皇上在乾清宮發了陳廷敬的脾氣，張善德過後囑咐當值的公公，誰也不准露半個字出去。外頭就連陳廷敬自己都不知道皇上說要殺了他。傅山儘管惹得皇上雷霆大怒，這事也總算過去了。傅山回到陽曲，官紳望門而投，拜客如雲。這都是後話，不去說了。這會兒陳廷敬仍放心不下的是大戶統籌辦法，真怕弄得天下民不聊生。他後悔自己料事不周，那麼急急地就上了折子。如果天下田產盡為大戶所佔，他就是百姓的罪人。
陳廷敬終日為這事傷神，弄得形容憔悴。碰巧都察院有位叫張鵬翮的御史，有日到翰林院辦事，問起大戶統籌到底如何。陳廷敬知道張鵬翮是個急性子，又很耿直，本不想多說。可陳廷敬越是隱諱，張鵬翮越是疑心，便道：「說不定大戶統籌就是惡人魚肉百姓的玩意兒，我要上個折子。」
陳廷敬忙勸道：「張大人不要再奏了，皇上哪怕知道這個辦法不妥也是要施行的。朝廷打吳三桂，要錢糧啊！」
張鵬翮哪裡肯聽，直說回去就寫折子，過幾日瞅著皇上御門聽政就奏上去。
陳廷敬苦苦相勸：「張大人，您上了折子，不光您自己要吃苦頭，老夫也要跟著吃苦頭啊！」
張鵬翮聽了，一怒而起，道：「想不到陳大人也成了自顧保命的俗人！」張鵬翮說罷，拂袖而去。陳廷敬心想這禍真是想躲也躲不掉了。
博學鴻詞召試完了，取錄者統統授了功名。高士奇授了詹事府少詹事，食四品俸。陳廷敬仍未官復原職，還是四品。高士奇往日都稱陳廷敬陳大人，如今也開始叫他廷敬了。陳廷敬看出高士奇的得意勁兒，並不往心裡去。
近些日子皇上住在暢春園裡，一日政事完了，來了興致，要去園子裡看看。明珠、陳廷敬、薩穆哈、張英、高士奇等扈從侍駕。
皇上望著滿園春色，說：「朕單看這園子，百花競艷，萬木爭春，就知道今年必定五穀豐登！」
明珠忙說：「皇上仁德，感天動地，自會風調雨順，國泰民安！」
薩穆哈在旁奏道：「啟奏皇上，自從大戶統籌辦法施行以來，各地錢糧入庫快多了。估計今年可征銀二千七百三十萬兩，徵糧六百九十萬擔。」
皇上望望陳廷敬，說：「這個辦法是你上奏朝廷的，你功莫大矣！」
陳廷敬低頭謝恩，沒多說半句話。皇上明白陳廷敬的心思，卻只裝糊塗。高士奇故意要把話挑破：「皇上，大戶統籌的確是個好辦法，可臣最近仍聽到有人在背後說三道四。」
皇上本來也不想挑開這事兒，可高士奇如此說了，便問道：「陳廷敬，你聽見有人說嗎？」
陳廷敬敷衍道：「臣倒不曾聽人說起。」
皇上聽了，並不在意，只顧觀賞著園子。薩穆哈琢磨著皇上心思，又道：「啟奏皇上，湖廣施行大戶統籌辦法，不僅去年錢糧入庫了，還償清了歷年積欠。朝廷軍餉也由湖廣直接解往廣西，將士們正眾志成城，奮勇殺敵哪！」
皇上望望陳廷敬，見他面色憂鬱，便道：「廷敬，朕不是聽不進諫言的昏君。朕為這事發過火，可也沒把你怎麼樣。朕知道你肚子裡還有話想說，今日就不說了。你看這繁花似錦，咱們就好好遊園，有話明日乾清門再說。」
皇上笑容可掬，甚是慈和。見皇上這般言笑，陳廷敬心裡更覺凶險，愈加忐忑不安。他在皇上跟前二十多年了，彼此的心思都能琢磨透，並不用明說出來。這時，一隻梅花鹿從樹叢裡探出頭來，膽怯地朝這邊張望。傻子忙遞上御用弓箭。皇上滿弓射去，梅花鹿應聲而倒。臣工們忙恭喜皇上。明珠把皇上歷年獵獲的野物銘記在心，道：「皇上之神勇，古來無雙。臣都記著，到今日止，皇上共獵虎九十三頭、熊九頭、豹七頭、麋鹿八頭、狼五十六頭、野豬八十五頭、兔無數！」
皇上哈哈大笑，道：「明珠，難得你這麼細心！」
