太皇太後與康熙密議的第三天，魏東亭奉到特旨，徑至天牢中釋放瞭查伊璜。在他的心目中，這姓查的當是一位驚天動地的偉男子，待到見面，不禁大失所望——原來不過是個六十多歲幹瘦的老頭兒，兩撇花白胡子分得很開，顯得滑稽可笑。再加上不修邊幅，潦倒骯臟，除因吳六一的照顧，在獄中飲食頗佳，氣色尚好之外，實在看不出有什麼出奇之處。
按照康熙的旨意，他悄悄取出人來，雇瞭轎直送九門提督府，門上的人隻睨視瞭他一眼，便傲慢地說道：“提臺在正庭簽押房召諸將議事，二位尊駕改日再來罷。”便坐下不理。
久聞九門提督府裡的人架子大，今日一見果然如此！魏東亭雖然未著公服，穿的是原在內務府的便衣，等閑衙門直出直入，從未受到過阻攔。他想瞭想，換瞭笑臉，從懷中取瞭一錠小銀遞上，說道：“勞煩門官通稟一聲，就說內務府魏東亭求見。”
“我早看出你是內務府的瞭。”那人也不接銀，隻瞅著他們笑道，“你大概頭一回來吧？我們衙門不興這個！提臺賞賜多，罰得也重，為你這點銀子吃一頓毛板子，不上算！”
“甭傳瞭！”魏東亭還待要說，查伊璜在旁開瞭口，“我尋姓吳的也沒什麼事，我也不去您那兒，京裡我還有朋友！”說著拔腳便走。
“查先生！”魏東亭幾步趕上，賠笑道：“何必跟他一般見識，頭裡咱們說得好好的，就先到舍下盤桓幾日再說吧！”
不料這戈什哈一聽“查先生”三字，像被電擊一般跳瞭起來，連跨幾步趕過來打瞭一揖，問道：“您姓查？查伊璜老爺是您什麼人？”查伊璜兀自倔著不答話。魏東亭忙接上去說：“這位便是查伊璜老先生，剛剛被特赦從天牢裡出來！”
“啊？”話音一落，那戈什哈大驚失色，倒身下拜道，“小的不知，有眼不識泰山，老爺您得包涵著點！”起身又打瞭個千兒，飛也似地進去瞭。魏東亭吃驚之餘又感詫異，隻愕然瞧著這位不起眼的老人。
片刻之間，隻聽咚咚咚三聲炮響，提督府中門嘩然洞開，幾十名親兵墨線般排成兩行疾趨而出。魏東亭對鐵丐素聞其名，卻從未見面，此時留心抬眼觀看，隻見中間一人，五短身材，八字胡須，已除瞭冠服，隻穿大衣裳，系著玄色腰帶急步迎瞭出來，後頭跟著五六位參、副將，一個個都是笑容滿面——這就是名震京華的怪人“鐵丐”吳六一瞭。
吳六一幾步搶上，翻身跪倒，失聲痛哭道：“恩人！幾時得脫囹圄，怎的也不先告訴我一聲兒？”
查伊璜忙雙手扶起，笑道：“不是你相救，我怎麼出來，是這位兄弟接我出來的。”
吳六一轉身對魏東亭又是一個長揖，說道：“敢問貴姓、臺甫？”慌得魏東亭忙還禮不迭，笑道：“不敢，免貴姓魏，草名東亭，賤字虎臣便是！”
“久仰久仰！”吳六一笑道，“天子近臣！”說著便將二人往裡讓。兩邊兵丁將佐一個個按序排班垂手而立，站得筆直。魏東亭心中暗贊：“久聞吳鐵丐治軍嚴厲，真不含糊，乾清宮前，也不過如此整肅。”
方到二堂，便聽裡頭一個人呵呵笑著迎瞭出來，說道：“提臺大人今日喜從天來，我竟不在身邊！”說著瀟灑地向查、魏各作一個長揖。魏東亭一邊還禮，一邊想道：“眾軍士整肅如此，這人是誰，卻如此放肆？”
