代漏五更寒。
姜沉魚一夜未眠，在瑤光殿中等候。
而朝堂之上，文武百官也各個面色凝重，竊竊私語，瀰漫著一股浮躁氣息。
昭尹靠著龍椅，見狀微微一笑：「諸位愛卿，前往程國賀壽的人選想好了嗎？」
群臣彼此瞧望了幾眼，最後都將目光眼巴巴地看向姬嬰，偏姬嬰低眉斂目，面色沉靜，一言不發，看他的樣子似乎對此毫無興趣。如果淇奧侯不去的話，又能派誰去呢？
昭尹目光一掃，望向姜仲：「右相可有良薦？」
姜仲遲疑地出列道：「回稟皇上，依老臣之見，派往程國的人選需當慎重考慮才是……」光聽這一句開場白，昭尹就猜到這隻老狐狸又要開始打太極了，果然，姜仲接下去道，「聽聞程國公主頤殊，雖然才貌雙全，但德行有失，性格暴躁，對其三位兄長，更是呼來喚去的毫無敬意，這樣一匹胭脂馬，非尋常人所能駕馭，所以，此趟出行的人選，必定要慎重再慎重才行，迎娶不成公主事小，丟了璧國顏面事大。皇上英明睿武，想必心中早有人選……」
還沒說完，昭尹已不耐煩地揮了揮手：「行了。淇奧，你說。」
群臣見矛頭指向淇奧侯，各個豎耳傾聽。
姬嬰出列，卻在大殿中央靜靜地站立了許久，最後開口道：「微臣舉薦一人——神醫江晚衣。」
此答案顯然出乎眾臣意料，一驚之後紛紛交頭接耳。這江晚衣何許人也？不過是區區太醫院五品提點的兒子，並無功名在身，雖因曦禾夫人中毒一事而名聲大噪，但畢竟只是一介布衣寒士，怎能代表璧國去角逐駙馬？
昭尹聽後卻頗為受用地點了點頭，笑道：「淇奧親自舉薦，必定是有過人之處了。」
「臣舉薦此人，原因有三。其一，程王久纏病榻，頤殊身為女兒，想必心中也是極為擔憂的，若晚衣能治好程王的病，就算不能受封駙馬，亦有其他恩惠。」
群臣聞至此處，忍不住拍案叫絕——對啊！只要治好了老子，還怕做女兒的不肯嫁麼？這可比費盡心思地去和其他兩國的人選比拚文才武功要便捷得多，也高明得多！果然不愧是淇奧侯，想出的人選就是與眾不同。
「其二，晚衣雖無功名，卻是曦禾夫人的表兄，皇親國戚，身份尊貴，足以與公主相配。」
這第二句話一出，群臣呆了。
什麼？江晚衣是曦禾夫人的表兄？這是怎麼回事？他們兩個又是什麼時候攀上的親戚？
而少許先前聽聞風聲已經知悉此事的大臣則是表情複雜：阻撓吧，天子授意，哪個有膽子敢去撬那個龍鬚？不阻撓吧，眼看那妖妃攀上靠山，將來必定更加受寵，到時候想再剷除可就難上加難嘍……
再看皇上，眉眼輕彎，笑得清朗：「原來淇奧已經知曉此事了，沒錯，朕正準備挑個好日子，讓葉江兩家認祖歸宗呢，如此一來也好，正好可以封了爵位，讓晚衣風風光光地去程國。」
群臣聽皇上這麼一說，連忙把已到嘴邊的話各自嚥了回去，心中雪亮：說什麼讓淇奧侯舉薦人選，分明是這君臣倆事先商量好了的，一搭一唱，可真會做戲。
姬嬰繼續道：「其三，晚衣不但精通醫術，而且文才出眾，加之相貌出眾，謙雅有禮，不輸任何一位貴胄王孫，正是駙馬的上上之選。」
昭尹撫掌大笑道：「好，很好，非常好！」末了還扭頭道，「諸位愛卿以為如何？」
群臣至此哪還有話，連忙俯首跟從。
與此同時，一小太監飛奔至瑤光殿，對等候已久的姜沉魚將堂上的情況描述了一遍，最後道：「回娘娘話，大臣們商議了一陣子後，全都同意派江晚衣前去。」
握瑜慌道：「娘娘，怎麼辦？皇上選了江晚衣！」
姜沉魚咬著下唇，最後只說了兩個字：「再探。」
朝堂上，使臣人選在群臣的附和聲中敲定。昭尹忽道：「對了，潘將軍何在？」
羅橫在一旁答道：「左將軍去平秋為其父收骨修墓，算算日子也快回來了。」
昭尹點頭道：「潘卿一片孝心，至感動天。」停一下，又道，「此去程國，千里迢迢，晚衣不會武功，再加上天有不測風雲，舟行海上，恐遇凶險。不如就派潘卿與其同往，彼此之間，也有個照應。傳朕聖旨，命他在原州等候，待江卿到後，一同上船，去程國權當散散心吧。」
