“社長，帝國重工那邊發來瞭燃燒實驗改期的要求。”
佃正跟技術研發部的年輕人一道探討新型發動機的設計，聽到山崎出人意料的匯報，驚得抬起頭來。
“改期？”
改期就是改動日程。像發動機燃燒實驗這種大型實驗，極少出現臨時改期的情況。
“出什麼問題瞭？”佃問。
“不知道這算不算問題。”山崎略顯遲疑地說，“我聽說，是因為佐山制作所的閥門趕不上交期。”
“你聽誰說的？”
“富山先生。於是，他就希望我們能頂上本來安排給佐山制作所的實驗日期。相當於提前瞭一周。”
佃小聲咂瞭一下舌。
“也不問問我們是否方便嗎？”
“就是啊。”
“太氣人瞭。”
山崎也失望地點點頭。
為瞭迎接燃燒實驗，佃制作所的技術研發部正井然有序地推進著工作。如果是推遲也就罷瞭，一旦提前，所有準備工作也都要提前完成。這不僅僅意味著加班，佃制作所內部已經安排好的事前日程也會受到影響。
“畢竟這是投標，我們也想做好萬全的準備啊。”山崎一臉警惕地說。
“這不就是讓我們給對手擦屁股嗎……”佃說完，又問道，“怎麼辦，阿山，要答應嗎？”
“也不是不行，隻不過，要做完我們原定的所有評估實驗，恐怕就趕不上瞭。”
“跟富山沒法說，還是找財前部長，請他延後幾天吧。”
“可富山先生說那不可能。”
“為什麼？”佃生氣地問。
“他說考慮到下一次火箭發射的日程，實驗的日程不能更改。”
“真是太亂來瞭。”
佃十分氣憤，當場拿起手機撥打瞭富山的號碼。
“喂。”電話鈴大約響瞭五次，另一頭傳來瞭簡短的回應。
“剛才您聯系山崎的那件事，能不能想想辦法啊？”佃開門見山地說。
“想辦法？要想什麼辦法？”富山裝腔作勢地說。
這傢夥裝什麼傻？佃強忍心中的煩躁，用他覺得還算低沉嚴肅的聲音說：“麻煩您按照預定計劃行事。”
對方的回答卻是：“真不好意思啊。”
然而富山的語氣聽起來一點都沒有不好意思。“我也想按照預定計劃行事，隻是我們這邊出瞭點變化。”
“預定這麼容易出變化，我們可受不瞭啊。我們一直在按照實驗日程推進工作。再說瞭，改變日程的原因究竟是什麼？”
“啊，我沒說嗎？是佐山制作所那邊想把日程延後一點。”
“那不是佐山制作所的事情嗎，跟我們有什麼關系？再說，按照日程交貨難道不是世間常識嗎？”
“那是當然。不過佐山制作所之所以延遲貨期，是因為我們做出瞭部分改動。”富山說，“雖說如此，項目日程無法改變，所以實驗日程也無法拖延。財前部長已經批準瞭，雖然很對不起佃先生，但還是隻能按照我剛才提的改期日程進行。”
自說自話。
“請問貴公司是何時對佐山制作所提出部分改動的？”
“大約三個星期前吧。”富山滿不在乎地說。
“既然如此，那時就應該通知我們，不是嗎？”佃提出抗議。
“當時以為能趕上日程。”
富山極力辯解，但絲毫沒有道歉的意思。
“那也就是說，我們隻能老老實實地接受實驗提前這個安排瞭？”佃頓瞭頓，問，“要是不能接受，會怎麼樣？”
“那我們就無法采用貴公司的閥門瞭啊。”
富山一副理所當然的語氣。
佃掛掉電話，罵瞭一聲“混賬東西”。
“這搞不好是故意的啊。”山崎說，“我看帝國重工內部很多人都支持采用佐山制作所的產品。”
“因為他們提出共同研發啊。”佃也聽說瞭這件事，“可就算是共同研發，要是閥門性能不行，對帝國重工也是致命的打擊。他們應該也明白這點。”
“那位富山先生真的明白嗎？”山崎意味深長地說。因為富山一直愛找他們的麻煩。
“他當然明白。我不知道帝國重工讓佐山制作所做瞭什麼更改，但我知道，這就給那個人提供瞭找我們麻煩的絕佳機會。”
富山嘴上說著大道理，但其實隻是想為難佃制作所罷瞭。他是個自尊心很強的人，身為帝國重工的技術人員，因為閥門系統專利一事丟瞭臉面，他肯定一直記恨到現在。
“這就是無聊的精英意識。”佃惡狠狠地說，“不過，他為瞭挽回自尊，不惜讓整個項目暴露在風險中，這種輕浮的想法我也是沒話說瞭。可即便如此，要是我們的發動機在燃燒實驗時出問題，名譽受損的也隻是我們而已，富山先生不會受到影響。”
“這樣就能混飯吃，真好啊。真不愧是大企業。反倒是我們，還要拼命搞研發。”山崎少見地說起瞭惡毒的話。
山崎說話時，目光投向工作區一角立花等人的區域。一邊是火箭發動機，一邊是醫療器械，情況全都不容樂觀。
“怎麼樣？”
他走過去打瞭聲招呼，對著放大鏡觀察樣品的立花抬起佈滿血絲的眼睛看向他。加納把頭發盤到頭頂埋頭作業，也露出瞭疲態。
“您看這個。”
加納把不知道第幾版人工瓣膜樣品遞給瞭佃。
樣品大小勉強能容小指穿過，整體包裹著櫻田生產的醫用織物。那層織物是使用瞭名為雙層拉舍爾的高端技術編織而成的。
織物的孔隙要借助放大鏡才能觀察到，而且沒有一絲不均勻之處。
“據說他們還想把孔隙做得更小一些。因為一村老師說，那樣更容易在瓣膜植入體內後讓細胞進入。”
“原來如此。”
立花拿起堆在桌上的實驗數據給佃看。
“生物相容性部分現在預計能克服瞭。接下來就是瓣葉的加工，還有實際手術時的操作性問題，再就是防止血栓。”
“血栓不是能靠吃藥溶解嗎？”
佃說完才意識到，這種程度的問題他們應該早就跟一村討論過瞭。
“抗凝治療能在一定程度上起作用。不過那樣一來就必須終生服藥瞭，而患者難免會忘記服藥。所以我們認為，還是必須研究出能防止血栓形成的結構才行。”
立花的表情中甚至摻雜瞭苦惱。正因為他是個堅忍不拔又認死理的人，才會如此煩惱吧。
“研發難免會遇到這種黑箱問題。”佃說，“能用理論和公式來解決的問題都不是問題，可是，當研發進行到某個階段時，可能會碰到僅靠理論無法解釋的東西。如此一來，就隻能通過大量制作樣品來克服瞭。做一個試試，不行就再做一個。有時可能會連續遭遇失敗，不過，努力會帶來獨有的經驗。”
立花和加納都默不作聲地聽著，佃繼續道：“幹這個工作可別顧著體面，就得面朝黃土背朝天地幹。聰明人往往不願意弄臟雙手，做什麼都想漂漂亮亮，但那可行不通。”
兩個人都沒作聲，都在腦中回味著佃說的話，想做出自己的理解。