方欲啟問，便聽吳六一笑著介紹說：“這是府中幕賓何先生，字志銘的便是。”
“提臺天天放不下的心事就是查先生，今日我們可要叨光快活一番瞭！”何志銘笑道，便吩咐兩旁戈什哈，“快快擺酒來！”儼然是半個主人，魏東亭瞧著越發驚異得不得要領。
他哪裡知道，這吳六一素日治軍極嚴，下屬稍有觸犯軍令，不論有面子沒面子，就拖下去打得發昏。隻因罰重賞也高，動輒千兩銀子，所以人們怕他、尊他、離不開他。但吳六一對文人墨客卻極寬極厚，禮敬如賓。養著十幾位翰墨高手為他草章謀劃。這何志銘是他第一得用的人，待遇要超過那些記名副將，這也不必細說。當下筵宴擺齊，吳六一強按著查伊璜坐瞭上首，何志銘、魏東亭一左一右相陪，他自在下首就位，親自把杯勸酒。下頭幾桌是副將、參將、遊擊千總依序而坐，直排到二堂前頭天井裡。
吳六一安席已畢，自斟瞭滿滿一大碗酒，興奮得滿面紅光，朗聲說道：“諸位！跟我從循州來的都識得，這位便是查先生，請先幹瞭這一杯，賀先生蒙赦歸來！”
眾將佐忙都起身舉杯道：“提臺請，查先生請！”吳六一素來討厭馬屁精，所以喝酒便是喝酒，並沒有一人敢出來說兩句奉迎場面的話。
“鐵丐將軍！”酒過三巡，魏東亭笑道，“久慕將軍蓋世英豪，今日一見，果然名不虛傳，隻這豪量便少有對手！”
鐵丐笑道：“這算什麼！當年在海寧與查先生初遇，雪大如掌，酒興似狂，連飲三十餘甌猶未盡量，先生以杯相陪，早已醉倒瞭。”查伊璜笑問：“今日還能否？”鐵丐道：“卻也難比當年瞭。”說畢二人相視而笑，情感十分親密。魏東亭暗自嘆道：“這才叫朋友呢！”
“虎臣，”鐵丐見魏東亭若有所思，手按酒碗問道，“不才曾七次上折，僅救下查先生一命，此次恩赦，想必是虎臣所保？”
“哪裡，這乃出自聖裁。”魏東亭毫不遲疑地答道。那何志銘聽後全身為之一震，便放下瞭箸。魏東亭見查伊璜和鐵丐均感詫異，忙又道：“也是太皇太後的慈命。聖上深知將軍忠義，查先生事出無心，不欲以查先生之事，致使將軍失望，特稟知太皇太後，方下特旨赦免的。”這幾句話說得聲音很重，滿座軍將都是一驚。
鐵丐頓時面現肅然之色。查伊璜卻似滿不在乎地獨自把酌而飲。魏東亭繼續說道：“太皇太後慈訓諄諄，說莊氏一案辦得苛瞭一點，但彼時入關未久，人心未定，也還是情理中事。如今天下大定，應憐惜人才。”查伊璜聽至此，由不得長嘆一聲道：“知之已遲，人老珠黃，還有甚用處！”
鐵丐見查伊璜傷神，忙勸慰道：“聖明在上，明兒奏明瞭，請復先生功名，再圖進取，也是可行之道。”
“不不不！”不等他說完，查伊璜忙止住道，“小住數日，我還是回海寧去，暮年思鄉，我是斷斷不做官的瞭。鐵丐，你素知我意，不必客氣。”
“也好！”鐵丐笑道，“恭敬不如從命，咱們今日且痛飲一醉再說！”說著便舉杯讓酒：“請，請！李麻子、黃老五，你們怎麼啦？”
這一夜直喝到二更時分方盡興而散。魏東亭自此便結交瞭鐵丐和何志銘，聲氣相通。偶爾，鐵丐還破例便衣到他虎坊橋寓處走走，幾個月後，居然稱兄道弟瞭。