於是聖旨上就又多添這麼一樁，群臣齊稱吾主英明。昭尹聽著他們的讚美，看著他們唯唯諾諾的樣子，心中大爽。想當年薛氏掌權時，自己幾曾有這般風光，說一，諸子何敢說二？實權在手的感覺果然很好，很好很好呢……
羅橫將擬好的聖旨呈上去讓他過目，昭尹看見黃色緞面上漆黑的名字：「江晚衣」和「潘方」，忽然想起幾個時辰前姜沉魚送來的那封書帖，便忍不住又笑了。
爽快！爽快！稱帝四年，就數今兒最爽快！
他長身而起，轉身揮袖離開，羅橫連忙喊道：「退朝——」
瑤光殿中，姜沉魚聽著二度來報的小太監的補充，一顆提在半空中的心終於放了下去，但舒了口氣的同時，又感到一種深深的不安。
她畢竟還是小瞧了皇帝。
一心想著出奇制勝，所以雖然明知於情於勢，江晚衣都是最好的人選，但還是另闢蹊徑在朝臣中擇了潘方。
她選潘方，原因亦有三：
其一，潘方乃當朝左將，身份權勢已與當初不可同日而語，而且皇上有意拉攏他，在給他無上尊崇的榮譽的同時，再給他一門婚事，是所謂的錦上添花，寵上加寵。
其二，頤殊雖然眼高於頂，視天下男子如無物，看不上尋常書生，但卻最是崇拜英雄，潘方乃一堂堂鐵血男兒，久經沙場，又對秦娘一往情深，心裡必定不願迎娶公主。當其他使臣紛紛對頤殊趨之若鶩，唯獨潘方對她神情冷淡，兩相比較下，那位心高氣傲的公主會對誰更有興趣，不明而喻。
其三，眾所周知，程國嗜武，尤其在冶煉兵器方面，成就頗著。但是敝帚自珍，此等機密又怎肯向旁國透露？所以，此次名義上說是娶公主，暗地裡可以做的事情卻多著呢。江晚衣雖然什麼都好，唯獨不會武功一事，相當要命，如果換成潘方就不同，他雖是武夫，但性格機警，沉著老練，否則也不可能指揮三軍。無論從哪方面看，他才是最適合的人選。
關於這第三點，懷瑾異議過：「他若真是個聰明人，當初怎會獨自一人找上薛門，不但沒為秦娘討回公道，反而被打個半死？」
姜沉魚當時是這樣答她的：「正所謂關心則亂。秦娘是潘方唯一的弱點，一旦事關秦娘，潘方就無智可言。但是，現在這唯一的弱點都已經沒有了，天下還有什麼能再觸動得了他？」
但是，其實這三點理由都只是表面上的，真正的理由只有兩點：
一、她不願意讓曦禾得勢，所以不能讓江晚衣成為程國的駙馬。
二、比起後宮封後，皇上此時更重視朝中人心，而潘方，是他目前最想收納麾下的第一人。
有了這兩個理由，她就可以無視昭尹心中的最佳人選，提出她想提的名字。
只是沒想到，最後還是……輸了一籌。
高明啊……
昭尹遠比她想的還要聰明，因為他並沒有在這二者之間取捨，而是乾脆一併推出，如此一來，江晚衣固然可以給程王治病，潘方也可以趁機主事竊取程國軍情，無論他們之間誰能蒙受頤姝垂青，於皇帝而言，都是贏。就算他們都沒當上程國的駙馬，只要辦妥了那兩件事，此行的目的就已達到。
自己，果然還是嫩了些呢。姜沉魚望著窗外的晨曦，有些氣餒，但很快又振作起來，無論如何，這個開始還算不錯，未來的路還長得很，這次仗打得不夠漂亮，下次可以更精彩些。她所欠缺的不是智慧，而是經驗。就像一個垂髫童子，怎麼也不可能一夕之間身長成人。
所以，無妨事。
她閉上眼睛，一遍遍地對自己說，無妨，還有下一次機會。下次，她一定會再進步。
姜沉魚深吸口氣，然後睜開了眼睛，天邊的朝霞，無限絢麗，映在她的素顏之上，令得雙瞳璀璨明亮，仿同落入人間的第一顆晨星。
便在這時，羅橫出現在殿門口，笑瞇瞇地彎腰道：「皇上有請淑妃——」
來了。
這麼快，她就等到了第二次機會。
斜陽西落，黃昏的天邊彤雲如錦。但宮闈深深，重重屋簷下，陰影幽幽。幾乎是一踏進殿內，一股寒意便罩了過來，姜沉魚不由得拉緊了衣襟。
