山崎用內線把佃叫到三樓的技術研發部，佃上去就看到拆散的變速器。零部件整齊地排列在地上，研發部成員都拿著筆記本站在旁邊，邊記邊打量那些零件。
“這是凱馬機械的變速器嗎？”
凱馬機械是一傢大型變速器廠商。
佃問瞭一句，山崎馬上過來給他看放在一塊滿是油污的佈上的零件。
“這是那個大森閥門的，很有意思。”
佃接過閥門仔細觀察，然後瞥瞭一眼角落裡的檢測儀器，問：“檢測過瞭嗎？”
立花洋介把打印出來的檢測結果遞給瞭他。
“原來如此。”
佃看過上面的數值，重新打量瞭一會兒閥門，然後道出自己的看法。
“這東西比我想的小，而且比外表看起來的輕。瓣葉的配置和遊隙的關系應該很有特征。你們查查有沒有專利吧。除瞭閥門，這個閥體也是大森閥門的嗎？”
閥門並非單獨存在的部件，而要組裝在具有復雜油壓回路的閥體中運作，兩者綜合起來稱為控制閥，也就是汽車等機械進行換擋變速時進行油壓控制的必不可少的零部件。
“如果隻是閥門單體，性能方面我們應該能達到……不過拓展到整個變速器，那就有點困難瞭。比如彈性變形這樣的難題，多如牛毛。”
說話的人是加納亞紀。立花和亞紀是佃制作所參與的人工瓣膜高迪計劃的研發負責人，不過在該項目進入臨床試驗階段後，兩人又回到瞭火箭發動機的閥門研發小組。
佃把閥門放回去，又拿起腳下的一個齒輪。“素材應該是耐高表面壓力齒輪用鋼，亞紀說得沒錯，就算是這種高性能的鋼材質，要預測其彈性變形也極為困難，因為會引發彈性變形的原因很多。不過也有對我們有利的部分，比如這個磨齒，”磨齒是指對齒輪的研磨加工，“光靠研磨精度就能拉開相當的差距，這是我們擅長的領域。另外我們在各種素材方面也有一定的經驗，彈性變形雖然棘手，不過就回本速度和穩定性來說，我們應該有些優勢。”
佃看著周圍的下屬，語氣隨意地說：“你們說，不花功夫就能做出來的東西能有啥價值呢？哪怕是經驗豐富、知識完備的人，也要下苦功、費腦子，這樣才能做出好東西啊。隻是那種簡單的玩意兒，就算做出來瞭我們也不會太高興，對不對？所以我們要做就做大的，做那種能讓我們引以為傲的東西，好不好？”
立花低頭交抱雙臂，嘴角揚起。
其他員工要麼忍著笑意，要麼一臉木然，還有的人假裝沒聽見，埋頭打量拆開的零部件。不過現場已經出現瞭一種氣勢，所有人都在做準備迎接即將到來的新挑戰。
“挑戰的第一步，就是把這個閥門做出來。好瞭，該交給誰來做呢？”
佃輪番註視在場的所有人。
“要是沒人自告奮勇，我倒是挺想做的……”佃說。
“那可不行。”山崎在旁邊笑著制止，“社長總是獨占最肥的差事，這次換我來。”
這時，一個人舉起手，讓現場氛圍發生瞭難以言喻的改變。
“能讓我來做嗎？”
蹲在地上查看變速器零部件的人中有一個站瞭起來，他留著一頭長發，目光銳利，給人感覺像匹精瘦的狼。
輕部真樹男。
他是佃制作所的中堅工程師，也是個常常被人議論的人物。
“跟變速器有關的，應該沒人比我更擅長瞭。”
輕部說完，又看著周圍目瞪口呆的同事，問瞭一句：“對吧？”
“阿山，你覺得輕部怎麼樣？”
晚上，佃把山崎叫到附近的居酒屋。山崎聞言放下瞭筷子。
“那傢夥真的沒問題嗎？”佃擔心地確認。
“我覺得沒問題。”山崎直視著佃，這樣回答道，“那傢夥也不能總這麼低迷啊。”
“那倒是，可他上回搞砸瞭啊。”
“您是說跟上島那件事嗎？”
研發“斯特拉”的時候，此人跟年輕員工上島友之大吵瞭一架，還差點兒動起手來，最後是周圍的人慌忙把他們拉住瞭。
“對啊，說起來社長當時也在場。”山崎苦笑著說，替輕部辯解道，“那傢夥就是不夠圓滑，性格就那樣，無法溫和地對待新手，可能也放不下架子吧。平時大大咧咧，嘴巴又毒，覺得下面的人在提問題之前應該自己先查清楚，還很有理，說自己就是這麼成長起來的。但現在有些年輕人的想法是，既然你知道，就告訴我呀。”
“這沒辦法分誰對誰錯啊。”
真的很難辦。
“但他人並不壞。上島可能不知道，他為手頭的工作忙得焦頭爛額時，輕部在背後幫瞭不少忙。有很多要交給上島的瑣碎工作他都自己處理掉瞭，甚至那次大吵一架之後也是。你別看輕部那樣，其實也有不少優點。一個這麼不圓滑的人主動提出想做，我個人是挺想交給他的。”
“原來如此。”佃嘆道，“不過，這傢夥這回怎麼突然主動提出要做呢？”
“他來我們這兒之前，在臺東工程研發過變速器。可能覺得自己是公司裡對這方面最熟的人吧。”
輕部入職七年瞭，山崎不說佃都忘瞭。
“嘴笨，不擅長與人相處，因為這些，輕部以前受過不少委屈吧。這次對他來說應該是千載難逢的機會。”山崎鄭重其事地對佃低下瞭頭，“社長，求您瞭，這傢夥雖然不好對付，不過能請您讓他做這個嗎？”
“情況我都清楚瞭。”
佃的回答讓山崎松瞭口氣。
“不過，問題在於要他跟誰組隊。像上島那種認真過頭沒玩心的性格，肯定會跟他鬧矛盾。最好是開朗一些、活潑一些的人吧。”
此時，佃的腦中浮現出兩個人的臉。