當日，皇上還宮。夜裡，張英應召入了乾清宮。皇上說：「張英，國朝入關以來，以前明為殷鑒，力戒朋黨之禍。可是最近，朕察覺有臣工私下蠅營狗苟，煽風點火，誹謗朝政，動搖人心。」
張英不明白皇上說的是哪樁事，只含糊道：「臣只待在南書房，同外面沒有往來，未曾聽聞此事。」
皇上沉默半晌，突然說：「朕知道你同陳廷敬很合得來。」
張英聽出些意思，暗自吃驚，道：「臣跟陳廷敬同心同德，只為效忠皇上！」
皇上說：「你的忠心朕知道，陳廷敬的忠心朕倒有些看不準了。」
張英早就看出，為著大戶統籌的事，皇上一直惱怒陳廷敬，便道：「正如皇上說過的，陳廷敬可謂忠貞謀國啊！」
皇上默然不語，背手踱步。突然，皇上背對張英站定，冷冷地說：「明日朕乾清門聽政，你來參陳廷敬！」
張英聞言大驚，抬頭望著皇上的背影，口不能言。皇上慢慢回過頭來，逼視著張英，說：「你想抗旨？」
張英道：「皇上，陳廷敬實在無罪可參呀！」
皇上閉上眼睛，說：「陳廷敬就是有罪！一、事君不敬，有失體統；二、妄詆朝政，居心不忠；三、呼朋引類，結黨營私；四……你最瞭解他，你再湊幾條吧！」
張英跪下，奏道：「皇上其實知道陳廷敬是忠心耿耿的！」
皇上怒道：「朕不想多說！朕這回只是要你參他！你要識大體，顧大局！不參掉陳廷敬，聽憑他蠱惑下去，要麼就是朕收回大戶統籌辦法，讓軍餉無可著落，叫吳賊繼續作惡！要麼就是朕背上不聽忠言的罵名，朕就是昏君！」
第二日，皇上往乾清門龍椅上坐下，大殿裡便瀰漫著某種莫名的氣氛。風微微吹進來，銅鼎爐裡的香煙龍蛇翻捲。臣工們尚未奏事，皇上先說話了：「前方將士正奮勇殺敵，督撫州縣都恪盡職守，但朕身邊有些大臣在幹什麼呢？眼巴巴地盯著朕，只看朕做錯了什麼事，講錯了什麼話。」
皇上略作停頓，掃視著群臣，又說道：「朕並不是昏君，只要是忠言，朕都聽得進去。朕也絕非聖賢，總會有錯的時候，但朕自會改正。可是，眼下朝廷大局是平定雲南，凡是妨害這個大局的，就是大錯，就是大罪！」
皇上嗓門提得很高，回聲震得殿宇間嗡嗡作響。臣工們都低著頭，猜想皇上這話到底說的哪件事哪個人。陳廷敬早聽出皇上的意思，知道自己真的要遭殃了。昨日在暢春園，說到大戶統籌，皇上分明猜透陳廷敬仍有話說，非但沒有怪罪他，反而好言撫慰。他當時就覺得奇怪，這分明不是皇上平日的脾氣。
皇上拿起龍案上的折子，說：「朕手裡有個折子，御史張鵬翮上奏的。他說什麼平定雲南，關乎社稷安危，自然是頭等大事。但因平定雲南而損天下百姓，也會危及社稷！因此奏請朕收回大戶統籌辦法，另圖良策！書生之論，迂腐至極！沒有錢糧，憑什麼去打吳三桂？吳三桂不除，哪來的社稷平安？哪來的百姓福祉？」
陳廷敬聽得明白，皇上果然要對他下手了。不過這都在他預想當中，心裡倒也安然。身為人臣，又能如何？張鵬翮班列末尾，他看不清皇上的臉色，自己的臉色卻早已是鐵青了。皇上把折子往龍案上重重一扔，不再說話。一時間，乾清門內安靜得讓人喘不過氣來。
突然，張英上前跪奏：「臣參陳廷敬四款罪：一、事君不敬，有失體統；二、妄詆朝政，居心不忠；三、呼朋引類，結黨營私；四、恃才自傲，打壓同僚。有折子在此，恭請皇上御覽！」
陳廷敬萬萬想不到張英會參他，不由得閉上眼睛，一句話也說不出來。殿內陡然間像飛進很多蚊子，嗡聲一片。
皇上道：「有話上前奏明，不得私自議論！朕是聽得進諫言的！」
張鵬翮上前跪奏道：「臣在折子上說的都是自己的心裡話，同陳廷敬沒有關係！張英所參陳廷敬諸罪，都是無中生有！」