御書房內，昭尹背負雙手立在窗前，凝望著遠處的夕陽，神色靜默，不知在想些什麼。見她到了，也只是揮揮手讓羅橫退下，羅橫識得眼色，將所有侍奉的宮人一併帶出去，只聽「咯」的一聲，房門合上了，屋內就只剩下他們兩個人。
姜沉魚叩首道：「沉魚參見陛下。」
昭尹「嗯」了一聲，並不轉身，視線依舊投遞在晚霞處。他不說話，她就不敢起身，只能安安分分地跪著，心中有點忐忑，不知這位喜怒無常的帝王究竟在想些什麼。
長案上的沙漏一點點流下，任何細微的聲音在這樣靜謐的空間裡都顯得格外清晰。她聽見自己的呼吸因緊張而有點急促，但奇怪的是昭尹也沒比她好多少，忽緩忽疾，顯然也在猶豫不決中。
如此過了很長一段時間，昭尹終於長長地吸了口氣，開口道：「你在自薦書上寫道『願作千媚蓮，長伴帝王棋』，可是當真？」
她垂睫道：「誠心所至，不敢欺君。」
昭尹這才回身，幽深難測的目光在她身上掃了一圈後，親手攙扶：「起吧。」
姜沉魚抬眼回視著他，兩人的目光在空中定定交錯，昭尹凝視著她，用一種很真摯的聲音緩緩道：「沉魚，你是個美人。」
她的睫毛顫了一下，感應到他話裡有話，果然，昭尹下一刻就放開了她的胳膊，轉身走到御案前坐下，繼續道：「但是，這宮裡，最不缺的就是美人。」
她靜靜地望著他，沒有做任何回應。
昭尹又道：「朕選你入宮，你可恨朕？」
恨嗎？沉魚淡淡地想：也許有過吧……在最初聽到聖旨時，在知道自己再也不能嫁給淇奧侯時，在姐姐因此而不理自己時……她對這個帝王，確確實實是遷怒過的。但是，等到心靜下來了，就又明瞭，昭尹只是個導火索，而禍因，卻是早就已經埋下的。所以，他此刻問她恨不恨他，她又能如何回答？
昭尹沒等她回答，自行說了下去：「就算你恨，事情也已成定局，不管你喜歡也好，不喜歡也罷，這深宮內院從此之後就是你的天與地，而妃子這個名分，也將跟你一生，無可更改。」
姜沉魚的嘴唇動了幾下，有些話幾乎已經要湧出喉嚨，但到了舌尖處卻又深深捺下。他沒有說錯，一切已成定局，再無更改的可能。
「朕知道你不甘心，所以你才會主動請纓，而朕也知道有愧於你，所以——」昭尹的瞳仁裡倒映出她的影子，深深一道，「朕決定成全你。」
她頓時抬起頭來，悲喜難辨地望著他。
「現在擺在你面前的，是兩條路。第一條，也是其他所有宮裡的女人都走的那條，成為朕的枕邊人，為朕生兒育女，如果你的兒子有出息，將來被立為儲君，你就能當上太后，福澤豐隆地老死在宮中。」
姜沉魚抿緊唇角。
「第二條，」昭尹忽然笑了，目光閃動，帶著欣賞，「也就是你自己所要求的，成為朕的謀士，輔佐朕的基業，成為朕的臂膀，為朕守住這圖璧江山。朕不許你後位，不許你私情，但是，只要朕在位一日，這盤龍座旁，總有你的一席之地。」
姜沉魚深深拜倒：「願與吾皇同守圖璧，不離不棄。」沒錯，這才是她真正要的。昭尹，看懂了她的自薦書。她在詩裡用「嫦娥奔月」的典故訴說了自己不想做他的妻子，因為恩寵易逝，情愛難留。但是臂膀則不同，如果說，姬嬰是昭尹的左臂，那麼，自己就要做他的右臂，即使已經不能成為夫妻，她也要站在和姬嬰同等的地位上，與他一起共看這盛世風景。
因為……
因為……
她愛得太卑微，卑微到，即便能和他同擁有一個天空，都會感到滿足。
姬嬰不喜歡她，沒有關係，如果今生注定無夫妻之緣，那麼，就圓同僚之情吧。只有這樣，才不辜負她與他同生於這個時代，同長於璧國疆土，同為帝王之臣。
她的額頭碰觸到冰涼的地面，熱淚一下子湧了上來，心中有些釋然，卻又有些淒涼。
昭尹淡淡地看著她，眼底似乎也閃過幾許不忍，但終歸被嚴苛所覆沒：「但是，醜話說在前頭，要做朕的臂膀，可不是那麼容易的事情。你的智謀朕已經領略了一次，但那遠遠不夠。所以，朕現在要給你第二個考驗。能否完成，關係到你，以及你們姜家今後的全部命運。」