上次和班佈爾善密晤之後，鰲拜十分謹慎地收斂瞭自己的專橫。雖說仍是居傢發號施令，但到瞭乾清宮，大面兒上跪拜儀節都一絲不茍，對康熙也和悅瞭一些，像是換瞭一個人。康熙便也覺得自在多瞭。魏東亭將精心挑選的二十多名少年名單呈上，請康熙過目，補入毓慶宮當差。他心不在焉地看看，“噗嗤”一聲笑道：“犟驢子，真起的好名字！”魏東亭笑道：“這是奴才在關東時的結義兄弟，本姓薑，叫立子，因脾氣倔強，生性粗頑，大傢給他個諢號叫犟驢子，他便索性認瞭。”
“好。”康熙笑道，“從明個起，叫他們三人進來侍候，餘下的人每隔十數日增添。”魏東亭趁便道，“已經兩天沒去上學瞭，伍先生著實念著聖上呢，今兒不如去去的好。”康熙點頭淡淡一笑道：“也好。”
午牌剛過，康熙換瞭一件青羅截衫，也不戴帽子，乘瞭一輛小馬車，帶瞭蘇麻喇姑徑往索府後園。魏東亭帶兩三個人遙遙地跟著，確也沒見什麼異樣。
聽得他們進瞭園，伍次友挑簾而出，笑道：“世兄，三日沒來瞭吧，我倒著實想念呢！”康熙笑道：“學生何嘗不想來，隻是天氣炎熱，太祖母怕熱著瞭，說是功課寧可少些，不讓身子虧著瞭。”伍次友便笑著讓他們主仆進瞭書房。
“這幾日雖沒來，”康熙一落座便道，“倒也讀瞭幾本雜書，即以春秋而論，著實使人莫名其妙，為何周室亂七八糟地到瞭不可收拾的地步呢？”
伍次友爽朗地笑道：“世兄不學時文，卻倒盡追求帝王之道，難道不進仕途，就能出將入相麼？”說得康熙開心大笑。蘇麻喇姑用手帕子掩著嘴，也是笑不可遏。
康熙拿起桌上的宋瓷茶盅兒端詳著問道：“我有將相之志，難道先生就沒有麼？”
“我怕不成。”伍次友揮著扇子笑道，“學是一回事，行又是一回事。如若退回二十五年，天下大亂之時，風雲際會之日，或可為天子倚馬草詔。今天下澄清，讀書人能盼到翰林也就不敢再往下想瞭。”康熙忙道：“以先生道德文章，這點想頭並非過奢。”
“方才世兄問及春秋致亂之由，”稍頓，伍次友轉入論題，“歷來人們見仁見智各持一端。據我看來，政令不出天子，諸侯不尊周室，乃是禍亂之本！”
這句話直搗康熙胸臆，剛剛平靜一點的心情，驟然又起波瀾，勉強笑道：“現在政令也是不出天子，不是很好嗎？”伍次友冷笑道：“現在徒具太平之形，實隱憂患之氣，國疑主少，危機四伏，內有權奸把持朝政，外存藩鎮擁兵自重，哪裡談得上什麼‘很好’？”
聽此一番話，康熙臉上陡然變色。蘇麻喇姑急忙掩飾道：“聽說鰲拜中堂如今恭謹多瞭。”伍次友轉臉看著蘇麻喇姑道：“恭謹不恭謹，不在於辭色。魏徵犯顏批龍鱗，太宗反不以為奸，因知其並無私意，盧杞恭謹謙遜，世稱奸臣；這怎麼看呢？今觀鰲拜之忠奸，隻能看他交不交權。皇上親政已有兩年，他為什麼還要包攬朝政，議軍國大事於私門？這是忠臣應該做的麼？”
康熙越聽越驚，有些坐不住，定定神笑道：“我不出將入相，你也不過想個翰林，咱們可管他什麼忠臣奸臣的！”便起身拉瞭魏東亭道：“熱得很，婉娘且陪先生，你我出去走走再來。”說罷二人便一同出來。
