陳廷敬一路上跑得飛快，只二十來日就到京城了。正入城時，忽聽人聲喧嘩。撩開車簾望去，但見十數輛囚車迎面而來。原來正是秋決之期，囚車上押的竟是李振鄴、吳雲鵬等問斬的人。十幾個劊子手身著紅衣，雞血塗面，持刀走在後頭。陳廷敬心頭不由得緊了，心想怎麼一進城就碰著這等晦氣事。
騾車徑直去了李家。門外人還沒下車，門裡卻是月媛正在同爹說話。月媛見牆角老梅樹正含著苞，便說：「爹，梅花又要開了。」
老太爺道：「梅花要開了，廷敬他就該回來了。日子可過得真快呀！」
田媽笑道：「老爺，家裡可有個人總嫌日子過得慢！」
老太爺聽了，望著月媛，慈祥而笑。
月媛紅了臉，嗔怪田媽，道：「田媽老是笑話我！您老不照樣每日念著廷敬哥哥！」
正巧這時，響起了敲門聲。田媽跑去開了門，喜得大聲喊了起來：「老爺，小姐，快看看誰回來了！」月媛頓時愣住了，低頭看看自己衣服，又想跑回去照照鏡子，腳卻像釘在地上似的動不了。
陳廷敬已轉過蕭牆，笑吟吟地進來了，喊道：「爹，月媛妹妹，我回來了！」
田媽笑道：「真是菩薩保佑，爺兒倆才說到廷敬廷敬的，就到家了！」
大桂說：「讀書人說，這叫說曹操曹操到！」
陳廷敬向田媽跟大桂道了辛苦，便叫大順、翠屏、黑子過來見過老爺。大順跟翠屏是要留在京城的，黑子玩幾日就回山西去。大順同黑子只知站那裡嘿嘿地憨笑，翠屏到底女兒家嘴巧些，恭恭敬敬行了禮，道：「翠屏見過老爺！翠屏年紀小不曉事，老爺以後多多管教。」又轉臉望了月媛，道，「您肯定就是月媛小姐了！大少爺在家裡老說起您！」
月媛頓時紅了臉，想說什麼又沒有說出來。
陳廷敬見老太爺氣色還好，便說：「爹，您身子養好了，我就放心了！我在家就擔心您的病！」
老太爺道：「多虧了月媛和田媽！」
陳廷敬望著月媛，說：「月媛妹妹，你瘦了。」
月媛低著頭說：「您黑了！」
田媽笑了起來，說：「一個瘦了，一個黑了，怎麼我都沒有看出來呀！」
說得大家都笑了起來。田媽又說：「大家光顧著高興，又不知道搬行李，又不知道進屋去坐。」
大桂便領了大順跟黑子搬行李，老太爺同陳廷敬進屋說話去。月媛同翠屏仍是站在外頭說話，兩人年紀差不多大，也沒什麼主僕之分。田媽進屋倒了茶水，出來幫著拿行李。
老太爺問了陳廷敬家裡大人，又問路上是否還順暢，路上都拜見了什麼人。陳廷敬一一回了，說道：「進城就碰著十幾輛囚車，押的正是李振鄴他們，怕是有些晦氣。」
老太爺卻道：「我是不信這個的，你也不必放在心上。」
陳廷敬其實也是不信的，只是見著李振鄴他們殺頭，想起自己經歷的那番生死之難，不由得敗了心情。
閒話會兒，老太爺突然歎道：「廷敬，衛大人只怕有麻煩了。」
陳廷敬嚇一大跳，問道：「什麼麻煩？」
老太爺道：「還不是得罪人了？」
原來這回問了斬的有和碩莊親王博果鐸的兒子哈格圖，事情就麻煩了。那哈格圖在兵部當差，才叫皇上封了貝勒，莊親王很是疼愛。哈格圖春闈之際居間穿針引線，同李振鄴沆瀣一氣，詐了不少錢財。皇上這回鐵了心，不管他皇親國戚三公九卿，只要罪證坐實了，問斬的問斬，充發的充發。莊親王原是世代勳舊，他自己又素有戰功，平日通不把別人放在眼裡。索尼、鰲拜等眾多大臣早看他不順眼，正好要剎剎他的威風，便拿他兒子開刀了。莊親王在皇上前面自是不敢亂來，也不敢明著對索尼等大臣怎麼樣，可他心裡那口惡氣卻總是要出的。近日慢慢地傳出話來，非得問了衛向書的罪。