心頭某塊巨石緩緩壓下，姜沉魚睜大眼睛，屏住呼吸，然後見昭尹的嘴唇開開合合，說的乃是：「朕要你，和潘方、晚衣他們同去程國。」
她的呼吸，在一瞬間停滯了。
去程國……
去程國！
這第二次機會，竟然是讓她去程國。
不得不說，此事完全出乎了她的意料。饒她再是聰明絕頂，也沒想到，昭尹會做出如此大膽甚至可以說荒誕的決定——讓一個妃子，作為一步隱棋，離開皇宮，遠赴敵國。
心頭一時間閃過無數個想法，紊亂之中，卻彷彿抓住了某根至關重要的隱線，並且有個聲音告訴她，一定要抓住，緊緊抓住。不入虎穴，焉得虎子。最凶險最離譜的契機，往往也是最好的良機！
一念至此，她堅定地抬起眼睛道：「陛下想讓臣妾以什麼身份去？」
「藥師。晚衣的師妹。」
「目的？」
「促成他們其中一人與程國公主的聯姻，並，獲取程國的機密兵器譜。」
果然夠狠。這位帝王並不二選一，而是兩個都要。
姜沉魚咬緊牙齒，感覺到自己的雙手都在情不自禁地戰慄。她太清楚這個任務的困難與艱險程度，也知道事成事敗各有什麼樣的結局。難道她真要去挑戰那樣的難題？其實就這麼隨波逐流地在宮裡過一輩子也沒什麼啊，可以百無聊賴地看看花看看草，坐等自己慢慢變老，起碼，不用勞心費力，不用危機四伏……
姜沉魚閉上了眼睛。一顆心沉到谷底後，就又重新浮起：難道這不是她所要的難題麼？她怎甘心老死宮中，怎甘心年華虛逝？不說別的，只這宮中，也不見得就安全，多少是非，見得多聽得更多。所以，根本就沒有什麼好畏懼的。
不要怕。沉魚，不要怕。
可以的。一定、一定可以做到的。
姜沉魚再次睜開眼睛時，瞳仁清亮，雙手也恢復了平靜。
昭尹將她的一系列細微變化看在眼底，心底有些唏噓：這個女孩兒，倔強不肯服輸的性格還真像曦禾，而聰明剔透上，又有點像姬忽，果真是集二人之長。如此資質，如此姿容，若是平時遇見，必會捧為至寶、憐愛有加，只可惜……
他的眉頭微蹙了一下，瞳色由淺轉濃。
而這時，姜沉魚開口了，每個字都說得很慢：「臣妾願往。但是，臨行前，臣妾有三個請求。」
「講。」
「第一，臣妾要帶一個婢女和兩名暗衛同行。婢女是從小侍奉臣妾的懷瑾，機敏穩重忠誠可靠。此次遠赴程國，衣食住行，多有不便，有她隨行，可省去臣妾許多麻煩。至於暗衛隨意，只要武藝高超，可在危急時刻加以保護即可。」
「准了。」
「第二，臣妾要一把吹毛斷髮的匕首，和一種見血封喉、服之頃刻喪命的毒藥。」
昭尹奇道：「這是為何？」
「匕首貼身而藏，以備不時之需，至於毒藥……」姜沉魚說到此處，悠然一笑，「臣妾非常非常怕痛，萬一事情敗露，落入敵手，恐怕無法承受酷刑，所以，不如賜我速死。」
昭尹面色頓變，心頭震動，一時無言。他盯著她，似乎是想要把她看透，又似乎是想將她重新猜度。
窗外有風，帶著夜幕初臨時的涼意一同吹進屋中，帳幔層層拂動，一如人心。
昭尹眼底泛起幾許迷離，緩緩道：「好，准你所求。」
「謝謝陛下。」
「你還有一個要求，是什麼？」真難想像，連死都提出來了的她，最後一個要求會是什麼更離譜的事情。
姜沉魚的眼神忽然黯然了，垂下頭低聲道：「下月廿四，是家姐誕辰。我想請陛下在那天，去陪陪她。」
昭尹有點驚訝，但很快就明瞭了，輕歎道：「好，朕會在那天大辦盛宴，一定讓姜貴人過個風風光光的十九歲芳辰。」
「如此，就多謝陛下了。」姜沉魚再次叩拜。
昭尹的目光膠凝在她身上，緩緩道：「你，沒有別的要求了嗎？」
「這樣就可以了。」姜沉魚笑了一笑，這一笑，如拂過風鈴的春風；如照上溪泉的夜月；如晨曦初升的水霧，清靈美好到無以復加。
然而，看入昭尹眼中，則成了隱隱約約的一種憐惜，很輕、很淡，卻又真實存在。
這個女孩兒，原本是姜家的小女，原本該是姬嬰的妻子。
這個女孩兒，現在是他的妃子。
這個女孩兒，不願當妃子，想當謀士。
這個女孩兒，只有十五歲。