張汧也上前跪奏：「臣張汧以為陳廷敬忠於朝廷，張英所參不實！」
殿內許多大臣都站出來替陳廷敬說話，皇上更加惱怒，道：「夠了！張鵬翮不顧朝廷大局，矯忠賣直，自命諍臣，實則奸賊！偏執狹隘，鼠目寸光，可笑可恨至極！」
陳廷敬知道保他的人越多，他就越危險，自己忙跪下奏道：「臣願領罪！只請寬貸張鵬翮！張鵬翮原先並不知大戶統籌為何物，聽臣說起他才要上折子的。」
皇上瞟了眼陳廷敬，道：「陳廷敬暗中結交御史，誹謗朝政，公然犯上，罪不可恕！張鵬翮同陳廷敬朋比為奸，可惡可恨！朕著明珠會同九卿議處，務必嚴懲！」
明珠低頭領旨，面無表情。臣工們啞然失語，不再有人敢吭聲。
皇上又道：「朕向來以寬治天下，對大臣從不吹毛求疵。但朋黨之弊，危害至深，朕絕不能容！各位臣工都要以陳廷敬為戒，為人坦蕩，居官清明，不可私下裡吆三喝四，結黨營私，誹謗朝廷！」
皇上諭示完畢，授張英翰林院掌院學士、教習庶吉士、兼禮部右侍郎。張英愣了半晌，忙上前跪下謝恩。他覺得自己這些官職來得實在不光彩，臉上像爬滿了蒼蠅，十分難受。
陳廷敬回到家裡，關進書房，撫琴不止。月媛同珍兒都知道了朝廷裡的事，便到書房守著陳廷敬。珍兒很生氣，說：「哪有這樣不講道理的皇上？我說老爺，您這京官乾脆別做了！」
陳廷敬仍是撫琴，苦笑著搖搖頭。月媛說：「我這會兒倒是佩服傅山先生了，他說不做官，就不做官！」
陳廷敬歎道：「可我不是傅山！」
月媛說：「我知道老爺不是傅山，就只好委屈求全！」
陳廷敬閉目不語，手下琴聲愈加激憤。珍兒說：「珍兒常聽老爺說起什麼張英大人，說他人品好，文才好，怎麼也是個混蛋？都是老爺太相信人了。」
陳廷敬煩躁起來，罷琴道：「怎麼回事！我每到難處，誰都來數落我！」
月媛忙勸慰道：「老爺，我跟珍兒哪是數落您呀，都是替您著急。您不愛聽，我們就不說了。翠屏，快沏壺好茶，我們陪老爺喝茶清談。」
陳廷敬擺擺手，說：「我明白你們的心思，不怪你們。我這會兒想獨自靜靜，你們都去歇著吧。」
月媛、珍兒出去了，陳廷敬獨坐良久，去了書案前抄經。他正為母親抄錄《金剛般若波羅蜜經》。前幾日奉接家書，知道母親身子不太好，陳廷敬便發下誓願，替母親抄幾部佛經，保佑老人家福壽永年。
三更時分，月媛同珍兒都還沒有睡下。猛然又聽得琴聲驟起，月媛歎了聲，起身往書房去。珍兒也小心隨在後面。月媛推開書房門，道：「老爺，您歇著吧，明日還得早朝呢！」
陳廷敬戛然罷琴，說：「不要擔心，我不用去早朝了。」
月媛同珍兒聽了唬得面面相覷，她們並不知道事情到底糟到什麼地步了，卻不敢細問。
天快亮時，陳廷敬才上床歇息，很快呼呼睡去。他睡到晌午還未醒來，卻被月媛叫起來了。原來山西老家送了信來。陳廷敬聽說家裡有信，心裡早打鼓了。他最近總有種不祥的預感，就怕接到家書。拆開信來，陳廷敬立馬滾下床，跪在地上痛哭起來：「娘呀，兒子不孝呀，我回山西應該去看您一眼哪！」
原來老太太仙逝了。月媛、珍兒也都痛哭了起來。哭聲傳到外頭，都知道老太太去了，闔府上下哭作一團。一家人哭了許久，誰都沒了主張。陳廷敬恍惚片刻，慢慢清醒過來。他揩乾眼淚，一邊給皇上寫折子告假守制，一邊著人去廷統家裡報信。
明珠看出皇上本意並不想重治陳廷敬，而是想讓朝野上下不再有人反對大戶統籌。可皇上話講得很嚴厲，他就不知怎麼給陳廷敬定罪。罪定輕了，看上去有違聖意；罪定重了，既不是皇上本意，又顯得他借端整人。他琢磨再三，決意重中偏輕，給皇上表示仁德留有餘地。明珠雲遮霧罩地說了幾句，三公九卿們就明白了他的意思。於是，議定陳廷敬貶戍奉天，張鵬翮充發寧古塔。