陳廷敬很是擔心，問道：「爹，您是聽衛大人自己說的嗎？」
老太爺說：「衛大人到家多次，都說到這事。春闈之後，皇上叫衛大人同索尼、鰲拜一道審李振鄴的案子，他便扯上了干係。巧的是今年山西中式的人又多，便有人硬說衛大人自己得了好處。」
陳廷敬道：「就只看皇上的了。」
老太爺說：「官場上風雲變幻，天知道結果又會怎麼樣呢？」
陳廷敬每日上翰林院去，他見衛大人卻全然不像有事的樣子。衛大人同陳廷敬也沒別的話說，說也總離不開讀書二字。原來新科進士悉數入翰林院庶常館，三年之後方能散館派差。若不是皇上召對，衛大人也整日待在翰林院裡。
日子過得很平靜，陳廷敬終於放下心來。他哪知道衛大人的危險並沒有過去，他自己脖子上也有把刀在慢慢落下。莊親王慢慢打聽知道，李振鄴的案子原來是叫陳廷敬說出來的。
莊親王本是魯莽武夫，他這回不知怎麼很沉得住氣，直到大半年之後才發作起來。有日，莊親王乘轎去了索尼家，揮著老拳擂門，門房是認得這位王爺的，才說了句進去報老爺，就叫他一掌過去，打翻在地。莊親王直往裡奔，一路破口大罵：「索尼，你這個狗東西，給我滾出來！」
索額圖聽得有人撒野，黑臉跑了出來，見是莊親王，馬上恭敬起來：「王爺您請息怒，有話進屋說吧。」
莊親王怒道：「有什麼好說的？你阿瑪殺了我的兒子，我要以命償命！你摸摸自己的腦袋！」
索尼早迎了出來，連連拱手，道：「王爺，您老痛失愛子，我也十分傷心呀！」
莊親王老淚縱橫，哭喊起來：「當年我兩個兒子隨老夫出征，戰死沙場，現只留著哈格圖這根獨苗，竟叫你殺了！」
索尼道：「哈格圖串通李振鄴收受賄賂，可是鐵證如山哪！事情要是沒到皇上那裡還好說，到了皇上那裡我就沒有辦法了！」
莊親王鬧開了，越發說起渾話：「皇上都是叫你們這幫奸臣蒙蔽了！」
索額圖在旁賠小心，道：「王爺，您老進屋歇歇，自己身子要緊。我阿瑪您老是知道的，他是塊軟豆腐，皇上著他同鰲拜、衛向書一塊兒查案子，他們倆的脾性您老也不是不知道。」
莊親王道：「索尼，我可要血債血償！衛向書自以為是包公再世，不也是個混賬東西？今年山西中了八個舉人，他給陳廷敬會試、殿試都點了頭名，幸得皇上還不算糊塗，不然連狀元也是他這個山西人！告訴你索尼，你只別讓老夫抓住把柄，不然老夫先劈了你再說！」
索尼倒是好性子，只是拱手不迭：「王爺，您請息怒，進去喝杯茶吧！」
莊親王吼道：「喝茶？老夫恨不能喝你的血！」莊親王叫罵半日，拂袖走了。
索尼父子忍氣吞聲，恭恭敬敬送莊親王出了門。莊親王上轎走了老遠，這邊還聽得見他的叫罵聲。回到屋裡，索額圖拍桌打椅，只道恨不得殺了這老匹夫。索尼便罵兒子沒腦子，不是個成器的樣子。
索額圖氣憤道：「我們就讓這老東西欺負不成？」
索尼道：「說到底他兒子是皇上要殺的，又不是我殺的。他也不敢真欺到我的頭上。博果鐸平日最是個沒腦子的人，為什麼這回兒子被殺了他能忍這麼久？他闖到我家裡只罵了半日就走了，這又是為什麼？」
索額圖被他阿瑪問得木頭木腦。索尼道：「你凡事要用腦子。博果鐸能忍這麼久，肯定是有人勸住他了，說明他後頭是有一幫人的。他罵幾句就走了，為的是做個樣子給我看，殺人的事仍是要我們自己來做！」
索額圖問：「阿瑪知道他想殺誰？」
