一個死局，誰都破不瞭。皇帝雖昏庸，但是不可否認，他有投機的智慧，拿捏人的痛肋，一拿一個準。
他說皇後安則肖鐸安，音樓知道自己連求死都不能。她在這無望的深宮裡，免瞭宮妃們的請安，卻推不掉諸皇子的晨昏定省。她端坐在寶座上，聽他們叫她母後，向她匯報課業。她的一言一行都在別人眼裡，受的限制比做端妃那會兒多百倍。
經歷瞭絕望掙紮，現在已經可以沉淀下來瞭。靈魂往下墜，越墜越深，像咸若館外的那爐死灰，不管繁華還是糟粕，都囤積在瞭爐底。
皇帝的成仙大業倒是一刻沒有松懈，仍舊在太素殿裡參禪悟道。偶爾來坤寧宮過夜，也隻是過夜，她拒絕瞭好幾次，所幸他沒有相逼，這點算是好的。
可是她心底裡的痛苦怎麼疏解呢？皇帝勒令她下懿旨，要肖鐸把掌印值房搬出後宮，搬到十八槐以南那片去瞭。同在一座城，至此真的難以往來瞭。她想肖鐸應該明白的，這不是她的本意，可是誰知道呢，再深的感情隻怕也架不住距離。伸手夠不著，慢慢起瞭猜疑……她不敢想，和他究竟還有沒有未來。
她最近常去慈寧宮花園裡轉轉，以前的掌印值房就靠著花園的南墻。她走進那片松林，把手貼在墻上，慢慢撫摩，仿佛他還在那裡，隻是墻太高，看不見罷瞭。
好幾次午夜夢回，夢見當初在鹿鳴蒹葭時的情景，醒來後人惘惘的。披上罩衣開門出去，天寒地凍裡也不覺得冷，匆匆走到啟祥門上，異想天開要趁著夜黑遠遁，到他身邊去。然而門上的太監磕頭請她回宮，誰也不敢替她落鑰。她垂著雙肩站瞭很久，寶珠在邊上苦苦哀求，她沒有辦法，失魂落魄被她拉回瞭殿裡。
深宮鎖閉，不知道外面是怎樣的光景，唯一的樂趣就是接到彤雲的來信。她是以表妹的名義給她寫信，就算叫別人看見也沒有妨礙的，說已經臨產瞭，肚子大得像一面鼓。孩子很會折騰，在裡面翻筋鬥，常害她不得安睡。
“谷雨的時候我赴京看望娘娘，花謝終有再開之時，娘娘當保重鳳體，一切順與不順，老天自有安排。”彤雲在信上這樣寫。
音樓命人取黃歷來，坐在炕頭上細細翻閱，還有兩個月，但願彤雲生產順利，等她回來，就有瞭可以商量的人瞭。
天轉暖，闔宮的妃嬪宮人都開始裁剪春衣。驚蟄那天，節慎庫裡往各宮派料子，曹春盎托著大紅漆盤進來的時候，音樓正給狗爺梳毛。他上前行禮，細聲道：“奴婢恭請皇後娘娘金安。庫裡出瞭新緞子，奴婢奉督主的令兒，送來給娘娘過過目。”
這麼久瞭，才看見肖鐸那邊的人過來，她心裡一陣撲騰，勉強定瞭神點頭讓擱著，把殿裡人都支瞭出去。
“小春子……”她還沒把話說出口就紅瞭眼眶，攥緊手絹問，“他好麼？”
曹春盎耷拉著眉毛道：“幹爹讓我報喜不報憂來著，可他不大好。前陣子染瞭風寒，身上燙得火爐子似的，方大夫給他開瞭藥，他也不怎麼吃。奴婢在他身邊伺候，這是第三個年頭瞭，他身子骨很結實，以前連個傷風都沒有的，這回病瞭大半個月……”他往上覷覷，見她臉色煞白便頓住瞭口，又換瞭個調兒說，“不過娘娘別擔心，這會兒已經沒大礙瞭，也就清減瞭點兒，精神頭尚且不錯。”
音樓心裡著急，掖著眼淚道：“我如今是關進瞭籠子裡，想出出不去。掌印值房叫搬出後宮，不知道他心裡什麼想頭。你一定代我好好照顧他，他身子硬朗瞭，我在宮裡才有奔頭。”
曹春盎道是，“請娘娘寬懷，奴婢一定盡心盡力伺候好我幹爹。”說著回頭朝門上看一眼，確定瞭沒人低聲道，“西海子那位太宵真人是幹爹舉薦給皇上的，娘娘知道吧？”
