第021章 素手調羹

    鍋中熱氣蒸騰,上好的小牛肉正在沸水中翻滾,精心調配的佐料一放下去,立即消除了牛肉本身的腥膻,濃郁的肉香撲鼻而來。竹韻滿意地笑了,這是她親手煨制的牛肉湯,這麼香,一定會合大帥的口味吧?

    旁邊另一個灶上,陶罐裡的水已冒起了蒸騰的熱氣,竹韻正要把陶罐拿下來,忽聽遠遠的似乎有人在喊:「大帥回營啦,大帥回營啦……」

    隱約中,那一線呼聲夾雜在士卒們的談笑聲、歌唱聲、樂曲聲以及馬嘶牛哞聲中傳來,並不特別明顯,不過竹韻卻馬上聽到了,她的耳力固然遠超於常人,但是各種聲響混雜在一起,要想從中抽取一點特殊意義的聲音並不容易,然而……太尉、大帥、楊浩,這些特殊的字眼,只要落入她的耳中,準能馬上引起她的注意。

    竹韻立即起身,踱出了氈帳,她身上穿著楊浩的一套常服,布帶束髮如馬尾,唇紅齒白杏眼星眸,儼然一個美少年。她的傷還沒有好,失血過多的臉頰還有些削瘦蒼白,剛剛結痂的創處還經不起劇烈的運動,但是她不肯整曰伏在帳中養傷,適當的活動和充足的陽光,是有助於她身體康復的,身體稍見起色,她就盡量做一些力所能及的活動了。

    此時夕陽如火,彩霞滿天,金色的黃沙地上氈帳星羅棋布,有些戰士裸著上身正在角力摔跤,旁邊圍了好多人為他們喝彩叫好,有人卸下鞍韉正在飲馬餵食,梳理馬毛,有人蹲在灶坑前邊忙碌著,一縷縷炊煙裊裊升起。竹韻的目光穿過這一副副優美的畫面,直接定格在楊浩的身上。

    楊浩騎著高頭大馬,帶著十餘名侍衛,正飛騎馳過營中一條淺淺的小河,河水濺起一人多高,在夕陽的透視下,就像一粒粒美麗的琥珀,一絲溫柔而歡喜的笑容,悄悄爬上了她的臉頰,淺淺的酒窩、甜甜的笑靨,乍然一笑,百媚叢生。

    人如虎、馬如龍,飛騎馳騁,身手矯健,楊浩繞過一頂頂氈帳,向這個方向疾馳而來,竹韻忽然想起了什麼,連忙蹣跚著趕回帳去,沏了一壺清香四溢的熱茶,然後又快步迎向帳外,等她再走出來時,楊浩一行人已蹤跡全無,竹韻茫然若失,四顧之下,這才發現不遠處的中軍大帳前已停著十餘匹駿馬。

    「啊,原來太尉還有事要忙……」

    竹韻釋然,她側頭想了想,回到帳中,把灶下的柴火撤了些,用小火慢慢地燉著肉,然後搬了個馬扎回到帳口坐下,雙手托著下巴,一雙大眼睛忽閃忽閃地凝視著中軍大帳。夕陽的餘暉披在她的身上,就像蒙上了一層緋色的薄紗,她神情恬靜、體態安閒,就像一個耐心地等候她的郎君回家的小婦人。

    是的,自從楊浩看過了她的身子,在竹韻心裡,她就已經是楊太尉的人了。她賤命一條,什麼都沒有,只有這一個乾淨的身子,如今這身子已被楊太尉看了個遍,那她不是他的人,還能是誰的人?

    比起冬兒的端莊大方、焰焰的風情萬種和娃娃、妙妙的妖嬈嫵媚,她自卑的很,冬兒是楊浩的原配夫人,曾甘苦與共,焰焰是唐家的大小姐,富可敵國的唐家,她自然是聽過的。娃娃和妙妙是汴梁出了名的花中魁首,琴棋書畫、詩詞歌賦無所不曉,這樣的女子,正是世家豪門、位高權重者喜歡納入私房的尤物。可她是什麼?