偏是這樣的時機這樣的境地遇見了這樣的人。
造化真弄人。
姜沉魚走出書房時，已是亥時。
夜涼如水，宮燈流蘇搖曳，道路明明滅滅。
羅橫本要相送，但被她拒絕，獨自一人走出玉華門。
一陣風來，她忍不住伸手摸了摸左耳上的耳環，原本繫著長相守的地方，已經更換成為另一顆米粒大小的珍珠，襯得她的臉色極為蒼白。
「這種毒叫紅鴆，乃鴆毒之最，一升裡只能提煉出一滴。」先前，在御書房內，田九呈上了這粒珍珠，並解說道，「我已將紅鴆放入珠中，關鍵時刻只要用牙咬碎吃下，入口即死。」
昭尹的目光在她身上掃了一圈，開口道：「把你的長相守解下來。」
姜沉魚一怔。
昭尹道：「一名藥女，是不可能戴著這樣一隻耳環的。」
姜沉魚立刻明白了他的意思，將耳環解下。田九就用那顆小珍珠換下了長相守，再將耳環還給她。
昭尹一邊看著她戴上新耳環，一邊滿意地點頭道：「這樣就行了。即使你不幸被擒手腳被縛，只需輕輕側臉，便可咬住此珠。」
姜沉魚試了一下，果然很輕易就能咬到垂在左肩上的珠子。其實她原本想的是參照父親所培訓的那批暗衛，將毒藥藏在牙內，但是很明顯，昭尹的這種方法更安全也更隱蔽。誰會想到，要去注意一個女俘虜的耳環呢？
一念至此，姜沉魚收回手，從袖中取出一個小小的錦盒，打開盒蓋，被卸下去的長相守就靜靜地躺在錦緞上，熒熒生光。她摸著圓潤的凸起表面，手指開始微微發顫，在御書房內硬是被壓抑下去的情緒，在這一刻，排山倒海般湧竄出來，無力可抗，更無處可逃。
此去程國，萬水千山，前程未卜，而她所接到的任務又是那般艱難，若不成功，便只有一死。因為，昭尹絕對不會讓人知道派往敵國的間諜，竟然會是他的妃子。也就是說，很有可能，自己此番離開，便再也再也回不來……
回不來了，帝都。
回不來了，圖璧。
回不來了，長相守。
姜沉魚的睫毛如蝶翼般顫個不停，但腳步卻依舊堅定，慢慢地、一步一步地走到一處宮門前。
宮門尚未落栓，半掩半開，透過門縫，可以看見裡面的屋子還亮著燈，一個熟悉的投影映在窗紙上，很輕易地點綴了她的眼睛。
她在門外默默地站了很長一段時間，才緩緩伸出腳，邁過門檻。
兩名宮人正說著話從內屋走出來，看見她，俱是一呆：「淑妃娘娘？」
其中一名連忙放下手裡的物事，迎了過去：「娘娘這麼晚了怎麼會來？」
她的目光膠凝在窗上的剪影上：「我想見姐姐。」
兩名宮人對望一眼，帶著古怪的神情進去稟報了，窗紙上，但見那剪影將頭一側，說了些什麼。然後一名宮人匆匆出來道：「貴人已經睡了，淑妃娘娘有什麼事明兒個再來吧。都這麼晚了，我們也要落栓了。」
姜沉魚用一種很平靜的聲音道：「告訴姐姐，她若不見，我便不走。」
宮人為難，躊躇了一會兒，轉身又進了屋。
窗上的剪影變得激動，揮手，走動，轉入死角，再也看不見。
夜風習習涼，姜沉魚站在嘉寧宮的庭院裡，看著光禿禿的臘梅樹，想起就在不久之前，她來這裡時，上面還盛開著鵝黃色的花朵，而今已全部凋零了。要想再睹盛景，只能等來年。
來年，它肯定會再開，但是自己能不能看得到，就是個未知數了……
門簾再度掀起，宮人走出來道：「貴人有請娘娘。」
姜沉魚進屋，暖暖的香氣立刻籠過來，與屋外的冷風，簡直天壤之別，恍若兩個世界。進入內室，只見牙床的幔帳已經放下，依稀可見姜畫月擁被而臥，背對著她，一動不動。
宮人們紛紛退了出去。
房間裡靜悄悄的，只有蠟燭偶爾蹦竄出一兩朵燭花，呲呲聲響。
姜沉魚站在離牙床五步遠的地方，望著幔帳裡的身影，像隔著一條銀河那麼遙遠。
拜父親的專一所賜，她和畫月，還有大哥孝成都是一母所生，因此，從小感情就特別好。在僕婢如雲的丞相府內，長她三歲的畫月總是親自為她梳頭穿衣，不讓其他嬤嬤動手。
在草長鷹飛的三月會帶她去踏青；
在百卉齊放的四月會帶她去賞花；