索尼道：「你聽不出來？他想殺衛向書和陳廷敬！」
索額圖仍覺莫名其妙，道：「外頭都已知道，李振鄴的案子就是陳廷敬說出來的。博果鐸想殺陳廷敬，還說得過去。可他為什麼要殺衛向書呢？」
索尼道：「陳廷敬不過是個位卑人微的新科進士，只殺他是不解氣的。還得殺個大臣，博果鐸才覺著出了這口惡氣。衛向書出任會試總裁，王公大臣們原先向李振鄴打了招呼的人都不作數了。衛向書後來又同我共審科場案，正好山西今年中式的人多，有把柄可抓。」
索額圖道：「衛大人跟陳廷敬都要成冤死鬼？」
索尼搖頭道：「哪有什麼冤不冤的！殺人不需要理由！莊親王他們只是想出口氣，殺你，殺我，殺別人，沒有區別，只看誰好下手。」
索額圖道：「阿瑪，您得想想辦法，我們不能坐以待斃呀！要不先奏明皇上？」
索尼望了兒子好半日，長長地歎了口氣，說：「索額圖呀！你阿瑪我事君幾十年，悟到一個道理，天底下最靠不住的就是皇上！」
索額圖驚得大氣都不敢出，只望著阿瑪發愣。索尼悄聲兒囑咐兒子，說：「皇上有時候是可以借來用用，但終究還是要靠我們自己！」
索額圖聽著更是糊塗，瞪大了眼睛聽他阿瑪說下去：「皇上拿著最頭疼的就是莊親王這幫老傢伙！我琢磨著皇上最後還是得給他們些臉面的。」
索額圖憤然道：「臉面？他們要的這個臉面，在人家身上可是腦袋！阿瑪，我家也是世代功勳，怕個什麼？只要我兄弟們披掛上馬，振臂一呼，立馬可以擁兵數萬！」
索尼跺腳大罵：「魯莽！糊塗！荒唐！我告訴過你，遇事得動腦子！愛新覺羅家同咱們一塊兒共謀大事，為何人家成了皇家正統，咱們只能追隨左右？就因愛新覺羅家不但會動刀槍，還會動腦子！」
索額圖聽著心裡不服，嘴上卻不敢再說什麼。索尼想了想，又道：「別慌，我們可以把殺人的事讓鰲拜來做。你去拜訪鰲拜，你得這麼同他說。」索尼告訴兒子如何行事，一一仔細囑咐了。
索額圖去了鰲拜府上，先道了安問了好，再把莊親王如何上門叫罵，添油加醋地說了，道：「莊親王說先到我家裡罵人，改日還要上您府上來。」
鰲拜怒道：「那老東西，老夫等著他來！」
索額圖依著阿瑪之意，先把鰲拜激怒了，再說：「鰲大人，您老不必生氣。莊親王的意思是想殺了衛向書和陳廷敬，不然他心頭不解恨。」
鰲拜拍著炕沿，道：「放肆！整治科場腐敗是皇上的旨意！我同令尊大人可是奉旨辦案！」
索額圖道：「我阿瑪是塊軟豆腐，脾氣又好，凡事都是聽您的。」
鰲拜聽了這話，眼睛瞪得燈籠大，道：「怎麼？得罪人了，你阿瑪就想把事兒全賴在我身上？」
索額圖道：「我阿瑪可沒有啊！都是莊親王說的。他在我家罵了半日，罵我阿瑪辦事沒主見，凡事只聽鰲大人您的。飯桶、豬腦子，什麼難聽的話都叫他罵了。」
鰲拜望著索額圖冷笑道：「你阿瑪和我同朝事君多年，我知道他是個老狐狸！」
索額圖道：「我阿瑪膽兒小，不像鰲大人您，精明果敢，深受皇上器重。鰲大人，小侄專此拜訪，真是為您好呀！」
鰲拜問道：「為我好？你倒是說說怎麼個為我好？」
索額圖就照著父親的話說：「李振鄴身後原是有人的，如今他被殺了，給他撐腰的人都沒了臉面，就慫恿著莊親王出頭。莊親王兒子被殺了，他正要那些人幫著他鬧事哩！如果不殺了這兩個人，莊親王他們氣就不順，您往後的事情就不好做！」