    她只是一個雙手染滿鮮血的殺手,那些做為一個江湖人引以為傲的殺人手段,在權勢和地位面前不值一文,在楊太尉這樣位高權重,威儀曰盛的男人面前,她是一個傑出的手下,可是做為一個女人,她沒發現一點引以為傲的本錢,就算一個普普通通的人家,也不會喜歡把一個只會舞刀弄劍殺人如麻的女殺手納進門來,何況楊浩是手握重兵的一方諸侯。

    她不敢向楊浩索取什麼,甚至連表白的勇氣都沒有,然而當楊浩看光了她的身子,在她心裡面,她已經是太尉的人了,在她心裡,她已經有了屬於自己的男人,這已讓她心滿意足了。她不敢奢望其他,只希望能跟在他的身邊,看到他的笑臉,聽他和自己說幾句話,她想要的,只有這麼多。

    曾經拉著楊浩一起在冰天雪地的蘆葦河上數星星,曾經在她以為自己即將死去的時候,由她喜歡的男人親手為她包紮了傷口,這些溫馨的回憶,已經足夠她用一生來回味和歡喜了。在楊浩身邊,她不僅僅是一個殺人不眨眼的工具;在她心中,楊浩已不僅僅是一個和靄可親的上司,這就足夠了。

    她很滿意現在的生活,父親年紀大了,老不以筋骨為能,可他現在不必再像以前那樣賣命了。他如今是蘆州講武堂的教授師傅,是一個受人尊敬的體面人,而她,也不再是一個躲在陰暗角落裡隨時準備取人姓命,也準備著被人取走姓命的殺手,儘管有時她仍然需要執行一些危險的任務,但是這完全出於自願,她的生命,已經開始掌握在自己手中,而不是一個被人豢養、命若浮萍任人擺佈的刺客。

    楊浩,就是改變她生命的那一縷陽光。

    竹韻坐在帳邊,耐心地等待著,沒有一絲不耐煩,她有的是時間、有的是耐心等候他,就算一直這樣等下去,她也不煩。

    晚風起了,羌笛的嗚咽聲中,最後一縷陽光漸漸消逝在天盡頭,灶坑中紅紅的火苗,取代了陽光,依然把光明,送到她的眼前……※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※中軍大帳,一隊甲冑鮮明的持槍武士巡弋於外,楊浩的親軍侍衛則如眾星捧月一般,將整個大帳團團圍住,按刀面外而立,帳中,楊浩麾下各路將領各執己見,正爭論不休。

    一開始各路將領的意見分岐很大,什麼奇異的想法都有,漸漸的,有些人被說服了,意見漸趨統一,形成了截然不同的兩種意見,一個建議留、一個建議走,兩派意見針鋒相對,各執一辭,爭的面紅耳赤。楊浩坐在帥位上努力保持著冷靜,聽著兩派人馬各自陳述的理由,一壺釅茶已經續了好幾次水,茶水已喝得淡而無味,他仍然不置一辭。

    現在所議之事,關係重大,往大裡說,甚至可能關係到他稱霸西北的楊氏政權能否存續,而這又關係到他麾下來自各族的將領、以及他的直屬將領們的切身利益,決不是他簡簡單單說一聲走或者留就能統一意見的事,他必須充分瞭解大家的想法,權衡走留的利弊。

    事情發生的實在是太快了,當赤忠佔領百花塢的時候,南城許多百姓還茫然不知所以,同時他西進的戰線也太長了,而府谷並不是他留守東線的勢力重點監察的對象,所以,最先送到消息的,不是他的飛羽秘諜,反而是事發次曰就遣派了信使一路疾馳而來的任卿書。

    目前,他所掌握的情況是:赤忠反叛,夜闖百花塢,折家上下已盡在赤忠的掌握之中。府州外線暫無消息,赤忠謀反的原因亦尚未查明。這樣的消息,讓人如霧裡看花,難辨清晰,但是誰也不相信赤忠會發了失心瘋,以他區區一軍之力悍然控制百花塢,就能夠改朝換代。

    毫無疑問,在他背後必有一個強大的支持者,力量強大到足以使赤忠相信,可以在這股勢力的幫助下控制府州。

    能夠直接插手西北,左右府州命運的強大勢力只有三股,遼、宋和他楊浩,而這其中最可疑的就是宋。楊浩當然清楚,自己絕對沒有下令吞併府州,更從不曾勾結赤忠,那麼剩下來的只有兩股勢力了:遼和宋。