在新荷初開的五月會帶她去遊湖；
在焦金爍石的八月會帶她去避暑；
在滴水成冰的十二月會夜起幫她蓋被……
畫月之於她，是姐姐，是閨友，亦是第二個母親。因此，三年前聖旨下來要畫月入宮時，十二歲的她哭紅了眼睛，臨行那日牽住畫月的袖子，不肯鬆開。
於是畫月對她笑，摸著她的頭道：「傻丫頭，哭什麼？我可是進宮去享福的啊！要做，就得做人上人；要嫁，就得嫁帝王妻，這樣才不枉生一世嘛。像你姐姐我這樣的，普天之下也只有皇宮才配成為我的歸所啊。而且，你放心，我絕對能得到皇上的寵愛，到時候，你想什麼時候進宮看我，就什麼時候進宮，咱們姐妹還是能日日見面的。」
畫月沒有食言，她入宮後蒙受昭尹盛寵時，昭尹問她想要什麼，她提的第一個要求就是——讓妹妹能自由出入宮闈。
三年……三年時光悠逝，究竟是什麼在改變往昔的一切？是越來越文靜寡言的她，還是被這皇宮折磨得越來越多疑刻薄的姐姐？
明明是最最親密的親人，為什麼會走到這種境地？
姜沉魚凝望著那重帷幕，想不明白。
在她長時間的沉默中，姜畫月終於先按捺不住，轉過身瞪著她道：「你要見我，卻不說話，究竟想幹什麼？」
姜沉魚依舊沉默。
姜畫月火了，掀開簾子怒道：「你難道不知道我跟你已經沒什麼好說的了嗎？還是，你又想出了什麼陰謀要算計我？我告訴你……」
她的聲音戛然而止。
——因為，姜沉魚突然撲過去，一把抱住她。
姜畫月呆了一下，然後便想推她，但她抱得實在太緊，根本推不開，頓時慌了：「你、你、你這是做什麼？大晚上的發、發、發什麼瘋？」
姜沉魚抱住她，喃喃道：「姐姐，你抱抱我，只要一會兒，一小會兒就行了……好嗎？」
姜畫月的表情由慌亂轉為迷離，呆呆地坐著，任憑她抱住自己，過了許久才啞著嗓子道：「別以為撒嬌我就會原諒你……」
姜沉魚將腦袋埋在她胸口上，感應到從裡面傳出的心跳聲，一下一下，急促，紊亂，卻又那麼真實，那麼溫暖。
她想，她要記住這個聲音，深深地記住，然後帶著這個聲音去程國。這樣，就不會覺得孤單了。
而姜畫月咬了咬嘴唇，抬起一隻手，想要撫摸她的頭髮，但最終還是停住了，沒有摸下去，眸底湧起很複雜的神色，有點柔軟，又有點滄桑。
兩姐妹維持著那個姿勢，過了很久很久。
姜沉魚深吸口氣，慢慢地鬆開手，終於放開她，抬頭朝她微微一笑：「謝謝。」
姜畫月定定地望著她。
她轉身離開。
姜畫月心中一緊，不由得喚道：「你……你怎麼了？沉魚？」
她回頭朝她再次笑了笑：「沒事，我只是在撒嬌而已。」
姜畫月的目光轉為狐疑，低聲說了句：「莫名其妙。」
她第三次微笑，柔聲道：「安寢，姐姐。」然後推開門走出去。月光如紗，薄紗攏上她的臉龐，點點晶瑩，絲絲漣漪。
那是，水晶一般的剔透淚光。
姐姐啊，若我身死異國此生再不得相見，請你不要難過。因為，起碼，在我們最後分離時，沒有再吵架，而是擁抱。
就像小時候一樣，相親相愛。
維圖璧辛卯四載，五月乙朔五日辛子，左將軍潘方、東璧侯江晚衣，攜文士藥師樂者農技共計二百八十人出使程國，聲勢浩大，萬眾矚目。
越日，帝攜二妃同赴襄山狩獵，此二妃者：一曦禾、一沉魚也。途中淑妃不慎染疾，一病不起，奉帝命往遷京郊碧水山莊靜養。
水浪輕拍，鷗鳥翻飛，姜沉魚站在船頭，凝望著帝都的方向，眼眸沉沉。
出了這條彌江，就入青海。過了青海就是程國。也就是說，一出海的話，就真的等同於離開了圖璧的疆土。臨行前，許多人都抓了把腳下的土壤放入香囊中貼身保藏，看來，眷戀故鄉的人並不單只有她。然而，大部分人對於此趟出行都興高采烈、滿懷好奇，要真細數不怎麼開心的，估計就只有她，以及——
姜沉魚回身，抬頭看向船艙二層，一人躺在桅桿上，疊著腿，手裡拿著壺酒，沉默地望著天空——那是潘方。