鰲拜道：「賢侄呀，你隨我扈從皇上多年，知道我的脾氣。要殺幾個人，在老夫這裡沒什麼難的，編排些個事兒讓皇上點頭就行了。可是，他們畢竟冤哪！」
索額圖說：「鰲大人，其實莊親王他們只是想出口氣，殺誰都一樣。」
索額圖說罷這話，故意眼睛怪怪地望著鰲拜。鰲拜聽出索額圖的意思，立馬雷霆大怒，道：「你的意思，莊親王他們還想殺我？」
索額圖低頭賠罪，道：「小侄怎敢這麼想？我只是琢磨莊親王他們的意思。」
鰲拜陰了臉瞪著索額圖，瞪得他頭皮都發麻了，半日才冷笑道：「捉拿李振鄴是皇上親口下的諭示。外頭傳聞是陳廷敬告發了李振鄴，可話是怎麼從陳廷敬口裡出來的呢？外頭可有兩種說法，有人說是你問出來的，有人說是明珠問出來的。賢侄，我要向莊親王他們交差，是殺你呢，還是殺明珠呢？」
索額圖聽了這話心裡並不害怕，卻做出請罪的樣子，跪了下來，說：「小侄無能，被明珠耍了。皇上著我押陳廷敬去順天府，半路上陳廷敬被人劫了，卻讓明珠神不知鬼不覺地找到了，正是明珠從陳廷敬那裡問出了科場案。」
鰲拜大聲喝道：「賢侄的意思是我把明珠也殺了？你回去轉告令尊大人，殺幾個人小事一樁，可你今日說的這些話，哪句敢攤到桌面上來！」
索額圖嘴上也是不軟，道：「鰲大人您是知道的，有些事情做起來真是不會攤到桌面上來的！」
索額圖請了安告辭回去了。他把鰲拜的話一五一十告訴了阿瑪，只道老匹夫油鹽不進。索尼卻是搖頭而笑，道：「傻兒子，鰲拜這麼容易就答應你把誰殺了？你只要把話傳給他就得了，他會好生想想的！」
索額圖走了沒多久，鰲拜著人把明珠叫到了府上。明珠聽說索額圖挑唆著鰲拜殺他，又驚又恨，道：「鰲拜大人，他們索尼家可沒一個真正忠心朝廷的人哪！」
鰲拜點頭道：「索尼這傢伙我是知道的。他和我共同奉旨辦案，現在得罪人了，他就諉過於我，還要我出面殺人。也只怪老夫平日逞能慣了，外頭看著只要是我到場的事，都是我幹的。索尼遇事可以諉過，我是沒處可推。看來我不做做樣子，過不了這一關的。」
明珠卻道：「我看大人您做樣子是給莊親王他們看，莊親王他們可是做給皇上看的！」
鰲拜對明珠立時刮目相看，道：「明珠，老夫沒有看錯，您果然精明過人哪！您說的這句話，老夫只敢放在心裡，可不敢當人說出來！」
明珠道：「皇上幼年登基，長年依著那些王爺，日久成習呀！皇上親政以後，天下人都仰望著皇上成就一代英主，可有些王爺不樂意！」
鰲拜歎道：「老夫身經百戰，不知道什麼叫怕字。一個貝勒殺了就殺了，怕什麼？可我得顧及朝廷安寧！身為人臣就得替皇上著想，替大局著想。正是你說的意思，他們是想殺幾個人告訴皇上，他們也是惹不起的，皇上不能想殺誰就殺誰。他們想讓我替他們殺人，把人頭都點好了，衛向書、陳廷敬，還有你！」
明珠撩衣而跪，慨然道：「鰲大人，您如有難處，請拿我開刀！只要換得君臣和睦，朝廷太平，明珠萬死不辭！只是明珠請放過陳廷敬！」
鰲拜好生奇怪，問道：「您如此護著陳廷敬，這是為何？」
明珠回道：「陳廷敬英才難得，皇上對明珠有過密囑！」
鰲拜卻道：「殺你自然就得殺陳廷敬。莊親王他們知道是你從陳廷敬嘴裡問出科場案的。」
明珠仍是跪著，脖子挺得直直的，說：「明珠的腦袋就在肩上扛著，現在即可拿下。鰲大人，陳廷敬可萬萬殺不得！」