明珠議完陳廷敬、張鵬翮案，依舊去了南書房。張英剛好接到陳廷敬的折子，知道陳老太太仙逝了。他這幾日心裡異常愧疚，卻沒法向陳廷敬說清原委。如今見陳廷敬家裡正當大事，心裡倒有了主意。張英見明珠來了，正要同他說起陳廷敬家裡的事，忽見張善德進來了，朝他們努嘴做臉。明珠等立馬要出門迴避，張善德卻說皇上讓大夥兒都在裡頭待著。
沒多時，皇上背著手進來了，劈頭就問：「議好了嗎？」
明珠知道皇上問的是什麼事，便道：「九卿會議商議，陳廷敬貶戍奉天，張鵬翮充發寧古塔！」
皇上沉默片刻，道：「朕念陳廷敬多年進講有功，他父母又年事已高，就不要去戍邊了，改罷斥回家，永不敘用！御史張鵬翮改流伊犁，永世不得回京！」
張英一聽，心裡略略輕鬆了些。陳廷敬不用去奉天，自會少吃些苦頭。雖說永不敘用，但時過境遷仍會有起復的日子。只是張鵬翮實在是冤枉了，可皇上正在氣頭上，這時候去說情反倒害了他。
高士奇低頭奏道：「臣等感念皇上寬宏之德，自當以陳廷敬為戒，小心當差！」
皇上坐下，又道：「自古就有文官誤國、言官亂政之事。國朝最初把御史定為正三品，父皇英明，把御史降為七品。朕未親政之時，輔政大臣們又把御史升為正四品。朕今日仍要把御史降為七品，永為定制！」
張英待皇上說完，忙上前跪奏：「啟奏皇上，陳廷敬老母仙逝了！」
皇上大驚失色，忙問這是多久的事了。張英奏道：「陳廷敬折子上說，他這次回山西，因差事緊急，沒有回家探望老母。他現在才知道，老母早就臥病在床，怕廷敬、廷統兄弟分心，不讓告知！陳廷敬以不孝自責，後悔莫及，奏請准假三年守制。」
皇上搖頭悲歎道：「國朝以忠孝治天下，身為人子，孝字當先。准陳廷敬速回山西料理老母后事，守制三年！」
張英又叩頭奏道：「臣奏請皇上寬恕陳廷敬諸罪，這對老人家在天之靈也是個安慰！」皇上望望跪在地上的張英，半字不吐，起身還宮了。
翌日，皇上在乾清門說：「雖說功不能抵過，但陳廷敬多年進講，於朝政大事亦多有建言。不幸又逢他老母仙逝，朕心有憐惜，不忍即刻問罪。朕准陳廷敬回家守制三年，所犯諸罪，往後再說！」
陳廷敬自己並不在場，皇上下了諭示，殿內只是安靜一片。張英這才明白，昨兒他替陳廷敬求情，皇上並不是不應允，而是不願意說出來。皇上本是仁德寬厚的，有心寬恕陳廷敬，卻不想把這個人情給別人去做。
皇上果然又說道：「不久前陳廷敬奉旨去山西，因差事在身，顧不上回家探望老母。他老母早就臥病在床，卻怕兒子分心，不准告知。一念之間，陰陽永隔！每想到此處，朕就寢食難安！朕命張英、高士奇去陳廷敬家裡，代為慰問！」
皇上說罷，舉殿大驚。張英忙謝恩領旨，高士奇卻道：「啟奏皇上，皇差弔唁大臣父母，沒有先例呀！況且陳廷敬還是罪臣！」
皇上瞟了眼高士奇，說：「沒有先例，那就從陳廷敬開始，永為定例吧！」
下了朝，張英同高士奇商量著往陳家祭母。高士奇說：「張大人，士奇真是弄糊塗了。您同陳廷敬私交甚篤，卻上折子參了他；您既然參了他，過後幹嗎又要保他？皇上說要嚴辦陳廷敬，卻終究捨不得把他貶到奉天去，只讓他回家享清福。如今他老母死了，皇上卻開了先例派大臣去祭祀！」
張英道：「感謝皇上恩典吧。正因沒有先例，我倆就得好好商量著辦。」
見張英這般口氣，高士奇自覺沒趣，不再多嘴。