自打他上船後，就沒再說過一句話，終日躺在桅桿上喝酒，鬍子邋遢的臉上，始終帶著一種麻木呆滯的表情。若非知道他的身份，真是難以想像，此人就是號稱繼薛懷之後的璧國第一名將。
看來，他還沒有從秦娘之死的打擊中恢復過來。而皇帝卻又授意他迎娶程國公主，難怪他會顯得如此鬱鬱寡歡。
姜沉魚在心底歎息。
也許是因為自己親眼見證了當時潘方向秦娘求婚的一幕，因此，她對這個看似粗獷實則深情的男子，有著自然而然的好感。如今見他黯然情傷，令她不由得好生後悔：若非她對皇帝提議讓他去程國，他此刻應該能在秦娘墓前守節。一己之私，拖了無辜之人下水，怎不心有慼慼然。
姜沉魚不敢再看，連忙將視線轉回岸上。遠處依稀有粉色延綿成線，隨著船隻的馳近，逐漸變得鮮明——
一簇簇，一枝枝，艷態嬌姿，繁花麗色，仿若胭脂萬點，佔盡春風。更有老樹冠大枝茂，垂在岸邊，兩相倒影，各顯芳姿。
不是別物，正是杏花。
姜沉魚眉心一悸，眼眶情不自禁地熱了起來，幽幽地想：杏花，開了啊……
「杏花，開了啊。」
一個清朗優雅的聲音從身旁傳了過來，說的正是她心中所想。姜沉魚一怔，側頭望去，只見青衫翩然、面如冠玉的男子將手臂擱在欄杆之上，凝望著同一片杏林，微微而笑。
他們身旁再沒有第三個人，可見，他是在對她說話。
此人在兩個月前，尚默默無聞，但兩個月後，卻名動天下，一躍成為帝都第一新貴。
太醫院提點江淮的獨子。
淇奧侯的門客。
民間的神醫。
以及，曦禾夫人的表哥。
四種無比閃亮的光環最後在他身上凝成一束，那就是——東璧侯江晚衣。
離宮前，昭尹曾為他們做了簡單的介紹，只說她叫阿虞，名義上是醫師，實際是名暗使，讓江晚衣多加照顧與配合。
她當時就在想，他，究竟認不認得自己？在寶華宮裡曦禾吐血那天，他第一次進宮為曦禾看病，而她當時也在場。
但幾日相處下來，江晚衣對她的身份隻字不提，態度言行沒有一絲不自然的地方，是真的不知道她的真實身份，還是城府太深故作不知？
如今，他主動找她搭話，又偏偏提及對她來說已成忌諱的杏花，是無心之舉，還是故意試探？
姜沉魚的眼眸逐漸轉深，但唇角卻揚了起來，朝他嫣然一笑：「是啊，今年的花期比往年都晚，卻開放得最是燦爛呢。」
「欲問花枝與杯酒，故人何得不同來？」在吟念這句詩時，江晚衣眉間有著淡淡的蕭索，像是想起了什麼往事，但等他的目光轉到她臉上時，便化成了暖暖笑意，「其實，蘭芯草並不是萬能的。」
姜沉魚下意識地摸上自己的右臉頰，為了避人耳目，也為了隱藏真實儀容，她不但穿了件非常寬大的黑袍，從頭兜罩到腳，而且更用蘭芯草的藥汁在臉上畫了半個巴掌大小的暗紅色胎記，如此一來，就破了相。
對鏡自攬，自認為畫得非常逼真，幾天下來，同行的其他人也都被蒙蔽了過去，如今卻被江晚衣一眼識穿，看來神醫之名，果非虛傳。
她輕吁口氣，笑道：「果然瞞不過你。」
「你不妨試試這個。」江晚衣從袖中取出一隻玉瓶，遞了過來。她伸手接過，撥開瓶蓋，裡面的液體無色無味，像水一樣清澄。
越好的奇藥往往越沒有特徵，姜沉魚的眼睛亮了起來：「多謝。」停一停，問道，「你不問我原因麼？」
「人生美好，我還想活得久一點。」說完這句話後，他就轉身走了。
姜沉魚看見遠遠的有幾個美麗的樂娘圍住他，嘰嘰喳喳地說話，而他周旋於她們之間，舉止溫存卻不輕浮，文雅而不疏離，更不知說了些什麼，惹得那些女孩子們全都笑了起來。
看來，這倒是個風流人物啊……
再看一眼桅桿上的潘方，真是形成了鮮明的對比。
姜沉魚一邊感慨著，一邊轉身回艙，艙內是一個極為寬敞的前廳，穿過廳門後進內室，由樓梯往下走入艙底，是條細長的通道，兩旁各有十二間房，通道盡頭的右手邊那間，就是她和懷瑾的。
室內佈置精美，麻雀雖小五臟俱全，還用簾子隔出了裡間，懷瑾正在桌旁整理物什，見她進來，笑道：「小姐你來得正好，剛去廚房，廚娘說船上剩餘了些鮮果，送小姐一籃，空出倉庫來好等到了下個埠頭多補購些。」