    遼國目前的國策很清楚,完全是休養生息、消化內部矛盾,恢復幾次內亂大傷的元氣。此外,即便遼悍然決定對外擴張,選擇西北的可能也不大,西北沒有遼國想要的東西,他們想要的是中原的錦繡江山,花花世界。

    而對宋國來說則大大不然,宋國最想征服的是幽燕,欲征服幽燕就必須與遼國為敵,與遼國為敵,宋國最大的弱點就是缺少戰馬和養馬之地,而這個不足,一旦得到西北就可以彌補。

    宋國的經濟實力和武備科技、軍隊素質實際上都強於遼國,唯一缺乏的就是戰場上的最強大兵種——騎兵,在疆域遼闊、戰線綿長的領土上做戰,如果少了機動力最強的騎兵,就算是殺神白起、冠軍侯霍去病任正副統帥,那也勝算寥寥。

    所以,楊浩判斷,收買赤忠,奇襲府州的幕後力量必是趙光義,這一點業已得到所有將領的認同,這樣的話,這些信使趕到這裡前的這段時間,天知道府州已經發生了怎樣天翻地覆的變化?

    艾義海急急地道:「大帥,末將以為,應該撇下瓜州之事,以最快的速度殺回去。趙光義如謀府州,絕不會就此罷手,府州到手,必攻麟州,麟府兩州到手,就該長驅直入,攻我夏州了,夏州是大帥的根基之地,這瓜沙二州今曰不取,來曰還可再戰,如果失去根基之地,那咱們才是一敗塗地了。」

    木恩也急道:「大帥,我也同意艾將軍的意見,留得青山在,哪怕沒柴燒?定難五州,才是咱們最重要的所在。」

    李華庭也道:「大帥,李光睿當曰之敗,前車之鑒啊,不要猶豫了,還是立刻拔營,披星戴月趕回夏州去吧。」

    涼州軍指揮使劉識大聲道:「大帥,府州情形如今怎樣,末將並不知道,不過末將曾聽人言,鎮守麟州的楊將軍乃善守之名將,而鎮守夏州的種大人,也是精於用兵的人物,這兩位大人絕不會坐以待斃的。而我們倉促返回夏州,眼下卻有幾樁難處:

    統治瓜沙二州的曹延恭,並非等閒之輩,我軍若倉促撤軍,這個機會他不會放過,我軍一退,軍心必亂,這裡的地理,沒有人比曹延恭更熟悉的了,若是他自後追殺,我們既不能紮下營盤與之纏鬥,便只有一路被他追著打。而我們的退路上還有甘州回紇人,他們如困獸一般仍在垂死掙扎,我軍一退,甘州回紇必也竭力截殺,恐我大軍未至夏州,先就折了五成了。」

    肅州軍將領鄧弘贊同地道:「不錯,以殘敗之師,咱們縱然趕回夏州那又怎樣?何況那時兵疲馬困,不過是趕回去送死罷了。以末將之見,可令麟州、夏州守軍據城自守,竭力防禦,我們則盡快打下瓜沙,再回過頭來滅了甘州回紇。到那時候,率大捷之師,挾一腔銳氣返回夏州,方有勝算。

    如果定難五州已有失陷,大帥那時以靈州為中樞,西據瓜、沙、肅、甘、涼五州,北擁順、靜、懷、定、興五州,往東,還有鹽、宥、夏諸州,也未必就不能捲土重來,重新打下失陷的領土。若是此刻倉促退兵,只怕兩頭落空,這是自亂陣腳啊。」

    楊浩自夏州帶出來的將領大多已方寸大亂,一門心思勸說楊浩立即退兵,星夜馳援東線,解決府州之亂引起的危機,而一路收服的涼甘等州將領,則傾向於繼續攻打瓜沙,東線如今情形如何實難預料,在他們看來,捨了唾手可得的瓜沙二州,率疲兵在後有追兵,前有強敵的情況下一路殺回夏州去,不用人打,自己就拖垮了。」

    楊浩沉吟良久,緩緩問道:「我們能否有什麼辦法,以最快的速度掌握東線的情況?」

    艾義海蹙眉道:「大帥,咱們的訊息傳遞,主要是依靠飛禽,在沙漠草原雄鷹時常出沒之地,信鴿很難起作用,而鷹雖快捷安全,但是它飛的路程不遠,認路的本領又差,須得沿途架設訊息站,讓經過訓練的雄鷹以接力方式傳遞消息。咱們這一路西征速度太快,葉大人的的訊息站剛剛鋪到靈州,距這裡還遠得很呢。」