音樓點瞭點頭，“我知道這事兒，怎麼？”
“道傢修煉的道術和佛門不同，說句打嘴的，什麼陰陽和合，最臟的。皇上煉丹，裡頭加好些稀奇古怪的東西，據說還有少女經血……”曹春盎做瞭個作嘔的表情，“那些個東西加多瞭，沒準兒哪樣和哪樣克撞，不是仙丹，就變成毒藥瞭。眼下配方兒都在真人嘴裡，皇上提防幹爹，對真人倒是掏心挖肺的，他還指著他做神仙呢！所以娘娘得再忍忍，不是沒盼頭的，盼頭大著呢！旁的不稀圖，就是要時間。這種事兒不能一蹴而就，娘娘能明白奴婢意思嗎？”
音樓聽得渾渾噩噩，最後弄清瞭，肖鐸要在皇帝的金丹裡動手腳！她嚇得打瞭個寒噤，“那怎麼成！萬一那個道士靠不住把事兒抖出來，他的處境不就危險瞭麼！”她說著，頹然倚在引枕上，半天才道，“你替我傳個話給他，他的心思我都知道，可他要是為我好，就不要再涉這個險。封後那天皇上和我把話都說明白瞭，我聽著心裡驚得厲害。我現在什麼都不求，隻求他平平安安的，即便不能在一處廝守，我也認瞭。”
曹春盎眨巴兩下眼睛，佝僂著腰道：“娘娘為幹爹好，奴婢都知道，可人一旦有瞭執念，要放下就難瞭。您隻管放心，幹爹辦事一向穩妥，那道士本來就是個渾水摸魚的積年，是幹爹抬舉他，給他機會發財。他其實是個火居道士，外頭有老婆孩子的，瞞著萬歲爺罷瞭。他這是欺君的罪，嘴不嚴，自己死得快不說，還要捎帶上傢裡人，他沒這個膽兒。不過娘娘的話，奴婢回頭一定帶到。我跟您掏心窩子吧，其實我幹爹這樣，真不好。”他為難地搓手，“風口浪尖上，有點兒閃失就要闖大禍的，依我說先按兵不動，等事兒緩和下來瞭再做打算。可您瞧，他真有點著急瞭。奴婢那天勸他來著，他劍舉在頭頂上要活劈瞭奴婢，得虧大檔頭和四檔頭在，要不這會兒奴婢成兩截子瞭。奴婢都是為他老人傢，沒想到驢腦袋沒摸上，給驢蹄子蹬瞭個窩心腳。”
音樓怨懟地看他一眼，“你說你幹爹是驢，不怕他要瞭你的小命？”
曹春盎愣瞭下，賠笑道：“是是是，奴婢是個牲口，牲口不會想事兒，順嘴瞎咧咧，娘娘甭和我計較。還有件事兒，南苑王那裡也有變數，因著長公主才過門，那邊也沒那麼急進瞭。幹爹短時間內要指著他幫襯，不大可能。這就是屋漏偏逢連夜雨，人走到窄處，諸事不順。”
其實他們能不能謀得一個結果，很大一部分要依仗南苑王。南苑王新婚燕爾，把宏圖霸業拋到瞭腦後，站在帝姬的角度倒是好事。可他們怎麼辦呢，靠山山倒，靠海海幹。肖鐸的壓力她感同身受，真覺得前途茫茫，看不到彼岸瞭。
她不能讓他繼續拿命去消耗，她得想辦法自救。音樓用力握緊拳頭，自己拖慣瞭後腿，就像長在他身上的痦子，累贅，要拔掉又難免劇痛。這回她要自己想法子，即便不能出宮，至少擺脫眼下的困境。
“你同他說，我一切都好，請他不用為我操心。我不會尋死覓活，我等得及。一步一步走來，沒有比現在更壞的瞭，再糟能糟到哪裡去？你讓他小心身子，雖不能見面，隻要他好好的，我就有指望。”她瞧瞭眼桌上的緞子，“這些都留下，寶珠抓把金瓜子兒賞小春子。”說罷闔上眼，擺瞭擺手道，“我乏瞭，你去吧！”
曹春盎看她似乎下瞭什麼決斷，沒好多問，應個是，呵腰卻行退出瞭坤寧宮正殿。
寶珠送人到簷下，折回偏殿見她主子就光看禮單，一頭過去收拾桌上佈匹，一頭問：“娘娘看姨奶奶的嫁妝麼？奴婢算瞭時候，再有十天就是正日子瞭。”