鰲拜哈哈大笑，道：「明珠快快起來說話。我猜出來了，你如此死死護著陳廷敬，其實就是護著自己的腦袋。你知道自己的腦袋同陳廷敬的腦袋是連在一起的！老夫倒有個辦法，只殺衛向書和陳廷敬，保您在莊親王他們面前做個好人！」
明珠只當沒聽懂鰲拜的話，眼睛瞪得老大，聽他慢慢講下去。鰲拜說：「陳廷敬回到山西同前明餘孽傅山打得火熱，我們可以拿這個做點文章。你呢？則放出風去，叫人相信正是陳廷敬道出科場案實情。誰都知道當時是索額圖奉旨捉拿陳廷敬。」
明珠聽明白了，問道：「鰲大人意思是要讓外頭知道，這回查出科場案立下頭功的是索額圖？」
鰲拜點頭道：「正是這個意思！」
明珠仍是不解，問：「可是陳廷敬交結傅山跟告發科場案，這兩樁事風馬牛不相及呀！」
鰲拜得意而笑，道：「我們要的就是風馬牛不相及。誰敢拿科場案的事治陳廷敬的罪？問衛向書的罪好辦些，我已收到告發他的折子了，正好上奏皇上哩！」
第二日，鰲拜去了乾清宮密奏皇上，道：「臣接密報，陳廷敬回山西時同前明餘孽傅山過從甚密！」
皇上其實早就接到吳道一的密奏了，卻故作糊塗：「是嗎？朕怎麼不知道這件事？真是那樣的話吳道一應該密奏才是。」皇上原來對吳道一所奏將信將疑，只因去年太原秋闈案陳廷敬同山西巡撫衙門是有過節的。又想吳道一因了這樁公案如今戴罪聽差，故意要找陳廷敬的麻煩也說不準。
鰲拜沒料到皇上對這事不太在意，便又道：「陳廷敬天資聰慧，才識過人，皇上甚是賞識，這臣也知道。只是此人少年老成，深不可測，萬一他交結前明餘孽真屬實情，就怕養虎為患呀！」
皇上倒是越聽越起疑心，道：「鰲拜，你是朕的肱股之臣，朕最是信任。你就明說了吧，你的用意到底何在？一個剛剛進士及第的書生，犯得著你把他放在心上嗎？」
鰲拜道：「我皇聖明，臣不敢欺君，只是如實上奏而已。臣這裡還收到折子，正要進呈皇上，告的是衛向書身為會試總裁，忘天下之公而偏同鄉之私，山西一省竟有八人中式。」
皇上這回完全明白過來了，笑道：「鰲拜，你還說不敢欺君！老實說，科場案辦完了，有人找麻煩來了是嗎？」
鰲拜暗自敬服皇上機敏過人，又想事情既然都挑明了，不如把來龍去脈說開算了。他原想順了莊親王的意，殺了衛向書幾個人了事，自己往後也好行走。如今卻想乾脆讓皇上自己出來了斷，把莊親王那夥人都收拾了，他日後做起事來更方便些。鰲拜打好了主意，便故意說道：「臣說句該死的話，莊親王他們不是找臣的麻煩，是找皇上的麻煩！」
皇上聽了果然大怒，直道真是反了！鰲拜忙跪下請罪，罵自己不該惹皇上生氣，只是事不得已，非如實奏來不可。皇上發完了脾氣，慢慢緩和下來，問道：「說吧，他們想怎麼辦？」
鰲拜回道：「他們想殺了衛向書、明珠、陳廷敬。」
皇上又問：「這幾個人頭是誰點的？」
鰲拜說：「索額圖說是莊親王他們的意思！」
皇上冷笑道：「朕想這是他阿瑪索尼的意思！索尼想用這幾個人頭去討好莊親王他們！」
鰲拜想皇上真是神了，錙銖毫釐都瞞不過皇上那雙法眼，便道：「皇上聖明，臣私下裡也是這麼猜度的。」
皇上說：「這事朕知道了。鰲拜，前明餘孽蠢蠢欲動，不得不防，但也不必弄得風聲鶴唳，杯弓蛇影。你下去吧。」
鰲拜謝恩出宮，心想只等著皇上決斷了。皇上親政以來，那些個王爺們，一會兒獲罪，一會兒昭雪，一會兒褫號籍沒，一會兒追封復爵，威風都剎得差不多了。攝政王多爾袞功高蓋世，他死後皇上都要追討罪責，何況莊親王？