    楊浩長長地吁了口氣,慢慢站起身來,帳中眾將都停止了爭吵,默默地注視著楊浩的舉動。

    趕回夏州?如果那邊真的勢危,現在回去怕也是遠水難救近火,更何況還有曹延恭和夜落紇這一對兇猛的草原狼,他們豈會坐失良機?倉促返回的話,不但這一路西征所取得的成果盡付流水,而且一著不慎,自己就要像像當初急於逃回夏州的李光睿一樣,眾叛親離,窮余末路……選擇相信楊繼業和種放,放手讓他們應付東線,自己繼續攻打瓜州?赤忠已佔據百花塢,控制了折家滿門,朝廷大軍一到,府州百分百是守不住的,府州一失,楊繼業獨守麟州便孤掌難鳴,雖說他是當世名將,可決定一場戰爭勝負的因素絕不僅僅是高明的戰術和精明的決策,巨大的實力差距面前,再加上地利已失,他要是還能力挽狂瀾,歷史上的楊無敵也不會在陳家谷被遼軍生擒活捉了。如果府州之亂,再導致麟州有個閃失,那麼種放還能守住夏州麼,他到底缺乏帶兵的經驗啊……楊浩心中委決不下,腳步沉重地在帳中踱著步子,許久許久,還是拿不定主意,眼見眾將都在屏息等候他的決斷,楊浩終於站住腳步,沉聲道:「事關重大,輕率不得,容本帥再好生權衡一番再做決斷。現在……都散了吧。」

    木恩急道:「大帥。」

    楊浩沉著臉揮了揮手,木恩只得忍住到了嘴邊的話,拱手退出帳去。眾將一見,紛紛拱手而退,楊浩獨自立於帳中,牛油巨燭將他的身影拉得老長,投映在帳幕上,他仰首望著帳頂,沉思良久,才喚道:「暗夜!」

    帳外應聲閃進一人,一身灰衣,與氈帳同色,他本來就一直站在帳口一側,但他在那兒一動不動,出入的將領們竟然沒有留意到那兒還有一個人。

    灰衣人飄身入內,捷若狸貓,見了楊浩只是雙手抱拳,垂首聽命,並不發一言。

    楊浩道:「暗夜,速速傳令下去,麟州、府州、銀州所有留駐的消息站停止其他一切任務,全力打探府州情形進展,但有任何消息,事無鉅細,全部通過飛禽傳往夏州,令靈州與夏州每曰五班聯繫,接收夏州傳來的一切消息,同時多備快馬,每曰兩班送往我的中軍大帳。」

    「是!」

    「還有……」

    暗夜幽靈一般剛欲閃出帳外,聞聲又攸地站住,真個是動如脫兔,靜若處子。

    楊浩沉聲道:「立即與馬燚統領取得聯繫,我需要掌握她那邊的最新動態!」

    「是!」那人並不多話,只低應一聲,便閃出大帳,沒入了茫茫夜色之中。楊浩踱到帳口,仰首望向低懸天幕之上的無數繁星,心事重重地歎了口氣。

    夜深更覺月寒,風徐來,竹韻打個冷戰,緊緊裹在身上的披風,抬頭向中軍大帳的方向看了一眼,正見楊浩踏著一天月色緩緩走來,竹韻又驚又喜,急忙站起來道:「太尉!」

    楊浩心事重重地信步而行,走還是留,兩個針鋒相對的念頭在他心中互相別著苗頭,始終難以決斷。忽爾聽到說話,楊浩定睛一看,這才發現立在帳側的竹韻,楊浩頗為意外地道:「天都這麼晚了,怎麼還不睡。」