音樓唔瞭聲道：“緞子都歸置起來，給她添妝奩。萬歲爺有示下，不叫虧待瞭她。”
寶珠聽瞭幹笑一聲：“萬歲爺這份心田難找，姨奶奶真是前世的大造化。”
音樓倚著炕桌出神，又到瞭後蹬兒，眼見太陽將落山，料著一幹小爺們要下晚課瞭，便吩咐廚裡送吃食來。兩半月牙桌對拼，八個皇子正好坐一桌。
時候掐得挺準，剛佈置好人就魚貫進來瞭，到炕前並排跪下，恭恭敬敬請母後的安。
音樓看見孩子還是挺高興的，他們大的十一二歲，小的不過剛開蒙，俗世的污穢沒有沾染到他們，發瞭話叫他們起來，一張張鮮嫩的臉，看見桌上糕點垂涎欲滴。
“念書辛苦，都餓瞭吧？”她笑著壓壓手，“坐下，別拘著。”
皇長子永隆領兄弟們躬身長揖，笑道：“兒子們下半晌跑馬練劍，還真是餓瞭，謝母後體恤。”
規矩守完瞭，人也活泛起來，亂糟糟搶座兒，什麼帝王傢體統都忘瞭，筷子碗碟弄得乒乓作響。
這麼多孩子裡，最愛表親近的是皇三子永慶，喝瞭兩口甜湯轉頭對音樓笑道：“母後，今兒師傅誇我書背得好，還說我的八股文章諸皇子中無人能及。”
其他人嘲笑他，“皇父都說瞭，八股文做得好的是呆子，不如老十一的‘官官是舅，在河之舟’。”
永慶很不高興，巴巴兒看著音樓，音樓忙道：“學問好就是好，八股文章能寫得頭頭是道也是本事。現今科舉裡仍沿用八股文，仕子要做官，第一要緊的就是這個。”
永慶笑瞭，可是一笑即斂，回身看外面天色，喃喃道：“天快黑瞭……”
他臉上帶著恐慌，看著不大對勁似的。音樓奇道：“怎麼？晚間還有課業？”
“不是。”他搖瞭搖頭，沉默瞭會兒才道，“母後，我有件事想告訴您。今兒早五更我宮裡人伺候我過文華殿，途徑承乾宮的時候看見個孩子跑過去。當時天還沒亮，我又坐在肩輿上沒瞧真，就聽底下人直念阿彌陀佛。起先問他們都不吭聲，後來一個小太監支支吾吾說好像是榮王，他以前服侍過他，形容兒模樣他記得。再說那時候宮門才落鑰，有規矩不許撒腿跑的，那麼點兒小個子，又是進瞭承乾宮……”他說著打瞭個冷顫，“兒子怕……”
一桌人都靜下來，擱下筷子大眼瞪著小眼。音樓心裡也瘆得慌，那時邵貴妃停靈在承乾宮，後來傳出詐屍掐死榮王的事兒，新晉的貴妃打死都不肯住進去，那裡就一直空關著。眼下提起什麼孩子，永慶又不像說胡話的，難道承乾宮真的鬧鬼麼？
“這事兒還有誰知道？”她盤弄著佛珠問他，“今兒你皇父過文華殿瞭麼？”
永慶道是：“皇父辰時來檢點兒子們功課，兒子把這事兒和皇父說瞭，皇父把兒子罵瞭一頓，說兒子是個污糟貓，睡迷瞭，眼花。”
音樓嗤鼻一笑，皇帝粉飾太平的功夫向來不差。橫豎永慶把話傳到他耳朵裡瞭，雖然有點可怖，但於她來說也許是個好機會。
永隆卻斥永慶，厲聲道：“我看你是油脂蒙瞭竅，母後跟前混說一氣兒，叫皇父知道瞭看罰你跪壁腳！”說著對音樓長揖，“母後見諒，老三這陣子糊裡糊塗的，說話也不靠譜，母後聽過隻當笑話，千萬別往心裡去。兒子替弟弟給母後賠罪，母後壓壓驚。那些鬼神之說信則有不信則無，母後是大智之人，好歹當不得真。”
音樓頷首，贊許瞧瞭永隆一眼，“你說得有理，我自然不放在心上的。時候也不早瞭，你們哥們兒回去吧，這事兒不宜宣揚，鬧得宮裡人心惶惶就不好瞭。”
永隆弓腰應瞭個是，帶眾皇子請跪安，紛紛退瞭出去。