屋裡隻剩下蘇麻喇姑和伍次友，一坐一站，好久誰也沒有說話。蘇麻喇姑倒一杯涼茶，雙手捧給伍次友，伍次友小心翼翼接過道：“多謝。”又停瞭一會兒，蘇麻喇姑方道：“秋闈在即，伍先生不要去應試麼？”伍次友出瞭一陣子神，方喃喃答道：“寒窗十載，所為何事？要去的。”
蘇麻喇姑便在對面坐瞭，搖著紗扇笑道：“先生可肯聽婉娘一言相勸？”
伍次友見龍兒和小魏一去許久，單留下婉娘，心中早有些不安；見她竟大大方方坐到對面，更覺局促，臉上便滲出汗來。聽婉娘如此說，眼望著窗外，將杯放在桌上道：“請講。”
蘇麻喇姑見他一副道學模樣，倒覺好笑，起身擰瞭一把涼毛巾遞上道：“我勸先生這次秋闈不考也罷。”
伍次友原想婉娘定要勸他刻意功名，促他去考，萬不料她竟如此相勸，不禁大奇，轉過臉打量著蘇麻喇姑，笑問：“為什麼呢？”
像這樣與一個青年男子獨坐促膝而談，盡管她是一位見多識廣、聰明機變的滿族姑娘，也是頭一回。蘇麻喇姑見他正眼盯著自己，不禁面紅耳熱，鼓起勇氣答道：“今鰲拜擅權，先生之志難伸，先生之道難行，不考則已，怕的是一入考場，有身陷囹圄之災。”
這話情茂理真，伍次友不禁動容，旋又笑道：“上一科考後並無後患嘛！”蘇麻喇姑接口便道：“上一次有蘇中堂在，這一次卻沒有，這就是不同！索性告訴先生吧，鰲拜還正到處尋查您呢！”伍次友驚訝道：“這些你怎麼知道？”
蘇麻喇姑一怔，不及思索便道：“我也不過聽索額圖大人和夫人閑談罷瞭。”
蘇麻喇姑這句話毛病太大瞭，伍次友不禁也是一怔：“她怎麼不說‘我們老爺太太’，竟扳平身份直呼索額圖的名諱？”幸而他一向對此並不看得很重，這想法也就一閃而過，沒再深思，當下笑道：“依你便永不應考瞭？”蘇麻喇姑也笑道：“先生吟的詩中有兩句最耐人尋味：‘借得西江明月光，常照孤帆橫中流！’隻要有我傢主子在，早晚有您一個出身就是。”
“你是說——”伍次友愈聽愈不明白。
“眼下也無需多說，”蘇麻喇姑掩口笑道，“先生孤高耿介，當然不肯曲中去求功名，我們清楚著哩，怎麼會強人所難？”伍次友沉吟著將這話一字一字回味許久，自覺爽然，遂笑道：“依你！等老賊過世再考也罷。”
二人正說得熱鬧，忽聽窗外有人笑道：“婉娘姑娘好才情，片言說醒癡迷人！”蘇麻喇姑紅著臉啐道：“是小魏子這促狹鬼！大熱天兒，你帶著龍兒到哪裡去瞭？看我告訴老太太，仔細著瞭！”說話間康熙和魏東亭已笑著進來，康熙笑道：“婉娘別急麼，和先生不要急是一樣的道理，是我讓小魏子在這偷聽的。”蘇麻喇姑方低頭不語。
伍次友心裡一動，這少年身上似有一種說不清楚的氣質，爽朗質樸中帶有雍容華貴，使人親而難犯。當下坐定瞭，康熙笑道：“方才出去走瞭幾步，才知新秋將至，園中柳葉已開始落瞭，隔幾日我邀先生一同出遊可好？”伍次友雙手一拱，調侃地說道：“敬從世兄之命！”
康熙抬頭看看天色，已將未末，便對蘇麻喇姑一笑：“婉娘，咱們也不能老戀著這兒，也好走瞭，省得老太太惦記著又打發人來催。”魏東亭不住地笑，蘇麻喇姑不好意思地笑道：“誰戀著瞭？主子不說走，奴才敢去麼？”