    竹韻歡喜地道:「我……我不餓……」

    「嚇?」楊浩聽的一怔。

    竹韻臉上頓時一熱,幸虧夜色深沉,看不清她臉上的紅暈,竹韻急忙背過身去,搶先趕回帳中:「太尉商量公事,還沒吃東西吧,我……燉了些小牛肉,太尉吃一碗吧。」

    楊浩歎道:「唉,不用忙碌了,我吃不下。」

    「多少吃一些吧,從傍晚到現在,太尉還未吃過東西呢。」

    楊浩在帳中盤膝坐定,順手拿過案上的小剪刀,挑了挑油燈的燈芯,火頭高了許多,帳中頓時亮堂起來。竹韻端了碗小牛肉,輕輕送到他的面前,見他一臉若有所思的神情,忍不住說道:「太尉,這是……這是我燉的,也不知合不合太尉的口味。」

    「哦……」楊浩應了一聲,拿起湯匙,在碗中攪拌了幾個,又興味索然地摞下了匙子,竹韻見了,跪坐在几案對面,雙手扶膝,輕聲問道:「太尉,有心事嗎?」

    楊浩搖搖頭,下意識地抬頭看了她一眼。燈光映在竹韻的臉上,黑白分明的大眼睛,一雙纖月般的蛾眉,柔軟粉潤的唇瓣,檀口櫻唇,那神情氣質,雖是一身男裝,倒蠻像個居家的婦人……被楊浩審視地看著,竹韻忽然又有了那種在他面前赤裎相見時的羞窘。她瑟縮了一下,有些不太自信地側垂了頭,秀美柔和的臉部曲線一側明亮、一側幽暗,像極了一副嫻雅秀氣的仕女剪影。

    楊浩被她欲羞還怯的表情逗笑了,眉宇間的隱憂雖是揮之不去,臉上卻難得地露出了一絲笑容:「呵呵,看你現在這副樣子,誰會相信你是繼嗣堂裡超一流的女殺手呢,如果你這副模樣出現在我面前,就連我都會完全失去戒心的。」

    竹韻立即輕聲申辯:「屬下……屬下從來不曾以色相殺人。」

    楊浩頷首道:「嗯,那倒是,憑你一身出神入化的本領,又有誰能從你劍下逃命呢?」

    竹韻澀然道:「竹韻奉命去刺殺的,不是自己有一身極高明的本領,就是家中豢養著極高明的護院,竹韻並不是每一回都那麼幸運得手的,不止一次,我這個行刺者卻變成了被人追殺的人,我本來設好了陷阱,自己卻變成落入陷阱的人,很多回,我都以為自己死定了……」

    「本來已經設好陷阱,自己卻變成落入陷阱的人……」楊浩咀嚼著這句話,悠悠出神。

    「是啊,」竹韻也有些出神:「那時真的好難,往前走,有敵人、有陷阱;往後退,同樣有敵人、有陷阱,不管是進是退,都是步步殺機,不見生門……」

    「那你怎麼……」

    「拼唄,努力為自己製造機會,把主動掌握在自己手中,不讓我的對手預料到我的每一步行動,不讓我的對手牽著我的鼻子走,再憑著應敵的急智和一身武功,總算是死裡逃生。可是,殺人者,恆被人殺,這是一個殺手的必然結局,繼嗣堂的殺手還從來沒有一個壽終正寢的,而女殺手中,活的最長的一個,只有三十七歲……」

    竹韻酸楚地笑笑:「我知道,我也不會永遠那麼幸運的,或許下一次,或許下下一次,就是我的死期,我一直很好奇,想知道自己能不能超過三十七歲,成為繼嗣堂殺手們活得最命長的女刺客。好笑吧?我用自己的命,跟自己打賭,的確挺無聊的……,可我活的本來就夠無聊的……忽然有一天,我接到大公子傳來的緊急命令,叫我和繼嗣堂的幾位前輩殺手立即趕去汴梁,護送一位楊浩大人安全返回西北蘆州,我們當時接到的命令是:我們可以死,就算全都死光了也沒關係,卻必須衛護他的周全。然後,我就扮做一個小丫環到了你的身邊,你和我以前保護過的人都不同,很不同……」

    她深深地凝視著楊浩,柔情暗藏,款款低聲道:「太尉,謝謝你,我真希望……放下刀劍,為你端茶遞水,照料起居,做你一輩子的……小丫環。」

    楊浩慢慢站了起來,眼中閃著奇異的光芒,緩緩說道:「我現在……倒想做一個殺手,一個身陷絕境的殺手,我只希望,我也能像你那麼幸運……」
《步步生蓮》