爭奪數十年，才形成現在這等複雜的局面，尤其是對於神殿而言，夏侯這把刀非常好用，而且是鍥在唐國甚至是軍方最高層的一把刀，他們哪裡捨得放手？」
熾烈的日光灑向長安城，風自湖南岸的雁鳴山間來，帶著燥意，即便被湖水輕漾，柳蔭降溫，也依然讓人覺得有些悶熱。
湖堤柳岸間一片安靜。
不知道過了多長時間。
寧缺看著葉紅魚正色說道：「我現在需要力量。」
葉紅魚沉默。
寧缺看著她的眼睛繼續說道：「你現在需要時間，實際上也是需要力量。」
葉紅魚說道：「我不否認這點。」
寧缺說道：「你能不能幫助我？」
葉紅魚看著他，說道：「你拿什麼來換？這次自然不能是房租。」
寧缺問道：「你要什麼？」
葉紅魚說道：「浩然劍。」
……
……
一個是西陵神殿了不起的道癡，一個是長安書院夫子的新學生，無論是立場理念還是過往，都注定了葉紅魚和寧缺不可能成為真正的朋友，哪怕一同修行，互相參詳，心裡想著的都是一朝為敵又該如何。
在這種情況下，按道理兩個人根本不可能去思考會從對方手中獲得什麼真正的好處，然而當寧缺問時，葉紅魚的回答是如此的快速，如此的簡潔，彷彿她在心裡已經思考了無數個日夜。
很有趣的是，寧缺似乎對此時的場景也做了很長時間的心理準備，當他聽到葉紅魚的要求後，沒有絲毫意外的神情，問道：「你出什麼籌碼？」
葉紅魚說道：「我的籌碼你那天已經看到過。」
寧缺皺眉思考了很長時間，說道：「那籌碼你有完全的自主權？」
葉紅魚說道：「既然他給了我，便是我的。」
寧缺看著她說道：「很遺憾，我的籌碼是書院的，我沒有完全的自主權，這件事情我需要回書院去問一下老師的意見。」
葉紅魚說道：「請便，我想不用我提醒你這件事情需要保密。」
寧缺點點頭，離開雁鳴湖。
……
……
書院後山那間草廬四面迎風，好在山中植物茂密，又有雲門陣法相掩，元氣充沛而不知寒暑，廬內的風並不像雁鳴湖畔的風那般燥熱。
夫子坐在蒲團上，左手拿著一卷書，右手執筆正在不停地抄寫什麼。
寧缺盤膝坐在案畔的蒲團上。
從來到書院後山，走進草廬，被夫子命令在旁等候，他在蒲團上已經枯坐了很長時間，案上那卷史書都已經向前走了兩年。
中間他曾經嘗試著開口說話，然而夫子卻根本沒有什麼反應，依然專注抄著書卷，彷彿小徒弟的話只是廬外吹進來的風一般。
夫子把左手那卷發黃微舊的書卷很隨意扔到案上，把筆擱到硯上，揉了揉了手腕，又伸了一個懶腰。
寧缺用最快的速度站起身來，從水盆中撈起毛巾擰乾，遞到夫子的手中，然後把案上那杯殘茶倒掉，換了一盞熱的。
「做事情，不能著急。」
夫子扔掉毛巾，端起微燙的茶杯，輕輕吹著面上的細沫，說道：「就像茶一般，太燙了怎麼喝得下去？」
寧缺這時候一心想著怎麼把葉紅魚胸前那張薄薄紙劍拿到手裡，哪裡聽得進去老師的教誨，有些緊張地搓了搓手，說道：「但這盞熱茶，再不喝可就要涼了。」
夫子轉身看著他，笑著說道：「既然如此，你自己去喝那杯茶便是，何必還來問我？整個後山，你向來是最有主意的小傢伙。」
這句話裡隱著的教誨甚至是警告，寧缺想不聽也不行，身體驟然微僵，苦著臉說道：「弟子沒有茶錢，茶錢是書院和老師的，最關鍵的問題在於，我雖然有主意，但這麼大一件事情，真不敢有主意。」
「什麼是主意？」
夫子說道：「主意就是面對選擇時你最終決定的那瞬間的心意，岔路口選哪個方向？換或是不換，你想怎麼選？」
寧缺很老實、又或者說很不老實地反問道：「怎麼選？」
夫子被這句話噎的險些嗆著，惱火訓斥道：「如此簡單的事情，居然還要來煩我！你這個白癡！任何選擇當然就是要選對自己有好處的！」