姜沉魚一眼看見桌上的果籃，提手處還繫了條黃色絲帶。她略做沉吟，道：「替我謝謝她，順便跟她說，我想洗澡，請她燒桶熱水來。」
懷瑾睜大眼睛：「洗、洗澡？」在船上洗澡，可是很奢侈的事情啊。小姐向來行事低調，能不給別人添麻煩就盡量不添，怎得這會兒突然提出這麼嬌縱的要求？
「放心吧，你跟她們去說，她們是不敢不應的。」說到這裡，姜沉魚眨眨眼睛，自嘲地笑，「誰叫我是東璧侯的師妹呢。」
東璧侯可是當今圖璧炙手可熱的大紅人，不但船隻所到之處各地百官爭相討好，這船隊裡，對他獻慇勤的更是比比皆是，連帶她也跟著沾了不少光。不得不說，昭尹給她安排的這個身份絕妙，江晚衣本就來自民間，有個師妹毫不奇怪，而且，這個師妹可以在低調的同時又享受一些身份上的便利之處，比如有個小丫環，再比如，可以奢侈地在船上洗熱水澡。
懷瑾去得快，回來得也快，不多時，兩個身強力壯的廚娘便抬著一大桶熱水哼哧哼哧地來了，倒好水，準備好洗漱物品後，再利索地離開。懷瑾關上門，拉上簾子，正要挽袖子伺候，沉魚道：「你也出去吧，我自己來就可以了。」
懷瑾雖然有點驚訝，但她素來不是個多嘴的丫頭，立刻也退了出去。
姜沉魚走到木桶前，望著蒸騰的水汽低聲道：「我現在要沐浴，接下去的——你們知道該怎麼做了？」
四下裡靜悄悄的，什麼聲音都沒有。但她滿意一笑，將那籃蘋果拎到桶旁，解開衣衫跨入水中，靠著桶壁舒服地歎了口氣。
皇上派給她的那兩名暗衛應該已經離開了吧？雖然從來感應不到他們的氣息，但是，他們也應該知道此時如果偷看妃子洗澡會有什麼後果，料他們沒有那麼大的膽子，還敢繼續藏匿在這個房間裡。
姜沉魚想到這裡，將籃子裡的蘋果一個個拿出來，拿到第九個時，上面有道黃線，她用牙咬開，然後順著那條黃線輕輕抽拉，從裡面抽出一條捲得很小的絹帕，展開來後，裡面寫了一句話：「至程後，往雲翔街蔡家鋪子買迷迭香三斤。」
字體一板一眼，似初學者，但每一點都向右斜飛，這是父親用左手寫字時的特有習慣。
在接到出使程國的任務當夜，她便派握瑜將此事知會了父親，請他先派人趕赴程國做準備。
「我要程國內部勢力分佈的資料，五品以上的官員和燕國、宜國這次派出來赴宴的使者，每個人的生活習性和喜好通通都要知道。最後，是頤殊此人從小到大所經歷的每件事情，所接觸的每一個人。越詳盡，越好。」
這是當日她對父親所提出的要求。如今他送來這字條，顯見一切已經佈置妥當。接下去，只需要等到了那邊與他們接頭便可。
姜沉魚將整件事從頭到尾又仔細想了一遍，確信自己沒有什麼疏漏後，丟掉蘋果，將那絹帕浸入水中，墨色頓時化了，等再取出來時，就變成了很普通的一條手帕，任憑誰都無法從上面找出端倪。
做完這一切後，她決定專心享受這個難得的熱水浴，誰料，才剛閉上眼睛，就聽見「咚」的一聲，整個世界都劇烈地震動了一下，桶裡的水也頓時潑出小半。
外面響起一陣喧鬧聲，似乎出了什麼事情。
姜沉魚沒有慌亂，耐心地在熱水中等待，果然，一震過後，船隻就慢慢地恢復了平靜。再過一會兒，懷瑾來敲門，喊道：「小姐，我可以進去嗎？」
「進來吧。」
懷瑾匆匆進來，將門合上，道：「小姐，剛才沒嚇著你吧？」
「發生什麼事了？」
「是有輛船在咱們前頭觸礁沉了，掀起好大的浪，連累咱們也跟著顛了一陣。」
「怎麼這麼不小心？不是說領航的是個老手嗎？」
「不是咱們的船啦！是別人的，這會兒，咱們的船夫正在打撈，忙著救他們呢。」
咦？彌江之上，竟然有別家的船在航行？難道對方不知道，皇家使船出航，其他所有船隻通通都得避開讓道麼？
姜沉魚立刻起身穿衣，懷瑾道：「小姐，做、做什麼？」
「看看去。」她倒要看看，是哪個那麼大膽，竟敢觸犯天威。